– Похоже, Селах там какой-то совет затевает, – сказал вор, глядя на сборище в лагере. – Пойду, послушаю что ли.

Молодой пират не ответил – лишь внимательно посмотрел ему вслед.

Капитан «Спрута», наклонившись над лежащей на ящике картой острова, сосредоточенно курил трубку. Вокруг него собрались все более-менее значимые пираты, имеющие право голоса: всё тот же Пархат; крепкий одноглазый старикан по прозвищу Аримасп; пухлый холеный Хлябарь; заросший по самые глаза сухощавый Капуцин; кажущийся квадратным пират со странной кличкой Бельмо; тут же стояло ещё трое, чьих имён Тхенда не успел узнать. Чуть погодя к ним присоединился Эхел, и пуэри с удивлением отметил, что все, кроме капитанов, смотрят на парня как на равного, даже несмотря на то, что тот явно был моложе остальных.

Оторвавшись от изучения пергамента, Селах обвёл всех собравшихся взглядом и проговорил:

– Вижу, все здесь. Даже те, кто тут быть не должен, – взгляд в сторону Тхенды. – Давай, показывай, ты же единственный тут помнишь карту.

Вор не торопясь склонился над картой, и, словно найдя нужные ориентиры, обвёл пальцем участок местности:

– Где-то в этой области.

– Где-то в облашти? – прошепелявил Аримасп, вперившись в авантюриста единственным глазом. – Шутошки шутишь? Нам там на коленках полжать и ишкать под каждым камнем?

– Карта была нечёткой, – процедил в ответ Тхенда, прищурившись. – Но я уверен, что как только окажусь там, то сразу сориентируюсь.

Кто-то из присутствующих фыркнул, показывая, насколько он верит в эти слова.

– Ладно, с этим понятно, – пророкотал Селах, поднимая руку, дабы пресечь назревающую перепалку. – Область так область. К тому же, она не такая уж большая. Проблема одна – как раз в ней стоит деревня треклятых аборигенов. Вот здесь. Подойти к ней можно только продравшись через джунгли, либо по реке, вот тут. Но на реке нас наверняка заметят ещё на подходе. А мне бы хотелось ударить в спину, чтобы увеличить шансы.

– А это что? – Тхенда ткнул пальцем в знак на карте.

Селах поднял на него злобный взгляд:

– Это гора. Не лезь в разговор, твое дело место показать, а уж как туда добраться мы сами решим.

Рэн счёл за лучшее промолчать.

– По-моему, есть шанс, что они уже знают, что мы высадились на остров, – подал голос Хлябарь. – По-моему, ударить в спину может и не получиться. Ну, это по-моему.

– Морские черти, Хляба, мне иногда хочется тебе по морде съездить за твои «по-моему»! – прогудел Бельмо. – Можешь ты не бубнить, а нормально сказать?

– По-моему, я нормально сказал, – огрызнулся в ответ пухлый пират, даже не осознав, что опять повторил любимое словосочетание.

– Так, тихо! – рявкнул Селах. – Успокойтесь, барышни! Хотите уединиться – валите в джунгли, а здесь обсуждаем только то, что к делу относится!

Спорщики обменялись колючими взглядами, но замолкли. Выдержав паузу, капитан «Спрута» продолжил:

– Их там много. Прям таки дохрена. Пару лет назад мы насчитали три сотни голов, из которых две ещё как боеспособны. Из оружия у них, конечно, только копья да духовые трубки, но если тупо ломанём в атаку, осядем у них в желудках. Так что давайте, ваши предложения. Нам нужны любые преимущества.

– Нужно отправить отряд на разведку, – внезапно заговорил Эхел. – Рискованно, но если затея пройдёт, у нас будут и наилучшие подходы, и количество врагов.

– Вот это уже разговор, – проскрипел Капуцин. – Найти бы ещё таких смертничков. У этих папуасов слух, как у кошек, заметить могут на раз-два.

– Я могу повести отряд, – Эхел поднял руку. – Не впервой по джунглям ползать.

– Одного нашли, – Селах удовлетворённо кивнул. – Сколько ещё тебе понадобится людей?

– Семь-восемь, – пожал плечами молодой пират.

– Два, – резко вмешался Тхенда. – И я среди них.

Пираты все как один уставились на него.

– Ты-то куда, дитя триперной шлюхи? – усмехнулся Пархат. – Ты в джунглях-то ни разу не был.

– Тебе откуда знать? – парировал вор, нисколько не смутившись. – Большой отряд заметят наверняка. Втроём есть шанс не засветиться. Насчёт меня можете не переживать. Чтобы добыть ту карту, я залез в охраняемый двумя сотнями глаз султанский дворец и вылез оттуда, и меня видели разве что мыши. Так что это я сомневаюсь в ваших способностях.

– Ты думаешь, мы отпустим тебя на вылазку? – так же злобно выплюнул Селах. – Чтоб ты сбежал?

Тхенда хохотнул и ответил, искренне улыбаясь:

– У тебя хорошее чувство юмора, капитан.

Он замолчал, но пираты продолжали сверлить его взглядами. Тогда вор изобразил удивление, сделав вид, что действительно принял слова капитана за шутку:

– Куда мне бежать? Мы же на острове! Мне ведь надо будет как-то с него выбраться, так что у меня одна дорога – обратно на «Спрут». К тому же, кто знает, вдруг я сориентируюсь прямо во время вылазки?

Рэн ясно видел, что ему не поверили ни на волос. Но факт невозможности побега никто оспорить не мог. Предположение, что хитрец может сбежать, родилось скорее в результате недоверия, чем логичных умозаключений.

Пархат повернулся к молодому сабельщику: тот молча пожал плечами – мол, можно и взять ловкача.

– Пойдёте вчетвером, – процедил Селах, фирменным немигающим взглядом сверля правый глаз вора. – Ты, Эхел и двое моих людей. Эхел старший. И точка.

– Как скажешь, – Тхенда пожал плечами. – Готовь своих людей, пойдём, как только стемнеет. И понадобятся арбалеты. На случай спешного отступления.

Селах повернулся к Эхелу:

– Соберёмся после того как вернётесь и ещё раз покумекаем. С этого, – он ткнул пальцем в вора, – глаз не спускать. Из-за него права на ошибку у вас нет. Все, совет окончен, – и он поднялся на ноги.

Вслед за ним и остальные стали расходиться; Эхел, задержав задумчивый взгляд на Тхенде, тоже пошёл готовиться к вылазке. А Рэн, оставшийся наедине с картой острова, размышлял, как ему извлечь выгоду из создавшейся ситуации.

К деревне удалось подобраться без труда – она была довольно крупной и запах дыма костров четвёрка лазутчиков почуяла издалека. Двое людей Селаха оказались хмурыми и неразговорчивыми; их явно приставили для того, чтобы постоянно держать вора в поле зрения. Да и оказавшийся не таким простым Эхел тоже одним глазом приглядывал за хитрецом.

Загодя обмотавшись лианами и широкими зелёными листьями, отряд шёл, полз, перебегал с места на место, и больше всего шума производил при этом именно балласт в лице бдительных сопровождающих. Идущий же впереди Эхел умением незаметно передвигаться мог бы поспорить даже с профессиональным охотником, что немало удивило Рэна. Пуэри вообще поймал себя на мысли, что этот человек удивляет его слишком часто – и это настораживало.

Когда впереди показались крыши хижин, освещаемых Ниром и отблесками костров, пират в бандане вскинул руку – дальше осторожнее. Теперь движение сильно замедлилось, но зато стало намного тише: можно было различить отдалённый треск сгорающего дерева и людские голоса.

Пуэри, обладающий наиболее обострёнными чувствами, пару раз одёргивал Эхела, указывая на сидящего в тёмном уголке дозорного или ловушку на зверя. Со временем пират даже стал оглядываться на ведомого – можно ли двигаться? Похоже, до него дошло, что без Тхенды их отряд вряд ли вернулся бы в лагерь, а потому счёл, что разумнее прислушиваться к указаниям зоркого авантюриста.

Они проползли почти весь периметр деревни, когда Рэн вдруг увидел нечто, заставившее его замереть. Тот же час он получил тычок в спину – чего застрял? Охотник, не ответив, нагнал ведущего и взял его за плечо, возбуждённо тыкая в сторону деревни. Тот долго пытался сообразить, что от него хотят, пока не догадался – нужно лезть в селение. Выпучив глаза, Эхел покрутил пальцем у виска – сбрендил, что ли? Рэн махнул на него рукой и, прошептав: «Прикрой», – перебежал к ближайшей хижине. За его спиной раздался сдавленный звук, словно кто-то получил под дых, но обернувшись он не увидел ничего, кроме скрывающих его спутников кустарников.