– Это что же получается. – Ерос бросил полупустую фляжку на кровать и потер рукою лоб. – На платформе находиться кто-то из моей семьи?

– Да быть такого не может.

Ерос даже представить себе не мог, чтобы кто-то из его родственников по какой-либо причине поперся на забытую Богом добывающую платформу, болтающуюся в свободной экономической зоне.

– А может, его доставили силой или заманили сюда обманным путем? – Забилась в голове Ероса тревожная мысль. – Может, ему нужна помощь, а я идиот медлю и прибываю в сомнении?

– Так, спокойно, сначала надо выяснить, где он находится, а уж затем мчаться на выручку.

С этой мыслью Ерос постарался успокоиться и сосредоточиться на Зове. Настроиться на нужный лад ему удалось далеко не с первого раза. Став взрослым, наш герой перестал пользоваться Зовом, на смену ему пришла нейросеть, соответственно навыки его проведения основательно позабылись. Ощутив, наконец, ставшее уже знакомым легкое состояние беспокойства и тревоги, Ерос постарался максимально открыть сознание. Пару мгновений ничего не происходило, а затем на него обрушился водопад мысли-образов и какофония звуков.

Понимая, что еще немного и его сознание не справится с таким потоком информации, наш герой из последних сил сосредоточился и послал в ответ серию мысли-образов с просьбой успокоиться и взять себя в руки. К радости Ероса незнакомец внял его просьбе и прервал бессмысленный поток информации. Переведя дух, наш герой сосредоточился и отправил ему пару мысли-образов, означающих два вопроса: Где ты? что с тобой? Незнакомец в свою очередь ответил изображением здоровенного карго-бункера и мысли-образом, означающим ранение.

На некоторое время Ерос прервал Зов, пытаясь обдумать свои дальнейшие действия. Карго-бункер, о котором сообщил незнакомец, находился в производственной зоне добывающей платформы. Там царил вакуум и доступ туда шахтерам категорически запрещен. Как туда пробраться, наш герой даже не мог себе представить.

– Если незнакомец сможет дойти хотя бы до переходного шлюза жилого сектора, помочь ему будет реально. Если же ему это не удастся, он однозначно обречен.

Чем дольше наш герой анализировал сложившуюся ситуацию, тем больше приходил к выводу, что незнакомец не имеет никакого отношения к его семье. Ерос окончательно убедился в правильности своих выводов, когда активировал голо-проектор и развернул объемную схему добывающей платформы. Производственная её часть находилась аж в трех километрах от его жилого модуля. Ерос точно уверен, что никто из членов его семьи не способен общаться мысли-образами на таком расстоянии.

– Переться в закрытую зону неизвестно, ради кого, это глупость несусветная. – Рассуждал Ерос, не находя себе место. – Но и оставить все, как есть, подло.

– Не даром говорится в писании – «Помогай ближнему по силе твоей и берегись, чтобы тебе не впасть в то же».

Обуреваемый сомнениями Ерос метался по тесной комнатке и не мог принять окончательного решение. В нем ожесточенно боролись вера и прагматизм. Наш герой не был религиозным фанатиком, но Бога чтил и старался жить по совести. Как и большинство адекватных, людей Ерос в большинстве случаев все же был способен найти компромисс с самим собой – этот раз не стал исключением. Взяв себя в руки наш, герой сел на край кровати и сосредоточился на Зове. Незнакомец откликнулся почти мгновенно. Ерос отправил ему несколько мысли-образов которые можно было интерпретировать следующим образом:

– Я не могу прийти к тебе.

– Если у тебя есть силы, приди ко мне сам.

В ответ незнакомец отправил кучу непонятных картинок, сопровождая их какофонией звуков. Пока Ерос пытался разобраться в их значении, Зов сначала ослабел, а затем пропал вовсе. Все попытки нашего героя наладить ментальную связь закончились неудачей. Ероса вновь охватило беспокойство и тревога, он не находил себе места, мерил шагами комнатку и проклинал себя за слабоволие и трусость.

– Прав был отец.

– Человек вне клана быстро теряет себя, падает духом и слабеет телом.

Процесс самобичевания прервали непонятные звуки из вентиляционного канала над головой. Ерос отреагировал мгновенно, уже через пару секунд в руках он сжимал импульсник «Каси-5» и направлял его в сторону предполагаемой угрозы. С каждой секундой звуки приближались и становились все громче и отчетливей. Создавалось впечатление, будто по водосточной трубе скатывается камень приличных размеров.

Наш герой прижался к стене и приготовился достойно встретить неизвестного врага, выбравшего такой оригинальный способ заявить о своем приближении. В какой-то момент Ерос всем нутром ощутил того, кто так шумно спешит к нему в гости. Вспомнив опыт недавней встречи с «камнеедами», он отбросил в сторону ставший бесполезным импульсник и, закрыв глаза, обратился к дару.

В этот раз достигнуть нужного настроя получилось почти мгновенно. Как только сознание Ероса слилось с сознанием хищника, шум в трубе резко прекратился, и наш герой почувствовал искренне чувство благодарности и неподдельной радости. Звук сдвигаемых лепестков вентиляционной решетки заставил Ероса открыть глаза и посмотреть вверх. Сквозь прорези декоративного элемента, закрывающего вентиляционный канал, будто медовая патока вниз заструилась странная субстанция стального цвета. Прямо на глазах героя из этой субстанции, словно из-под пера 3D-принтера, начала вырастать человеческая фигура, своими очертаниями смутно напоминающая нашего героя.

Несмотря на сюрреализм происходящего, страха Ерос не испытывал, он очень хорошо чувствовал эмоции необычного гостя. Их можно сравнить с чувствами щенка, который, наконец, дождавшись любимого хозяина, трется о ноги, восторженно повизгивает и лижет руку, которой тот чешет у него за ухом. Эмоции «камнееда» были настолько искренние и естественные, что Ерос в первый момент даже растерялся. Он не знал, что делать со всем этим и не понимал, что от него хочет смертоносный хищник.

– Кто ты? Чего ты хочешь? – Наконец собравшись с духом поинтересовался у гостя Ерос. – Ты сообщил мне о ранении, чем я могу тебе помочь?

Ответа не последовало и наш герой, кляня себя за глупость повторил свои вопросы посредством мысли-образов. В ответ в сознание Ероса ворвался поток картинок, смысл которых в большинстве своем угадывался с трудом. Из того немногого, что ему удалось понять, Ерос сделал следующие выводы: тот, кто перед ним сейчас стоял, не был животным в прямом смысле этого слова, он не руководствовался только инстинктами. «Камнеед» обладал разумом, сравнимым с разумом пятилетнего ребенка и, судя по всему, этот самый ребенок считал, что в данный момент нашел своего родителя. Ерос скорее почувствовал, чем осознал, что в тот момент, как он впервые слился с разумом гостя, между ними установилась неразрывная связь.

– Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! – Промелькнула в голове любимая присказка деда – Теперь мне придется с этим жить до конца дней своих.

Обреченно подумал наш герой.

– И насколько долго продлится эта самая жизнь, известно одному Господу Богу.

То, что произошло дальше, Ерос не мог себе представить даже в самом страшном сне. За доли секунды до того, как раздался зуммер входной панели, «камнеед» метнулся ему навстречу, врезался и в мгновение ока тончайшим слоем растекся по всей поверхности его тела. До конца не осознав происходящего, Ерос сначала почувствовал передней частью тела приличной силы толчок, затем прикосновение смертельного холода, который сменило легкое покалывание по всему телу, и в заключении удар спиной о стену, потушивший его сознание.

В чувство Ероса привела нейросеть, а точнее зуммер в голове сообщавший о запросе канала связи. Открыл глаза, вскочил с кровати и с испугом уставился на свои руки.

– Руки как руки. – Промелькнуло у него в голове. – Ну всё, точно пора к Хираму на сеанс нейрокоррекции.

Ерос облегченно выдохнул и присел на краешек кровати. Однако что-то ему все же не давало покоя. Прислушавшись к себе, Ерос ощутил присутствие в уголке сознании еще одной личности, которая свернулась калачиком и, словно пригревшийся щенок, посапывая, дремала.