Как только они с Броком вернулись в дом Ангуса, тот, похоже ждавший их, тут же вышел к ним, слегка растрепанный, в мантии, словно куда-то ходил. Глаза его сверкали гневом.
— Вы оставили меня одного! — возмущенно сказал он. — Оставили и куда-то пропали, я не мог вас даже дозваться. Брок, ты не взял средство связи? Ладно, не важно. Я не могу открыть книги, не могу их прочесть, и не смог пока что понять, что с ними делать. Объясните мне, почему я занимаюсь этим один?
Это было странно, потому что обычно Ангус предпочитал работать в одиночестве, не замечая никого вокруг. Похоже, тут он совсем ничего не мог придумать.
— Подожди, не злись, — попросил Барнс. — Давай пойдем и посмотрим, что там с книгами. Брок, посмотрим?
— Да, посмотрите, и забери свою пикси, она не дает мне работать, — Барнс понял, что разозлился Ангус не на то, что не мог прочесть книги, а то, что он не может взяться за одну из них, потому что ее охраняет боевая Ай-Ли.
Брок кашлянул в кулак, чтобы не заржать в голос и совсем уж не испортить отношения с обиженным на всё и всех магом. Не стал напоминать, как тот же Ангус швырнул в него чернильницей и велел проваливать и не стоять над душой единственного умного здесь человека. Хотя они вроде как с Барнсом заходили к нему с утра, точнее, в полдень, и отметились, что уходят скорее всего на день-два, и получили посыл по определённому адресу, а тут смотрите-ка, с мелкой пикси справиться не смог. Хотя Ай-Ли и его малось подзаколебала. Мелкая писклявая девица совершенно не признавала в Броке того, кто имеет на книги право, и, воинственно вереща, старалась побольнее ткнуть в него своим копьём. Брок терпел и к книгам не лез. Не Барнсу же жаловаться на крылатую засранку.
В очередной раз отмахнувшись от Ай-Ли, Брок подхватил книгу огня, отлитую из золота и, кажется, до сих пор не остывшую, странички в ней — тонкие, пустые совершенно пластинки, словно бумажные, обугливались по краям, и их уголки осыпались невесомым пеплом от любого прикосновения.
— Смотри, они пустые все.
Барнс забрал все четыре книги и долго их разглядывал, разложив на столе. Ай-Ли сидела у него в волосах, нахохлившись.
— Вот смотрите, — Барнс показал на повторяющийся рапорт узора. — Моя мама вязала, и я помню, что там у нее был только кусок схемы, а получался целый рисунок, если взять и сложить в правильном порядке. Брок, смотри, видишь изгиб, — он указал на то, как идет изгиб узора, где его концы упирались в верхний край ближе к корешку книги, а центральная часть была посередине обложки. И так на всех четырех. — Наверное, если сложить концами друг к другу, получится узор. Ну что, попробуем? Надеюсь, у нас не одна попытка.
— Так, Детка, — сказал Брок, отстраняя его в сторону, забрал книги. — Давай уж лучше я, если ебанёт, то мы хоть поймём, чем, а не будем потом ещё полгода разгребать последствия, раз уж магия на тебе так косо работает.
Последняя книга заняла своё место на столе и… ничего. Совсем ничего, как лежали книгами так и остались лежать. Пожевав губу Брок вопросительно глянул на Ангуса, но тот лишь плечами пожал, так же совершенно не представляя, что делать со всем этим дальше.
— А если так? — Брок сунул руку в бездонную сумку и вытащил оттуда флягу с водой и капнул всего пару капель на льдистую книгу. Узор на ней ожил. Заискрился переливаясь всеми оттенками синего. — Вот как полезно кинишки смотреть по вечерам.
— Хм… — Барнс задумчиво открыл книгу, но в ней так ничего и не появилось, только узор переливался. — Наверное, надо их правильно сложить и… капнуть на них того, от какой стихии они произошли? Так что ли?
Барнс принялся крутить книги так и сяк, подстраивая концы узоров друг к другу. Казалось, узор был одинаковый, но что-то постоянно не сходилось. Он вертел и перекладывал по-всякому книги минут пятнадцать.
— А что, если нужен правильный порядок узора, — размышлял он вслух. — Огонь не соприкасается с водой, а воздух с землей. А если так…
Барнс увлеченно еще раз переложил книги, складывая их квадратом корешками вовнутрь. Наверх положил книгу воздуха, затем справа положил огонь, а слева воду, вниз положил землю. Узор на книгах дрогнул, став словно единым, засиял матово бледным светом и потух.
— Теперь что, надо на них налить воды, кинуть спичку, земли насыпать, а воздух как? Баллона с кислородом у нас нет, — Барнс посмотрел на Брока, уверенный, что тот что-то сейчас придумает. Ангус же, наблюдавший за манипуляциями, молчал, сложив руки на груди и ждал, не мешая. Видимо, проявлял тактичность, потому что сам не смог найти решение, и теперь не мешал искать его гостям.
На последнюю книгу Брок банально дунул.
Полыхнуло так, словно светошумовую под ноги кинули. Инстинкт сработал быстрее мысли. Брок и сам не понял, как оказался на полу, закрывая собой Барнса, о том, что что-то может случиться с Ангусом, он и не думал. Не до того было.
— Ебануло, — хмыкнул он, поднимаясь, поднял супруга, отряхнул его, чмокнул в губы и только тогда обратил внимание на стол.
Книг не было. Точнее, вместо четырёх лежала одна. Старый кожаный переплёт был в нескольких местах истёрт до дыр, в трещинах и подпалинах. От книги так тянуло опасностью, что даже не особенно чувствительный к такому Брок отступил в сторону, задвинул Барнса за спину.
— Магия-хуягия.
— Неожиданно, — хмыкнул вылезший из-за кресла Ангус, — но ожидаемо. Позволите мне первому?..
— На здоровье, — махнул рукой приходящий в себя Барнс, осознавая только, что Брок закрыл его собой. Хотелось сказать, чтобы больше так не делал, но он понимал, что ничего не изменится, они с Броком будут наперегонки прикрывать друг друга от всего и вся, что может быть хоть немного опасным.
Ангус трепетно подхватил обложку за уголок и потянул вверх, книга, как ни странно, поддалась, открылась, являя испещренный символами форзац. Барнсу эта символика показалась странно знакомой, но он не представлял, где мог видеть ее раньше. Ангус открыл первую страницу, и вот тут стало совсем странно. Красивая картина в четверть страницы была заглавной буквой первого слова, написанного вычурно-готическим шрифтом знакомого с детства латинского алфавита.
— Брок… — протянул Барнс, тыкая пальцем в книгу, — тебе это ничего не напоминает?
— Что? — тут же удивился Ангус. — Вы знаете этот язык?
— Латынь, — удивлённо воскликнул Брок. — И от меня есть какая-то польза. Не всё же мне леса громить стеклянные.
— Что? — не понял Ангус, но его, похоже, и не интересовало ничего, кроме Книги Книг.
У мага дрожали руки, он весь как-то трясся, безмолвно открывал-закрывал рот, словно выброшенная на берег рыбина.
— Успокойся, Ангус, — похлопал мага по плечу Барнс. — Брок может прочесть книгу. Я тебя правильно понял, сладкий?
— Могу, но помню я этот язык плохо, назло матери-настоятельнице не учил толком, — Брок почесал подбородок, небрежно подхватил книгу, вырвав у Ангуса из горла какой-то полузадушенный хрип, уселся в кресло и начал читать вслух, водя по строчкам пальцем, от чего они вспыхивали, подсвечивая каждое произнесённое слово золотом. — Приветствие и бла-бла-бла.
Брок пролистал ещё несколько страниц, убеждаясь в первом мнении. Книга Книг этого мира, первоисточник и первопричина, больше всего походила на сборник рецептов с зельями, по крайней мере, те слова, что он понял, вряд ли имели хоть какое-то отношение в тайнам мироздания.
— Тут ещё и страницы нет одной.
— Ты должен научить меня читать на этом языке, — тут же сказал Ангус. — Брок, это невероятно, ты умеешь читать эти символы. Ты обязан научить меня этому языку, хотя бы тому, что знаешь. А дальше я как-нибудь сам додумаюсь. А еще мы должны показать ее коллегии магов. Просто обязаны. Это открытие не только возвысит меня, как мага, но и я смогу занять кресло в коллегии. В совете!
— Нет, — прервал мечты Ангуса Барнс. — Ты никому об этом не скажешь. Вообще никому. Иначе я тебе ноги переломаю.
— Хорошо, сначала мы попробуем сами разгадать тайну книги, — нехотя согласился Ангус.
