***

Вечер выдался теплый и безоблачный, холодная луна ярко светилась на темном небе. По кругу ледяного диска мелькали мелкие звездочки, и свет мягко рассеивался в стороны, сливаясь с черным перламутром подступающей ночи.

Райли стояла босиком на зеленой, мягкой траве и любовалась видами. Казалось, если прислушаться, можно было услышать, как бьются волны о прибрежные камни. Оставшие участники суетливо бегали по территории виллы и ждали оглашения решения жюри. Никто так и не познакомился с ними лично, потому голосование было честным, прямым, без возможности подлизаться. О том, кто вершит судьбы будущих моделей шоу “Pitch Perfect”, знал Тэхен и некоторые его коллеги.

Глория вышла из комнаты, закрыв дверь на ключ, как вдруг кто-то неожиданно прижал ее к стене. Девушка опешила, попыталась вырваться из цепкой хватки, но по браслету на левой руке узнала в наглеце своего парня.

- Ты чего творишь?! - вскрикнула она, не скрывая улыбки. Наивная бедняжка не понимала, что ей в действительности пользуются, наплевав на чувства и все, что скрыто внутри.

- Я скучал, - прохрипел Норт, уткнувшись носом в девичью шею. Терпкий, масляный запах чужого тела вызывал в нем определенную животную страсть, заставляя кровь вскипать бурлящим котлом.

- Ты нормальный? Здесь повсюду камеры.

- Да никого нет, ну что ты, - промурлыкал парень, - не ломайся.

- Отвали, - Глория резко отстранилась, выставив руки вперед.

- Что?

- Не трогай меня.

- Хочешь поиграть в недотрогу? - а Норт еще сильнее завелся. Сам того не принимая, он раскрывал в себе все новые и новые “наркотики”. Одним из них была Райли. - Пускай.

Они разошлись по разным сторонам, хоть и парню необходимо было вернуться в кухню для подготовки ужина. Девушка не хотела отпускать того, кому однажды доверилась, ведь эта боль, которую Тэхен испытал однажды, возвращается зачинщице чередой выплаканных слез и криков в пустую стену. А Уоллес принял твердое решение начать ведение к цели.

Райли улыбнулась подруге, когда та, наконец, появилась в дверях. Девушки сразу же начали сплетничать о том, кто показал себя хуже всех этим днем. Пока ведущий не появился на импровизированной площадке, ни у кого и в мыслях не было, кто же покинет сегодня этот проект.

- Добрый вечер, дорогие участники! - крикнул мужчина, и ребята громко присвистнули. - Погляжу, вы в прекрасном настроении, и это радует. Ведь сегодня вас останется всего лишь одиннадцать, и именно эта “дюжина минус один” отправится в Сан-Хосе-дель-Кабо, что на юге Калифорнийского полуострова, чтобы закрепить право на победу на финишной прямой!

Участники, конечно же, не ожидали подобного поворота, а потому сначала немного затихли, но потом стали громко хлопать и кричать, даже позабыв о риске того, что кто-нибудь из них может покинуть проект без права возвращения.

- А сейчас, позвольте огласить результаты сегодняшнего дня.

Все затихли. Операторы стали поочередно выхватывать лица взволнованных моделей, даже Райли, некогда смирившаяся с возможностью собственного ухода, была подхвачена всеобщим переживанием. Нависло неловкое молчание.

- Итак, - ведущий откашлялся, - возникла внештатная ситуация. Но сегодня мы вынуждены отправить домой двоих участников за нарушение одного из правил. Мэтт и Ванесса. К сожалению, вы больше не можете принять дальнейшее участие в нашем проекте.

Райли подняла брови и взглянула в сторону небольшого столпотворения вокруг ребят. Мэтт? За что? Девушка не могла принять уход одного из друзей. Тэхен как-то причастен к этому? Глория будто бы даже смахнула набежавшую слезинку, подставив указательный палец под нижнее веко. Девушки прошли сквозь толпу, осторожно огибая других участников, радовавшихся победе, и увидели долговязого Мэтта. Юноша стоял, бледный, не понимающий за что его могли выгнать.

- Я… Не понимаю, - оторопела Ванесса. В ее глазах читалось полное отчаяние.

- Райли, - с нежностью в голосе обратилась ее подруга, - можешь поговорить с Тэхеном? Он же может повлиять на судей.

- Не знаю, - и снова “не знаю”. Гарднер, очнись!

- Пожалуйста, - всхлипнула Ванесса и схватила рядом стоящего Мэтта за руку.

Райли молчаливо кивнула и посмотрела в сторону группы, где находился стафф. Где-то среди них теоритически должен был стоять и продюсер.

Но его там не было.

***

- Сука! - выругался Тэхен и занес руку для удара.

Мужской твердый кулак с огромной силой оставил кровавую отметину на лице Норта. Последний закинул голову назад и пошатнулся, пытаясь найти под собой хоть какую-то опору. В ту секунду продюсер не думал о том, что случится с этим недоумком, а потому выбрал коридор, уходящий в сторону складских помещений.

- Ты за все ответишь! - взвыл Кими встряхнул ладонью, костяшки которой побелели от напряжения, местами сочилась алая кровь.

Уоллес поднялся на ноги, все еще держась за челюсть. Из его губы безнадежно сочились солоноватые капли, и, казалось, шатался нижний зуб. Голова раскалывалась от боли, и в глазах безнадежно двоилось.

- Да пошел ты, - прохрипел он и облокотился на шершавую стену.

- Сколько же дерьма ты причинил людям, - процедил Тэхен и ухмыльнулся. - Ты обязан ответить по заслугам.

- Я и так ответил своей чертовой жизнью, - последовал краткий ответ. - Ты не обязан вершить правосудие над тем, кому и так досталось.

- Это не тебе решать, ублюдок.

Удар. Грузный, но не такой сильный, ведь Ким заметно выдохся из-за ярких обрывов эмоций. Рука скользнула по щеке, но смогла оставить отметину, сравнимую разве что с вывыхом нижней челюсти. Норт уже не чувствовал боли, но понимал, что еще одного удара он не вытерпит. Ему не хотелось отвечать нападавшему.

- Мы еще не закончили, - сказал Тэхен и, оставив повара, поспешно скрылся. Продюсеру так же не хотелось продолжать, иначе всю последующую неделю придется ходить к врачу и объясняться за агрессивное поведение. Начальник должен быть примером для подражания, а не для издевок.

Не успел Норт вытереть всю набежавшую кровь, в проеме показалась Райли. Она услышала чей-то голос, вроде бы знакомый, и звонкий хруст костей. Запах стоял отвратительный - все провоняло жженым маслом и алой жидкостью, и даже стены вокруг были ею измазаны. Гарднер поднесла ладонь к раскрытому рту и удивленно ахнула.

- Пришла закончить начатое?

Девушка не ответила. В ее груди словно вспыхнул слабый огонек надежды. Если это сделал Тэхен, то только ради одного человека. Иначе какой ему смысл марать руки?

- Да, это он.

Норт шипел, будто удавленная под горло кошка. Его подбородок и желтый с разводами фартук был покрыт пятнами крови, а опухший глаз выдавал последствия драки. Она ошарашенно покачала головой, пытаясь выбросить эту картину из головы, и убежала. Совершенно забыв, о чем попросили ее друзья.

***

Девушка нашла Тэхена в его машине. Серебристый кроссовер выделялся на фоне парковки из-за горящей снизу подсветки. Райли отдышалась и мягко постучалась в закрытое окно.

- Можно? - спросила она, когда то опустилось. Парень кивнул.

Нависла тишина, рябившая в ушах, будто фонящий сломанный телевизор. Ким нервно стучал пальцами по обивке руля, а его некогда спутница продолжала кусать губы и всматриваться в очертания кровавых подтеков.

- Почему ты это сделал?

Вопрос будто бы прозвучал немного риторически, отчего продюсер даже не сразу на него откликнулся. Он вяло откинулся спиной в кресло и прикрыл глаза.

- Потому что он… Не хочу грубить. Сама все знаешь.

- Ты сделал это, потому что он причинил мне боль?

Парень промолчал. В его глазах отражались огоньки злости, танцевавшие безудержный танец с остатками былой тоски. Грусть? Но с чего бы вдруг?

- Тэхен. Пожалуйста, - Райли поборола внутренние усилия и аккуратно дотронулась до мужского плеча. Горячего, чуть дрожащего будто от волнения.

- Черт подери, да пошло оно все.

Ким резко сократил расстояние до губ Райли и впился в них, впутываясь влажным языком. Девушка оторопела, но с удовольствием поддалась неожиданному напору Тэхена. Последний нежно поглаживал девичью талию, слегка касаясь пальцами полупрозрачной кофточки. Казалось, в салоне искрился воздух, и с каждой секундой кислород растворялся, впитываясь сквозь ласкающие губы. Райли снова доверилась парню, и на этот раз безошибочно.