- В каком смысле? - девушка ну прямо-таки расцвела, представив, как ее подруга рассылает приглашения на свою свадьбу. Но кто же жених, сама невеста понимала не до конца.

- Есть еще милый фотограф - Картер, - Райли упала спиной на кровать и прикрыла глаза. - Он очень чуткий и внимательный. Мы сразу стали общаться, как только увиделись.

- Опиши мне его! - латинка взвизгнула.

- Ну, светло-русые волосы, лицо такое, немного квадратное. Острые скулы, но мягкие пышные губы. Глаза светлые, похожи на два сверкающих камушка…

- Кто-то, похоже, влюбился, мм? А как же Тэхен?

- Тэхен, - девушка выдохнула имя, и на кончике языка остался сладковатый привкус. - Тэхен похож на… Не знаю…

- Почему он должен быть сразу похож на что-то? Просто скажи, что ты чувствуешь.

- Тепло. И яркую вспышку. Обжигает и притягивает.

- Ну точно, - Лиз обаятельно улыбнулась, и подруга будто ощутила ее поддержку.

- Я не знаю, - Райли осторожно схватилась горячей ладонью за голову и сжала губы.

- Доверься времени, - подмигнула девушка. - Люблю тебя.

- И я тебя, спасибо.

После разговора Гарднер чувствовала себя опустошенной, словно хрустальный графин. Который вот-вот норовил свалиться с края шаткой тумбы.

***

Норт достал свой побелевший после стирки фартук, устало борясь с желанием сжечь и его, и себя. В его голове роились тысячи мало связанных между собой мыслей, часть из которых была посвящена одной девушке. И это была не Глория.

О настоящих мотивах появления парня на проекте знал только он. И то, быть может, не основательно закрепив внутри ярое рвение хоть раз оказаться близко к Райли. Конечно, Норт уже который год корит себя за то, что так ужасно поступил с ней в том лесу после знакомства в “Синдерелле”, но тяга к запретному сильнее его моральных установок. В такие моменты хотелось лишь снова почувствовать преимущество над беззащитной и хрупкой девушкой, вырывающейся и молящей о пощаде. И пусть тогда он был слабохарактерным и испуганным внезапными обстоятельствами, то на Пунта Финаль приехал с одной четкой целью.

Которую собирался достигнуть грядущей ночью.

***

Участников вывели на полянку возле бассейна, который на время закрыли непрозрачной, крепко натянутой сеткой. Конструкция, действительно напоминавшая большую сахарную вату, располагалсь чуть выше уровня воды, с прикрепленной к краю лестницей. Операторы уже были полностью в работе, бегали по территории с камерами, брали интервью у ребят.

К слову, их осталось всего тринадцать.

- Я тоже хочу в первую тро-ойку, - протянула Глория, демонстративно поджав нижнюю губу. - Pitch.

- Сама такая, - улыбнулась Райли и посмотрела в зеркало. Напротив сидела красивая, лучезарная девчонка, с простодушной улыбкой и ярким, сладким макияжем. Но огонек в глазах не блестел.

- Ты веришь, что останется всего одиннадцать человек? И нас среди них может не оказаться.

- Не знаю, как к этому относиться, - казалось, вся ее реальность состоялась из “Не знаю”.

- Скучная ты что-то стала. Случилось чего? - подруга с любопытством округлила глаза и приземлилась на диванчик возле гримерки.

- Нет, все нормально, - ответила Райли и шумно сглотнула, отчего даже визажистка невольно вскинула бровью.

“Все нормально” - раздается из одного из помещений вдоль по коридору, когда Тэхен решается зайти внутрь холла. Справа у окна стоят двое ребят, и продюсер узнает в них рыжеволосую Ванессу и долговязого Мэтта, с которым Гарднер сразу же подружилась. Парень устремляется налево, откуда доносится до боли родной голос. Сердце сжимается до размера высушенного винограда.

- Готово, - тихо произнесла визажистка и убрала использованную кисть в ящик для косметических инструментов.

На лице юной модели кокетливо поблескивала белая пудра, а на щеках виднелись едва заметные красно-бежевые леденцы. В волосах Райли, завитых пышно и коротко, как грозовая тучка, были рассыпаны блестки, а на отдельных локонах закреплены разноцветные заколки в виде различных конфет и мармелада.

Девушка вышла из гримерки, пропуская Глорию, уже порядком подуставшую из-за ожидания, и неожиданно врезалась в какого-то мужчину. Даже не обратив внимания, подумав, что это кто-то из стаффа, модель направилась к выходу из здания. Как вдруг в нос буквально ударил знакомый запах ментолового одеколона.

- Тэ…, - промямлила она, оборачиваясь.

Какой-то парень с недоумением окинул зазевавшуюся девушку и направился восвояси.

- Звала?

Тэхен резко остановился прямо перед Райли, отчего та буквально застыла на месте, чувствуя, как бежевые прожилки леденцов на щеках сливаются с соседним для них цветом. Продюсер смотрел в глаза напротив с нескрываемой нежностью, но на лице сохранялась бетонная маска профессионального безразличия. “Отношения запрещены” - пробежала бегущая строка в Тэхеновых мыслях.

- Эмм, нет, извини…те, - добавила девушка окончание вежливого тона, когда мимо прошел костюмер. Узнав Райли, он резко затормозил и едва заметно подмигнул начальнику.

- Милашка, а ты не торопишься на съемку?

- Иду, - ответила девушка и, кивнув Киму, скрылась за аркой костюмерной, расположившейся аккурат возле прохода в столовую.

Парень еще немного смотрел вслед, а потом решил, что необходимо слегка разведать обстановку.

***

- Встаньте левее, - скомандовал Картер и взглянул на получившийся снимок в экранчик фотоаппарата. - Руку дальше, легче.

“Что это с ним?” - хмыкнула модель и выполнила указания. Костюм из пластика и стальных вставок оказался неудобным и жестким, но красивым. Переливающееся перламутром платье до колен, по подолу и койме корсета которого располагались завернутые в искусственную фольгу шоколадки. Райли ощущала себя не в своей тарелке, но ведь это и должно сопутствовать продвижение по некой лестнице. Несуществующих ступеньках out of the comfort zone.

После завершения съемки, которая, к слову, порадовала и фотографа, и саму Райли, девушка подбежала к стоящему неподалеку стаффу. Один из операторов тут же направил свою камеру в сторону надвигающейся интересной сцены и невольно усмехнулся.

- Картер? - осторожно спросила она. Не сливаться с толпой черно-белого персонала было довольно сложно, особенно с таким пестрым нарядом. Макияж заметно потек от Калифорнийской жары, и девичье лицо будто ненадолго застыло в гримасе грусти.

- Что? - откликнулся юноша, осторожно похлопав коллегу по плечу.

- Поговорим?

- О чем?

- Ты не мог бы отвлечься на минутку? - Гарднер изумленно взглянула в светлые глаза напротив, но не увидела в них того, что сияло при разговоре возле мед кабинета.

- Нет, не мог бы, - с этими словами Картер отошел в сторону, чтобы немного промакнуть прохладной салфеткой шею.

Тэхен стоял, опершись плечом о каменную рамку выхода на задний двор, где проходили съемки. Он не сводил взгляда только с одного человека, который через полминуты разговора с Райли направился все так же безмятежно и вальяжно выполнять свою работу. Но, увидев расстроенное и ошарашенное лицо девушки, поспешил разузнать, в чем дело. Только он сделал шаг вперед, как вдруг чья-то крепкая рука вытянулась откуда-то сбоку, преградив путь.

- Думай, что делаешь, - произнес Кермит и сердито сщурил брови.

Ким раздраженно фыркнул, но остался стоять на месте. Как бы он не злился в то мгновение на себя и слащавого фотографа, слова мудрого здоровика были будто бы финальной точкой в конце каждой безумной мысли.

- Он расстроил ее.

- Женщины часто грустят по пустякам, это не повод сразу же бежать за ними, - мужчина откашлялся в кулак и сплюнул остатки слизи на траву.

- Ты не знаешь всей правды, - Тэхен покачал головой и замолчал. В его голову стали забираться до тошноты похабные мысли и догадки о том, что могло произойти в тот роковой день.

Кермит пожал плечами и, потрепав напоследок младшего по шелковистым волосам, направился в сторону стаффа. Продюсер не стал лезть на рожон раньше времени.