По сути, ничто не мешало девушкам поручить «свинью» мне. Как нельзя более кстати в диспетчерскую зашел хозяин конторы Жан-Жак. Человек хитрый, сложный, любивший почитать нотации и поучить жизни. Все говорили о нем с недоверием, называли манипулятором. Он горделиво вспоминал о своем прошлом опытного водителя класса люкс, но ему почему-то никто не верил.

– А вот, например, Майкл, – крикнул он, помахав мне, предлагая зайти в диспетчерскую.

– Вы профессионал, мне нравится, как вы работаете. – Лесть полилась рекой. Он панибратски хлопнул меня по плечу так, будто мы родня, встретившаяся спустя долгие годы разлуки.

– Я тут подумал, а не повысить ли мне ваш статус? А? Как вам предложение? Поручу-ка вам стать личным водителем самого Харви Вайнштейна. Вы слышали, кто он? Знаете о нем?

– Ну… в общих чертах.

– Должность у вас в кармане. Поздравляю!

– Но… я как-то не готов, хм, не знаю даже…

– То есть как это не знаете?

– Просто ребята тут все отказываются. Говорят, он сложный. Проблемный клиент. Вот Пьер был… и ушел. А он гораздо опытнее меня. Честно говоря, боюсь просто не справиться. А вы потом проблем не оберетесь.

Тирада прозвучала нелепо, глупо и жалко. Взгляд хозяина изменился, голос стал ледяным:

– Никакие отказы не принимаются! Считайте, я дал вам поручение, а вы приняли его с благодарностью. По мне, так вы идеальный кандидат! Молодой, начинающий… Разве вас можно сравнить с другими коллегами, которые успели не только стать старше, но и капризнее? Вы же представитель нового поколения, более гибкий, справитесь. И потом, ну судите сами, какая перспектива! О таком можно только мечтать, черт побери! Вы станете другим человеком. А ваш клиент – каков перец?

– Он продюсер, я слышал.

– Да он топ! Как говорится, golden people, богема. В кино – бог. У него куча Оскаров, Пальмовых ветвей, Золотых львов. Он звезд открывает каждый год! Да-а, скажу я вам, служить при таком человеке – честь. И вы ее сегодня удостоились. А то, что о нем говорят всякое, это понятно. Люди ревнуют, завидуют. Знакомая история! – Мой шеф явно испытывал острый приступ красноречия.

– Понимаю…

Жан-Жак с радостью обнял меня за плечи, я почувствовал резкий аромат его дорогого одеколона.

Мы вышли на улицу. Наше агентство располагалось в тихом квартале резиденций, в густой зелени. Приветливо светило солнце, под ногами хрустел гравий, мой шеф явно хотел поскорее сбросить с себя проблему, которая спозаранку поставила на уши весь офис. Заказ сулил хорошие деньги, а мы с женой очень нуждались.

– Буду откровенен, Майкл, месье Вайнштейн – клиент особенный. Трудный. Но, прошу отметить, трудный – не значит невозможный. Трудный означает – тре-бо-ва-тель-ный (он нарочито произнес это слово по слогам). Но разве не такова наша профессия? Разве она не взывает к мастерству сервиса? Вашему предшественнику Пьеру удалось, и у вас получится.

Я пытался что-то бурчать в ответ:

– Мне тут сказали… вроде как и ночами надо работать, и Пьер как-то две недели вообще домой не являлся…

– Клиент энергичный – только и всего! Конечно, он может что-то эдакое выкинуть, бывает, бывает. Да и его характер оставляет желать лучшего. Но разве это имеет значение?

Пот струйками заливал мне глаза, щекоча струился вдоль шеи и по спине. Я чувствовал себя беспомощным. В голове вертелись всякие мысли, типа: вряд ли Вайнштейн позволит себе что-то противозаконное, на время фестиваля в Каннах усилена охрана, на каждый квадратный метр приходится целая команда полицейских. Жан-Жак, мой шеф и новоиспеченный добрый друг, продолжал свои масляные речи, ясно давая понять: судьба нашего агентства теперь зависела только от меня.

– Представьте себе, что было бы с нами, если бы мы отказывались от проблемных клиентов? Да еще во время фестиваля! Мы бы разорились! Разумеется, ваши услуги будут щедро оплачены.

Своим раздавленным и притихшим видом я давал понять, что принимаю предложение, хотя слово «да» вслух не произносил.

– Так, Майкл, выделяю лимузин мерседес Maybach S 500 последней модификации и даю указания быть в распоряжении месье Вайнштейна 24 часа в сутки, а там уж – как он сам решит. Завидую, завидую! Увидите Каннский фестиваль, так сказать, из первого ряда! Обещаю незабываемые впечатления!

– Как 24 часа? – растерялся я. – Разве у меня не будет дублера на ночную смену? А когда же спать?

– Какой дублер? Это же деликатная миссия! Клиент настаивает на одном водителе, на доверенном лице. Какой дублер? Да не переживайте вы так! К любой ситуации можно приспособиться. Пейте витамин С, побольше кофе. Здорово поддерживают тонус батончики мюсли. Все будет отлично, вот увидите!

…Не спать сутками? Так себе перспектива. Как это скажется на моем здоровье? Я уж не говорю об опасности вождения без отдыха – шоферы лимузина самые проверяемые полицией люди на дорогах! Грело душу обещание иметь двойной гонорар. Успокаивал себя тем, что будущий клиент месье Вайнштейн, какие бы недостатки у него ни были, точно не робот и должен будет хоть иногда падать от усталости. Впрочем, в своем положении я не смел отказываться от работы!

Тогда я еще не знал, что ее величество Судьба дает нам считаные секунды на принятие важнейшего решения, которое изменит ход нашей жизни.

– Когда приезжает мой клиент?

– Через два дня. Даю вам завтра выходной, сможете выспаться и отдохнуть, подготовиться к встрече!

Жан-Жак был в отличном расположении духа, он бодро ходил туда-сюда, потирал руки и смеялся. Софи и Вивиан смотрели на меня восторженно, в этот день я стал для них героем. А что я? Я хотел отыскать хоть какую-то деревянную поверхность, чтобы постучать на удачу, озабоченно соображая, как объявить жене и друзьям о своей неожиданной ссылке.

– Передаю ваш телефон Монике, ассистентке месье Вайнштейна. Она позвонит вам завтра и даст первые указания. Хорошего дня, друг мой! Точнее, good luck! Вы же у нас теперь немного американец!

– И вам…

Это его «good luck» меня совсем не обрадовало. Наоборот, сильно напрягло. Что-то внутри предательски скребло, будто некое предчувствие. Никогда не стоит провоцировать Зло, оно всегда на страже и чутко хватается за человеческие слабости!

Не надо думать, что я бросился в омут с головой. Вовсе нет. Я навел справки, поговорил с людьми. Морально подготовился. Я знал, на что себя обрекаю.

Мой главный советчик и друг звался Карлосом де Манссарди. Каждый вечер с семь часов Карлос пропускал стаканчик пастиса за столиком кафе Chez Sam le Grilleur, что на площади Этан, на которой любили собираться каннские пенсионеры – поиграть в кости, петанк, поговорить. Карлос не играл с ними ни в то, ни в другое, предпочитал карты и задушевные беседы. К нему подсаживались такие же любители поговорить. Например, месье Луи Дэтри, бывший консьерж отеля Negresco, легендарного местечка в Ницце, расположенного на Английской набережной. Или месье Жюль Капришьо, служивший в прошлом садовником в богатейшем доме в окрестностях Ниццы, на холме Симье. Был также и некто по имени Франсуа Левассёр, не помню, чем он занимался до пенсии. Сам же Карлос де Манссарди всегда работал личным водителем.

Карлос был моим наставником, это он обучил меня хитростям и тонкостям профессии водителя машин класса люкс. Мой ментор, образец для подражания. Я всем ему обязан. Карлос полжизни состоял на службе у итальянского аристократа, регулярно посещавшего Лазурное побережье. После смерти аристократа Карлос никак не мог ни с кем сработаться, долгое время был не у дел. Но, имея отличную репутацию, он с легкостью сумел попасть в элитарное агентство личных водителей для состоятельных людей. В таком сейчас числюсь и я. Смена амплуа не прошла для Карлоса безболезненно – от почетной должности личного поверенного он спустился на несколько ступенек ниже, согласившись стать водителем по вызову, пусть и на автомобилях высокого класса, считая унизительным, когда ему предлагали чаевые. Он привык быть птицей высокого полета. Такой вот человек.