– Надеюсь, ты усвоил урок. – Строго смотря на стоящего перед ним сына, произнес глава семейства. – Во второй раз на снисхождение можешь не рассчитывать.

Ероса в ответ молчал, с вызовом глядя на родителя. Несмотря на весь этот архаичный цирк, он не изменил своего мнения и планировал продолжать развитие пустотной добычи.

Поняв, что сын все равно будет делать по-своему, отец махнул рукой и беззлобно рявкнул:

– Изыди с глаз моих, неслух!

Споры с Главой семейства на предмет, как вести дела, это было не самое неприятное, что могло случиться в жизни Еросы. Настоящие неприятности у него начались в тот момент, когда один из старейшин клана предложил ему свою дочь в жёны. Молодой мужчина сгоряча отказался, да еще прилюдно, тем самым нанеся оскорбление семье невесты. Нравы в клане «Печора» царили строгие, «отказная» девушка обречена была оставаться до конца своих дней старой девой. Влиятельный старейшина приложил все силы, чтобы скомпрометировать Ероса и его семью. К тому же несостоявшийся тесть был вхож к самому Ювенарию и в совете клана имел существенный вес, поэтому неприятности не заставили себя долго ждать.

На складе одного из рудников, принадлежащих семейству Еросы, вдруг чудесным образом обнаружилась крупная партия наркотиков из так называемого Треугольника. Употребление веществ, туманящих разум, а тем более их распространение в клане «Печора», считалось серьезным преступлением и каралось смертной казнью или изгнанием из клана. Для печорцев первое было предпочтительней, так как для них жизнь вне клана была хуже смерти. Изгои обычно со временем или кончали с собой, не пережив разлуки с близкими и привычным жизненным укладом, или озлобившись, пытались вредить клану, что рано или поздно заканчивалось их уничтожением. Только единицы находили себя во внешнем мире и встраивались в сложный механизм под названием Содружество.

В случае с Еросой до «стандартной процедуры» дело не дошло, все понимали, откуда в этой мутной истории растут ноги, но и перечить влиятельному Старейшине никто в Совете клана не хотел. Проштрафившегося молодого выскочку, посмевшего оскорбить уважаемое семейство отлучили от дел клана и вынесли ему вотум недоверия. Такой приговор не подразумевал изгнание, однако делал жизнь Еросы невыносимой. Вести бизнес в секторе влияния клана «Печора» ему категорически запрещалось, чтобы избежать конфискации семейных активов, Глава семейства отрекся от своего сына и публично проклял его. Ероса на отца и семью обиды не держал, он осознавал свою вину в полной мере и воспринял отлучение от семьи как должное.

Единственным активом, на который не претендовала семья и клан, были те самые «Жмаланы», добывающие марит в астероидном поясе. Отца этот бизнес не интересовал, а клан не мог на них претендовать, так как малые корабли работали в свободной экономической зоне, на которую власть клана не распространялась. В конечном итоге благодаря всем вышеперечисленным обстоятельствам жизненный путь нашего героя исполнил хитроумный кульбит и забросил его на добывающую платформу «Калео», которой владела хакданская добывающая корпорация. Хакданцы благосклонно относились к разного рода сектам и прочим представителям религиозных культов, а печорцев в Содружестве считали именно сектантами, поэтому хакданская добывающая платформа – это единственное место в Системе «Сард», куда удалось пристроиться Еросу.

Разбудил нашего героя рёв сирены и тревожное сообщение от Администрации добывающей платформы. Быстро облачившись в «Увекс» и приладив на бедре старый добрый импульсник «Каси-5», Ерос выскочил из своего жилого модуля в центральный коридор и помчался в главную диспетчерскую. Ещё не достигнув пункта назначения, он почувствовал все нарастающее чувство тревоги, смешанное с уже забытым ощущением присутствия серьезного и коварного хищника.

– Ну, здравствуй, давно забытый друг. – Подумал, Ероса мысленно обращаясь к невидимому виновнику переполоха. – Надеюсь, ты достаточно насытился и не захочешь продолжения банкета.

Мысленное обращение нашего героя осталось без ответа, и он благополучно достиг пункта назначения.

То, что увидел Ероса, переступив порог главной диспетчерской, особых эмоций у него не вызвало. Он в свое время достаточно насмотрелся на жертв «камнеедов». В рабочих креслах в неестественных позах находились тела работников диспетчерской службы. Искаженные страхом и болью лица не вызывали сомнений, что смерть была страшной и мучительной. У кого-то из них была проломлена грудная клетка, кому-то свернули шею, а кто-то и вовсе лишился головы.

В безголовом покойнике Ерос к немалому своему удивлению узнал ненавистного Главного диспетчера Гумаля.

– Я же тебя предупреждал, ненасытная твоя морда. – Не удержавшись, чуть слышно с нотками злорадства пробормотал Ерос. – Не доведет тебя до добра неуемная жадность.

На счастье, молодого шахтера его бормотание никто не услышал, этому нимало способствовал все больше и больше нарастающий гул голосов сотрудников, столпившихся у входа в диспетчерскую.

– Никому не покидать платформу без моего разрешения. – Зычным голосом предупредил собравшихся начальник службы безопасности. – Любая попытка ослушаться будет считаться признанием вины в этом ужасном преступлении.

– Предупреждаю особо строптивых и непонятливых. – Безопасник нахмурил брови и окинул суровым взглядом всех присутствующих. – Недалеко от платформы находится тяжелый крейсер «Кутиш» Республики Хакдан. Его капитан предупрежден о случившемся и уничтожит любое судно, попытавшееся покинуть платформу без особого на то разрешения.

Люди притихли, осознав всю серьезность сложившейся ситуации.

– Администрация платформы официально объявляет о введении на территории ее собственности военного положения. – Продолжал вещать начальник службы безопасности. – Всем разойтись по своим жилым модулям и не покидать их до моего распоряжения.

– Можете быть свободны.

После этих слов Главный безопасник добывающей платформы в сопровождении двух до зубов вооруженных охранников покинул помещение диспетчерской. Сотрудники, немного пообщавшись между собой и в полголоса проклиная виновника произошедшего, начали расходиться по своим берлогам, не стал исключением и наш герой.

«Камнееда» Ерос почувствовал, как только свернул из центрального коридора в сторону своей жилой секции. Легкое свербение в черепной коробке и постепенно усиливающееся давление на грудь напомнили нашему герою те самые ощущения, что он испытал, впервые выйдя с отцом на охоту.

Осознав в полной мере грозившую ему опасность, Ерос непроизвольно схватился за рукоять импульсника. Однако поняв, что не успеет даже вскинуть оружие отказался от этой идиотской затеи. Замерев на месте наш герой судорожно соображал, что же делать дальше:

– Бежать бесполезно.

– Поднимать тревогу неразумно, как только «камнеед» почувствует приближение подмоги, тут же атакует. Может, охране и удастся его прикончить, вот только мне уже будет точно всё равно.

В тот момент, когда вроде бы все варианты спасения были отброшены, Ерос вспомнил проповеди и наставления Ювенария, которые учителя духовной семинарии, расположенной на «Печоре», вдалбливали ему в голову с самого детства.

– Откройте свою душу и сердце Господу нашему. – Исступленно призывал лидер клана «Печора», когда удостаивал своим присутствием духовную альма-матер. – Наполни себя его силой и любовью. Ибо только любовь и сила Господа нашего позволит одолеть любого врага рода человеческого.

Понимая, что обречен, Ерос решил воспользоваться последней возможностью и быстро прочитав про себя короткую молитву, обратился к своему слабенькому дару. Сначала у него ничего не получалось, отвлекало грохочущее от страха сердце и чувство тревоги. Затем усилием воли он заставил себя сосредоточиться и потихоньку начал достигать того самого состояния благолепия.

«Камнеед» на действия нашего героя отреагировал необычно, он сбросил маскировку и отлепившись от свода коридора мягко приземлился на пол в метрах пяти от своей предполагаемой жертвы. Ерос вздрогнул от неожиданности и, дабы не потерять настрой, заставил себя закрыть глаза и потянуться сознанием к беспощадному хищнику.