– Да нет. Ну что ж, пошли тогда.

Спустя полчаса оглядывая покосившийся старый дом поняла, почему у парня не возникло вопросов обо мне. Гаденыш решил меня подставить. Ну какая тут может быть еда, еще чуть-чуть и дом развалится на щепки. Да и как можно воровать у таких людей, им поди самим жрать нечего.

– Да ты не тушуйся. – По-своему расценив мое оцепенение, проговорил мальчишка. – Ведьмы сейчас дома нет, она за травами ушла, а яблок у нее много, никто не ест.

– Почему это? Неужто не вкусные? – Уперев руки в бока, начала наступать на мальчишку, забыв, что вообще-то сама попросила его о помощи.

– Вкусные. – Печально вздохнул он. – Вот только…

– Что?

– Ты дура совсем что ли? – Еще раз внимательно оглядывая меня с головы до ног, тихо спросил мальчишка. – Кто ж к ведьме за яблоками полезет то? Проклянет же.

– Глупости все это. – Облегченно усмехнувшись, проговорила я и решительно толкнула калитку.

Нет, пока объяснивший мне куда идти мальчуган мог меня видеть, шла медленно и достойно. Я же взрослая, я не могу бояться. А вот потом… В голове что-то переключилось, позволяя чувствовать исходящую со всех сторон опасность. Казалось, тишина идет за мной тысячей лап и наблюдает со стороны сотней, другой глаз. Ужас липкой волной окутал тело, замедляя шаг, пока я совсем не остановилась перед крыльцом. Жалобно скрипнула приоткрывшаяся дверь, словно приглашая меня на порог. Делать нечего, пошла. Неправильно заставлять хозяев ждать.

– Здравствуйте. – От звука собственного голоса захотелось взвыть, так сильно он дрожал и мне с трудом удалось сдержаться.

– Ну, привет тебе, привет. – Прошелестело над ухом.

Проклиная себя за слабость и страх, тяжело опустилась на стул. Оборачиваться к хозяйке дома не спешила. Во-первых, никто мне на это разрешения не давал, а во вторых страшно до жути. Как-то мало похож ее голос на человеческий.

– А-а-а!!! – Нет. Я все-таки закричала. А что еще прикажешь делать, когда перед тобой возникает черный кот и с самым невозмутимым видом начинает сервировать стол.

– Чего кричишь? – Возмущенно проговорил он, вздыбив на затылке шерсть. – Делать больше нечего???

– Ты разговариваешь??????

– Прикинь. Да. Ты вот тоже не молчишь.

Бум. Звук был такой, словно деревяшка на пол упала. А это не она, это я. Надо же впервые в жизни упала в обморок после смерти. Вот такой вот каламбур получается.

– Ну ты чего? Очухалась?

Услышав над головой участливый голос я резко открыла глаза и оглядела помещение. Кота нигде не было видно, вместо него была старушка. Кругленькая, как пирожок. Сладенький такой, вкусный. От подобных ассоциаций рот тут же наполнился слюной, но для начала был задан один важный вопрос.

– Кто вы?

– Не важно. – Махнув рукой, бабулька помогла мне подняться. – Люди ведьмой кличут, ты тоже можешь так называть, я привычная.

– Вы простите, я к вам без спроса. – Неожиданно смутившись, опустила глаза. Как назло, именно в этот момент живот протяжно охнул, извещая о пустоте внутри меня.

– Ой, что это я, садись давай, ешь. Да рассказывай, какими судьбами к нам, от Охотника спасаешься небось?

Почему-то вопрос вызвал давно забытые воспоминания. Когда-то давно, в детстве, мне часто снился сон про жестокого короля и ведьму. Суть его затерялась где-то в задворках сознания, но я точно помнила, девушку мне было жалко сильнее, чем мужчину, а уж от слова «Охотник» зубы сводило судорогой.

– Ну это ничего. – Заметив мою реакцию проговорила старушка. – Сюда они редко забредают. Правильно сделала, что пришла.

– ??? Поясните, что тут происходит, а то я не местная.

По небольшом размышлении я решила открыть перед ведьмой все карты. Понимаю, что жить можно везде, но такая альтернатива смерти мне не нравилась. Смысл жизни, если нужно провести ее в бегах. Пару дней до обретения защитника можно и в здесь пересидеть, а там уже стоит поискать место получше.

– Насколько не местная? – Сразу же напрягшись, переспросила бабушка.

– Чужачка я, с Земли.

– После смерти? – Охнула ведьма, хватаясь за сердце. Несколько мгновений на ее лице читалась одна эмоция за другой, причем иногда ее черты приобретали совершенно нечеловеческий вид. Наконец, она пришла в себя и тихо мяукнув придвинула ко мне чашку с супом.

– Ешь, силы нам сегодня понадобятся.

– Для чего? – Сразу же насторожилась я.

– Твое прибытие не могло пройти без большого всплеска силы, а значит Охотник уже едет сюда.

– И…

– И если не спрятать твою сущность, он тебя убьет. Навсегда.

Вот так вот буднично и просто. Ни тебе отговорок, ни пояснений. Убьет и все, понимай как хочешь. Чувствую сказка у меня, как и вся жизнь будет, бедовая…

Все признаки шокового состояния на лицо: я не чувствую страха, утратила способность удивляться и почти не ощущаю боли. Последнее обнаружилось, когда старушка без предупреждения резанула меня по руке ножом. Я даже вздрогнуть не успела, как она уже аккуратно сцеживала кровь из пореза в небольшой сосуд, бормоча себе под нос нечто вроде считалочки: «Кровь бежит, суть страшит. Была ведьмой, стала тенью…» Кажется, там было что-то еще, но я пропустила это мимо ушей, потому что бабулька вдруг резко придвинула ко мне чашку с яблоками.

– Отнеси, заслужил.

– ???

К своему стыду, совершенно забыла про мальчишку за воротами. Поэтому то не сразу поняла о ком говорит ведьма, когда же поняла густо покраснела. Ночь подкралась незаметно, на улице было уже совсем темно из-за чего казалось бы небольшой путь до ворот отнял целую кучу времени. Другой мир, что сказать. До уличного освящения здесь видимо еще не додумались.

– Эй, ты здесь? – Тихонько спросила я темноту, когда стукнулась коленкой о калитку.

– Живая!!!

От избытка чувств мальчишка обнял меня с такой силой, что мне с трудом удалось устоять на ногах. А в какой восторг он пришел, когда я подала ему яблоки??? Это было нечто!!! Громко шмыгая носом, пацан с таким жаром поедал свое «сокровище», что невольно становилось страшно. Так, глядишь, и меня съест ненароком. Уж больно у него аппетит дикий.

– Спасибо. – Неожиданно незнакомым голосом произнес он, поев последнее яблоко, после чего похлопал меня по плечу.

Это простейшее действие принесло мне больше неприятностей, чем вообще возможно. Я даже от шока начала потихоньку отходить. Просто трудно ничего не чувствовать, когда тебя по пояс вбивают в землю простым похлопыванием по плечу.

– Сдурел??? – Слыша, как мальчишка пошел к дому, окликнула его я. – Быстро вернулся и вытащил меня отсюда.

– Что ты сказала?

Смену его настроения я почувствовала сразу. Не знаю уж, что на это повлияло, но теперь мне было понятно – мальчишка дико зол. Вскоре ощущения подтвердились действиями. Рывком вырвав меня из земли, он прорычал мне прямо в лицо.

– Никогда не смей повышать на меня голос!!!

– С чего бы это?

Нет, язык определенно живет отдельной от меня жизнью. По-другому объяснить причину подобного заявления не получалось. Кто станет злить человека, который обладает подобной силой???

– Ты ведьма, пыль под ногами таких, как я!!!

Ох, сколько гордости, сколько пафоса! В другой ситуации такие жаркие эмоции в лучшем случае вызвали б смех. Здесь же пришлось считаться с мнением безумца, тем более, что он вздумал меня душить, так что ответить ему не получалось физически. Учитывая обстоятельства – это и к лучшему, целее буду.

– Замри!

Тихий, невозмутимый голос, дуновение ветерка и я с облегчением падаю на траву. Как раз в этот момент взошла луна, отчего становится видно резко возмужавшую фигуру парня. Он высок, силен и очень зол… вот только сдвинуться с места не может, его опутывают едва заметная паутина больше всего похожая на расплавленное серебро.

– Забудь.

Дунув ему в лицо, ведьма легонько толкнула парня к выходу. Первые шаги были нерешительными, затем он шел все увереннее и увереннее, достигнув калитки, мальчишка побежал. Так же как шел, без оглядки.