– Скажи, что спрячешь его в Астрале, – неожиданно брякнуло Отражение, и я не нашёл ничего лучше, чем ухватиться за эту соломинку.

– Я спрячу тебя в Астрале.

Первый не сводил с меня глаз.

– Я не могу покидать мир.

– Сам не может, а вот с твоей помощью – вполне, – пояснило Отражение.

Я понятия не имел, что задумал мой безумный двойник. Так же мне было непонятно, что имел в виду элементаль: насколько я знал, Астрал являлся частью мира. Несмотря на это, сложно представить, как можно переселить в эфирное пространство существо, неразрывно связанное с материальным миром. Как двойник собирался это сделать? Но при всей его надоедливости и склонности к неуместным комментариям, он ни разу не дал мне плохого совета. Так что я даже не сомневался, прежде чем пойти у него на поводу:

– Я смогу всё организовать.

Протоэлементаль молчал, видимо, обдумывая мои слова. Я не решался нарушать тишину, хотя дышать становилось всё труднее и труднее – даже захотелось присесть. На месте элементаля я бы не поверил предостережениям ни на грош: кто угодно, посвящённый в тайну создания мира, мог прийти сюда и наплести все, что в голову взбредёт. И если он думает так же, придётся перейти к плану «б». Уничтожению.

Женщина поднялась на ноги. Её обнажённое тело казалось неестественным, кожа поблёскивала в свете люмика, точно покрытая слоем гибкого стекла. Но дивиться этому чуду было не время – я ждал решения Первого, на всякий случай приготовившись обороняться.

Элементаль подошёл вплотную; его глаза смотрели в пустоту, но шестым чувством я уловил, что тот изучает меня каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, он произнёс, по-прежнему не пользуясь речевым аппаратом:

– Веди.

Меня не нужно было просить дважды. Мы, уже втроём (не считая весело насвистывающего Отражения), пошли назад по коридору. Теперь Рэн шёл впереди – очевидно, ему хотелось находиться как можно дальше от элементаля, и я мог его понять.

Гроггана мы увидели, едва вышли из пещеры – он как раз собирался в неё войти. Казалось, он удивлён встрече не меньше нашего, но я среагировал первым: во врага полетел, пульсируя, иссиня-чёрный клубок энергии. Он прошёл мимо – ублюдку удалось отклонить снаряд в полете.

– И я рад тебя видеть! – крикнул он, отражая уже вторую мою атаку, на этот раз с другой стороны. – Может, сначала поговорим?

Я остановился, поняв собственную наивность – глупец, неужто и впрямь рассчитывал убить его слабыми точечными ударами?

«Поговорить? Что ж, ладно».

Нашу троицу окружил потрескивающий антигравитационный щит – иначе я чувствовал себя голым, стоя напротив этого мерзавца.

– Говори, если есть что сказать, – как можно спокойнее сказал я, готовясь в любой момент отражать атаки.

Грогган, сосредоточенно вздохнув, оглядел нашу компанию, лишь немного задержав взгляд на протоэлементале.

– Отдай, – он ткнул в женщину пальцем.

– Разбежался, – фыркнуло позади меня Отражение и визгливо добавило: – Моя игрушка, моя!

– Не отдам, – в тон Гроггану ответил я. – Смотрю, ты вернул себе глаз.

– Да, – тиран ощерился. – Что и говорить, мой хозяин добр и могущественен. Он, знаешь ли, и мёртвого может воскресить, чего уж про какой-то глаз говорить. Значит, ты так и не передумал насчёт моего предложения?

– А должен был?

– Мы могли бы избежать драки, – он пожал плечами. – Ты – достойный соперник, спору нет. Но только для меня. Хранителю тебе нечего противопоставить.

– Почему ты так уверен? – Я гаденько улыбнулся.

Такой ответ немного удивил моего врага. Нет, он точно посчитал мои слова блефом, но весь его вид так и говорил: «Не ожидал от тебя такого ребячества».

– Ты же знаешь, что я не стану тебя убивать, – сказал он. – Но, так уж и быть, отпущу, если ты отдашь мне протоэлемент. По-хорошему.

Я, не говоря ни слова, убрал щит и взял протоэлементаля за руку – она буквально обожгла ладонь, но я терпел. Рэн, наблюдая за моими манипуляциями, переместился ближе ко мне, таким образом поддержав задумку. Отражение, стоящее рядом, одобрительно хмыкнуло.

– Забери.

Грогган смотрел на меня исподлобья.

– Что, правда? Вот так вот возьмёшь и сдохнешь, лишь бы я не получил желаемого? Ты что, не понимаешь, что на смену мне придёт другой, и ему ты уже не сможешь помешать?

– А что мне другой, – тихо ответил я. – Мой враг – ты. Твоей смерти мне будет вполне достаточно.

Лицо тирана выразило сомнение.

– И дружка своего не пожалеешь? – Он говорил спокойно, но раздражение ему скрыть не удалось. – Он-то, небось, понимает, что ты ведёшь себя как чокнутый фанатик. Так, парень?

Я оглянулся на Рэна – тот не ответил, но выражение его лица мне не понравилось. Слова Гроггана явно ответили каким-то его мыслям.

– Ты прямо герой, – тиран поморщился. – Бросаешься грудью на амбразуру. Ценой своей жизни готов остановить негодяя. Тогда чего же ты не вскроешь себе глотку прямо сейчас? Чтобы наверняка…

Он ещё не закончил, а мне уже стало понятно, к чему он клонит. Что такое «амбразура» я не знал, но понял – он думает обхитрить меня. «Ну уж нет», – подумал я и поспешил прервать его потуги:

– Эффект будет не тот. Человек без линии судьбы, убивший себя, это, по сути, самое простое решение проблемы. Всё постепенно встанет на свои места. Большой катастрофы не будет. Но если меня убьёт кто-то другой, то ему точно не жить. Так что действуй или проваливай.

Тут я его допёк. Грогган замолчал, заиграл желваками – разговоры кончились. Я мысленно прикидывал соотношение сил и исходя из него планировал дальнейшие действия, но картина складывалась паршивая. Даже не имея прямой поддержки Хранителя, тиран оставался сильнее меня. И вряд ли уступит мне в искусности.

– Отдай, – уже не так спокойно проговорил он.

– Полай, – я усмехнулся ему в лицо.

В следующий миг взвывший от натуги воздух рассекло магическое лезвие; я едва успел отнять руку от элементаля, чтобы её не отсекло. Следующий удар пришёлся по самому элементалю, но того уже окружил мой щит – лезвие встретилось с ним глухим стуком. Тиран, не шевелясь, продолжал давить своим заклинанием, с каждой секундой усиливая напор; я в ответ увеличивал подпитку щита. Первый, отстранённо наблюдая за нашим противоборством, сместился чуть в сторону, и магический клинок Гроггана с оглушительным скрежетом съехал по оберегу, ударив в гору так, что нас осыпало каменной крошкой.

– Убери защиту, – сказал элементаль, и через секунду атаковал сам.

Он произвёл всего один точный, направленный взрыв, но и этого хватило для того, чтобы смести Гроггана со склона; воздвигнутая тираном защита столкнула его вниз, бросив кувыркаться по камням. Нас с Рэном лишь чудом не обожгло.

– Создавай переход! – крикнул пуэри, но я не успел ответить, потому что вдруг потерял Гроггана из виду. Он просто исчез.

Позади что-то чуть слышно шелохнулось; моё сознание среагировало быстрее разума, и уже через несколько мгновений по щиту застучали удары: оказавшийся за нашими спинами тиран молотил в него десятками светящихся стрел.

– Вниз!

Мы побежали; Рэн, бегающий быстрее, немного оторвался, и я тут же заорал на него:

– Не выбегай из щита!

Хлещущий в спину поток никак не иссякал, мы так и бежали до самых джунглей, рефлекторно пригнув головы. Стрелы Гроггана, точно маленькие метеориты, врезались в землю вокруг нас, секли попадающиеся на пути деревья, скашивая их, точно траву – и те, несмотря на обилие влаги, загорались. Я дал команду остановиться – понял, что бежать дальше смысла нет.

– Почему ты не создашь Астральный Путь? – крикнул пуэри, стараясь оставаться в границах щита.

– Потому что на это нужно больше, чем секунда! – нервно ответил я. – Так он нам вдохнуть не даст! Надо атаковать! Всем вместе!

Направление потока изменилось – теперь на нас обрушился настоящий метеоритный дождь, не игрушечный – он ломал всё вокруг, расщепляя пылающие джунгли на миллионы искр и сотрясая землю под нашими ногами. Моя «эгида» исправно держала удар, но силы таяли с пугающей быстротой.