***

Норт Уоллес. Темноволосый зеленоглазый парень атлетичного телосложения. Около двух лет назад ему посчастливилось встретить девушку, на вид чуть старше двадцати с роскошной загорелой задницей. Однако Джон, его белокурый приятель, сказал, чтобы тот не лез, и латинка очень скоро ляжет в ЕГО постель. Тогда Норту пришлось расхлебывать дурнопахнущую субстанцию самому, и, к счастью или очевидной удаче, девчонка была не одна, а с подругой, которая в тот вечер почти не танцевала, да и вообще вела себя слишком зажато для тусовщицы. Тогда парень решил включить свое обаяние на максимум и притвориться таким же загнанным в обстоятельства птенчиком. И это сработало.

Когда он предложил проводить Райли через темный парк, даже не спросив адреса, то, наверное, не совсем осознавал, что набросится на нее. Врачи говорили, что резкие выбросы агрессии в его состоянии не редкость, и лишь Джон знал об этом, как самый близкий человек. Но спокойно отпустил только что познакомившихся людей одних в поздний вечер. Норт никогда не был насильником или маньяком, но периодически попадал в обезьянник за побои прохожих – издержки психологического отклонения. Спустя два года сам юноша не до конца понимал, почему поступил так с той миловидной девчонкой, напугал ее, оставив, очевидно, с шоком на всю оставшуюся жизнь, если только ее не собьет машина, и память растворится как сахар в чае. Но этот сахар скорее напоминал яд, который грызет человека изнутри и будто бы похищает часть жизненных сил. Иногда Норт думал, что он кого-нибудь убьет за неосторожное слово и сядет в тюрьму, чтобы не причинять другим вреда, но не мог собраться. Это работало, как внутренний переключатель. Сидя на ногах Райли, он трезво понимал, что делал, но, судя по всему, не хотел останавливаться. Девушка не видела его горячих слез, смешивающихся со снегом. За насилие сексуального характера Уоллес мог получить довольно большой срок, но для этого должен был кто-то пострадать. И ему искренне было жаль, что именно Райли стала вынужденной мерой.

Вскоре после этого Норт решил уехать в Канаду, но на границе возле Чикаго его заставили вернуться назад из-за полицейского ордера на невыезд. Власти подозревали парня в насилии, что, по сути, не являлось правдой благодаря вовремя подоспевшей подруге, но долго не могли найти нужных доказательств. Камеры наружного наблюдения «Синдереллы» показали, как молодые люди вышли из заведения и направились в сторону жилого квартала, путь к которому лежал либо через короткую тропу в темном парке, либо через небольшой крюк, но по освещенным улицам. Полиция думала недолго и поспешила именно в парк, ведь какой нацелившийся на сие ужасное действие психопат поведет девушку через яркий свет и нечастых, но все-таки прохожих? Вскоре следователи нашли на небольшой полянке углубление, похожее на след от толстого бревна. В кустах возле нее все еще находился перцовый баллончик, по отпечаткам на котором нашли Райли. Но та отказалась давать показания, хотя все еще не могла поверить в случившееся. Немного времени спустя лечащий врач девушки сказал, что ничего не было. Эту догадку подтвердил медицинский анализ. Тогда с Норта сняли обвинения, но повесили тот самый ордер как предупреждение.

И снова удача улыбнулась Уоллесу – находясь на учете в центре занятости, он долго сидел без дела, пока какое-то агенство по продаже дорогих автомобилей не предложило ему стать сопроводителем «специального» лица. Он охотно согласился, а затем бесповоротно влюбился. Ту сногсшибательную блондинку звали Глорией. С тех пор прошло немало времени, но девушка продолжала стоять бок о бок с Нортом и поддерживать его в борьбе с тяжелым психологическим отклонением.

Они сидели на диване и говорили о прошлых жизнях, ели пиццу с ветчиной, запивали диетической колой. На экране телевизора в квартире Глории, которую она сняла, решив по каким-то личным причинам не возвращаться домой, крутили бестолковые передачи для подростков. В воздухе пахло ноткой разочарования и… сожаления? «Нет, это какой-то бред», - думал Норт, уходя в кухню. Внезапно на дисплее телефона в розовом чехле высветилось уведомление. Парень аккуратно разблокировал смартфон и, оглядываясь на дверной проем, зашел в раздел сообщений, где в верхнем ряду диалогов светилось имя «Тэхен».

========== Не интересуешь ==========

Райли встала с кровати примерно часов в семь, хотя проснулась гораздо раньше. В ее голове роились странные мысли и воспоминания прошедшего вечера, обернувшегося в действительно незабываемую ночь. Она отчетливо видела, как выбежала из «Эппл-Ридж», чуть не врезалась в автомобиль и стала медленно идти в сторону каких-то домов, словно в автоматическом режиме. Эти кадры вертелись, как обрывки дешевого драматического фильма, и Тэхен стал в нем главным злодеем. После непродолжительных объятий он посадил девушку в свою машину, пристегнул, будто бы заботясь, но, когда доехал до нужного адреса, просто вытворил ее за дверь. «Можешь идти», - Райли обернулась, словно услышала за спиной знакомый баритон. Она искренне не понимала, почему тот, кто пригласил на ужин и, по сути, был обязан проводить свою спутницу чуть ли не до квартиры, так грубо и бесцеремонно… высказался? Нет, наверное, девушка сама виновата, что несколько лет назад напоролась на неприятности, и теперь шарахается от прикосновений парней, как от огня, обжигающего руки, если их близко поднести к пламени. Видя состояние Райли, Тэхен мог бы предложить помощь и довезти до больницы. «Ну, мало ли, паническая атака, или человек попросту начал задыхаться и, запаниковав, выбежал из ресторана. Хотя, скорее, второй вариант не особо подходил, поскольку обычно люди не убегают так далеко, чтобы насладиться вечерней прохладой», - думала девушка, заваривая кофе.

В это же время сам Тэхен делал то же самое.

***

- Извини, задержалась немного, - запыхавшись, произнесла она и подошла к серебристому кроссоверу. Краем глаза приметила Райана, привлекательного парня со стойки на ресепшене, который любезно помогал женщине дотащить какое-то оборудование до лифта. Он выбежал на улицу и, мягко улыбнувшись недавней знакомой, взял в руки длинную стойку с крючками, зашел внутрь бизнес здания.

- Ничего, - сухо ответил Ким и сел в салон. Райли лишь удивленно пожала плечами и решила поехать сзади.

Напряженное молчание давило на грудь, словно кто-то сел сверху, и, пока за окном мелькала оживленная солнечная улица, BMW был готов буквально лопнуть от внутреннего давления. Тэхен сжимал руль, нервно щелкая пальцами, осматривал капот и дергал губами. Его что-то терзало, но, казалось, сам юноша не до конца понимал своего душевного состояния. Наконец, терпение «мисс Гарднер» кончилось. Как и всякая надежда, скрывшаяся в ее сердце под тяжелым замком сомнений и подозрений, о котором она и не догадывалась.

- Мы можем поговорить? – девушка выпрямилась и осторожно вытерла мокрые ладони о легкие хлопковые брюки.

- О чем? – продюсер мельком взглянул в зеркало заднего вида и размял шею.

- Что с тобой происходит?

- Это ты мне скажи, что вчера было. Или считаешь, что можно убежать со свидания и, оттолкнув меня, рассчитывать на адекватное отношение?

- Что? – Райли подняла брови, а губы расползлись в едкой ухмылке. – Да, извини, что убежала, но я пока не могу рассказать, почему. Но я тебя не отталкивала!

- После того, как я обнял тебя, ты вскинула руки и ошарашенно отпрыгнула, как будто я… пытался домогаться, - после этих слов девушка испуганно вжалась в кожаное сидение и, шумно откашлявшись, досчитала до десяти.

Тэхен остановился у обочины перед заправкой и вышел из машины. Он обогнул багажник и открыл дверь пассажирского сидения, где сидела его попутчица. В глазах терпкого, янтарного цвета отражалось недопонимание и искреннее… сочувствие. Парень осторожно приземлился рядом, и в салоне снова нависла гнетущая тишина.

- Райли…, - начал он и мягко положил свою ладонь на девичье плечо, немного сжав.

- Прости, не надо, - прошептала Райли и попыталась скинуть чужую руку, но Ким не хотел оставлять девушку одну. По крайней мере, не по пути на работу.