— Стой, — раздался откуда-то сверху каркающий громкий голос.

Мальчишка, вздрогнув, шмыгнул куда-то за ящики и растворился в густых тенях, оставив Барнса один на один с бандитами. Они окружали, заходили со всех сторон, явно не слишком опасаясь одного единственного человека. Мало ли кто про эту парочку что говорил. Да и бандитский лагерь они могли вынести совершенно случайно.

— Так это ты Зимний Солдат? — вперёд вышел высокий нескладный мужик, черт лица которого было не разглядеть в темноте. — Это за твою голову в западном пределе мамаша Фло золотом платит?

Представился на свою голову, подумал Барнс, прикидывая, кого и как будет убивать. А что он убьет всех, кто причастен к похищению Брока, в это Барнс был уверен.

— Я Зимний Солдат, — спокойно ответил он, стараясь не крутя головой найти всех, кто сейчас тут был. Пока насчитал пятнадцать человек. Уже немало, но он выступал и против большего количества, а его броню, которую он все же нацепил, когда шел гулять в Нижний город, возьмет не всякий арбалет. — Что надо?

— Дело у нас к тебе есть, Зимний Солдат! — издевательски протянул главарь банды. — Ты сделаешь то, что велят, а я тебе мужика твоего верну живым и почти целым. Идёт?

Он подошёл ближе, окинул внимательным и каким-то глумливым взглядом Барнса и протянул вперёд руку, в ладони которой был зажат нож Брока, весь перепачканный кровью.

— Тебе ведь нужен он целым, а не по частям? Я могу начать с пальцев.

Барнс взбесился. Ну какой нормальный человек будет подходить так близко к противнику, да еще нож ему протягивать? Одним коротким, почти неуловимым движением, он выхватил из протянутой руки нож, вывернул ее до боли во всех суставах сразу и, прижав спиной к себе, приставил острие ножа к горлу.

— Если с его головы хоть волос упадет, я найду тебя, найду всех, кто тебе хоть каким-то образом близок, и убью каждого, — тихо, очень спокойно и холодно пообещал Барнс, — на твоих глазах. А потом заставлю тебя жрать собственные кишки. Но пока ты не сделал ничего еще более опрометчивого, я слушаю, что тебе от меня надо.

Главарь завыл, заскулил тонко, затрясся весь.

— Отпусти или ему отсекут ухо, — просипел он.

— А, забыл добавить, — вкрадчиво сказал Барнс, чуть сильнее сжимая напоследок руку, — ты останешься жить, но так, что будешь молить о смерти.

И выпустил руку главаря, брезгливо оттолкнув от себя. Внутри все клокотало от ярости, но Барнс старался держать себя в руках.

— Докажи мне, что он жив, — потребовал Барнс громче.

Повалившись в грязь, главарь отполз подальше, баюкая пострадавшую руку, и глянул зло, но всё-таки крикнул куда-то в сторону.

— Утер!

Раздался звук удара, мат, снова удар и долгий болезненный стон. Бандит расплылся в улыбке, поднялся кое-как.

— Слышал? Убьёшь меня, нападёшь или ещё что, и ему перережут глотку, — он оскалился и провёл большим пальцем по горлу. — От уха до уха! Такие доказательства тебе сойдут? Или повторить?

Внутри было холодно, вьюжно и зло. Барнс постарался отключить вообще все эмоции, снова стать Зимним Солдатом, у которого просто есть цель, и он этой цели достигает любыми средствами.

— Что. Тебе. Нужно? — раздельно повторил Барнс, нож Брока он сунул за пояс.

— Денег, я хочу очень много-много денег и корабль, чтобы убраться отсюда, — мечтательно протянул главарь, но в то же время не отвлекаясь, не спуская с Барнса внимательного оценивающего взгляда. Где-то в темноте согласно загоготали другие бандиты. — А точнее, один определённый корабль. Фрегат “Королева Астер”, — от ткнул пальцем за спину своего противника, туда, где на пристани Верхнего города, освещённый магическими огнями стоял громадный корабль. — Укради его, приведи куда я укажу, твой мужик выживет, и вы проживёте ещё очень долгую-долгую жизнь.

— И умрут в один день, — подсказал кто-то справа.

— Ну так что? Твой мужик стоит таких затрат?

— Стоит, — кивнул Барнс. “Еще как стоит. Всех положу”, — подумал он. — Как я тебя потом найду? Когда корабль будет мой.

Он не собирался захватывать корабль, тем более, убивать там охрану, но чувствовал подвох вообще в указанной ему цели. Барнс сейчас собирался проследить, куда утащат Брока, освободить его и свалить из Нижнего города. По-хорошему положив всех. Но он еще успеет погоняться за каждым из тех, кого здесь увидит, сейчас главным был Брок. Если они его убьют или сделают с ним хоть что-то… Барнс не хотел думать, что после этого будет с ним, потому что еще не знал, что такое потеря. Настоящая потеря, навсегда. Того, кого любишь. Все, кого он любил, ушли без него, они успели стать для него далекими и наполовину забытыми, а Брок, вот он, живой. Здесь и сейчас. Он не может его потерять.

Главарь бандитов замялся, видимо, не ожидая такого скорого согласия, глянул в сторону укрытых тьмой складов, переступил с ноги на ногу, прикидывая что-то в голове.

— В храмовый город, — решился наконец он. — Гони корабль туда на пристань. У тебя для этого есть… эта ночь, и не опаздывай, солдатик, — вновь приободрился он. — Я не люблю ждать. Иди!

То, что Барнс не представлял себе, как вообще подступиться к фрегату, он говорить не стал. Потому что не собирался к нему подходить в принципе. Он просто развернулся и пошел обратно туда, откуда пришел, надеясь, что за ним не пошлют соглядатаев. А если пошлют, пусть пеняют на себя.

Он уходил с тяжелым сердцем, потому что оставлял Брока одного, хотя мог бы его выручить уже здесь. Наверное. А мог и не успеть, ведь дернись он, начни убивать, и Брока бы убили тотчас. Он бы просто не успел, каким бы быстрым он ни был.

Пробираясь обратно, путая следы, Барнс видел за собой хвост из двоих. Свернув в ближайший проем, еще даже не выйдя из доков, он дождался, когда шпионы поймут, что потеряли его, сунутся на свою голову в пару ниш. Одному он тихо перерезал горло ножом Брока и оставил лежать, а второму свернул шею и подтащил к товарищу. Все было сделано тихо и быстро. Теперь нужно было возвращаться, чтобы понять, куда поведут Брока.

Бегом, как можно скорее, чтобы успеть, потому что бандиты собирались уже уходить, Барнс добрался до того места, где они десять минут назад разговаривали, и успел увидеть, как несколько человек удаляются в темноту. Он рванул за ними, уверенно держа максимально возможную дистанцию.

Город стоял в устье реки, но они с Броком приехали с другой стороны, и понял он это только сейчас, когда часть бандитов, а вместе с ними и Брок, которого почти волокли за собой, погрузилась в повозку и поехала в направлении берега уже моря, остальным предстояло добираться своим ходом. Барнс не стал терять время, вырезая их, он побежал за повозкой, стараясь не попасть ни в чье поле зрения. Он не знал, сколько прошло времени, когда повозка остановилась, бандиты вместе с Броком выгрузились, а один уехал обратно.

По едва заметной тропе они спустились вниз, к скалистому берегу и пропали, Барнс не успел заметить, куда они делись, но потом увидел отблеск факела. Похоже, там был грот, может быть, даже достаточно большой, чтобы вместить туда пару десятков человек. Нужно было разведать. А еще нужно было у кого-нибудь узнать, как называется банда, чтобы потом найти и вырезать оставшихся, тех, кого здесь не будет, включая главаря.

Шумел прибой, соленый ветер дул в лицо, луна сияла, мелькая серебряной дорожкой по воде, но Барнсу сейчас было не до романтических пейзажей, он медленно, чтобы не шуметь, спускался по тропе, которую бы, сказать по правде, вряд ли нашел быстро, если бы вообще нашел, к гроту, откуда раздавались приглушенные голоса.

Извернувшись, Брок оскалился и лягнул ближайшего к себе бандита. Голова гудела, мысли ворочались медленно-медленно, почти нехотя. Но он отказывался сдаваться, пусть даже здравый смысл и орал — лежать, не двигаться, не говорить, даже дышать стараться через раз, чтобы не злить похитителей и продлить свою жизнь хотя бы ненадолго. А ещё он надеялся, что Барнс не поведётся. Не полезет ни на какой корабль, а сразу отправится к магу, без самодеятельности.