- Вот поэтому ты и шестеришь, потому что не видишь дальше своего носа. Ты знаешь, чего и сколько они принесли мне на скупку?; - и шеф перечислил что получил от ребят.

- Ого!, даже с Пипецы камушек притащили; - удивился Страт: - значит, всё-таки, они профи?.

- Самое интересное; - продолжал удивлять старший собеседника: - что после похода они выглядели, как бы....., свежими, что-ли?. Ни разорванной одежды, ни шрамов, ни ранений и камушков притащили целую горку, а ведь, только на Пипецу старатели ходят целой ватагой и, как правило возвращаются не все, а здесь всего пять человек и столько трофеев.

- А ты говоришь, что дальше носа не вижу, каких парнёров тебе подогнал!. Подумать только, звезда карателей работает на нас!.

- С карателями не всё так просто. Да, они профи, да, в технических вопросах подкованы, но что-то мне подсказывает - не они это, хотя и владеют каким-то секретом..., ну не может быть просто так, добыть кучу камней не получив ни одной царапины!. Так-что, твоя задача найти их и узнать причину такой удачливости.

- Бъёрг!, после того что ты рассказал мне страшно подходить к ним близко.

- Не ссы, моё чутьё говорит, что не похожи они на душегубов - фартовые ребята, что-то умеют, не более. В общем тебе задача поставлена, а дальше - работай, но мне нужен результат.

*****

Красив вид в этих местах. За ужином, на веранде собралась вся команда, наслаждаясь кулинарными изысками Рината и игрой красок уходящего дня. Завтра пробная вылазка на ту сторону реки. Транспорт уже наняли, в поход отправятся вчетвером, как и договорились, Влад остаётся на хозяйстве и будет налаживать контакты с местными. Походные рюкзаки уложены, всё проверено не один раз, напрягала только неизвестность, ведь район поисков мало изучен. После кратковременных сумерек над домом стала властвовать ночь. Все разошлись спать, завтра ранний подъём.

Серая муть ещё только ползла из объятий ночи к светлому дню, а наши герои уже давно были на ногах. Почему серая муть?, да потому что вокруг заволокло туманом с реки, неприятной субстанцией, залезающим под одежду. Поёживаясь, старатели ожидали хозяина лодки привязанной к пирсу. Клочья водных испарений ещё висели в воздухе когда поисковики высадились на противоположный берег. Четвёрка постояла немного, прислушиваясь к удаляющимся ударам, о воду, вёсел отплывающего баркаса. Всё..., остались одни, впереди неизвестность и лёгкий мандраж помноженный на многочисленные страшилки бывавших тут. Дневной свет окончательно разогнал туман явив обычный пейзаж речной долины с поднимающейся, в предгорья, местностью. А с того берега всё выглядит красивее!.

Привычным темпом ходьбы команда двинулась напрямик до ближайших холмов поросших кустарниками и рощами местных деревьев. Преодолев первый же пригорок ребята наткнулись на большое стадо травоядных. Животные вели себя неспокойно, видимо почуяв близость хищников. Командир внимательно оглядел окрестности в бинокль, так и есть; со стороны гор приближались пара варанов-переростков. Звери находились в топе ценных трофеев и редко встречались на традиционных делянках охоты старателей - хитрые твари и осторожные. Поход только начался, а уже такая удача, поэтому принято было решение - охотиться, но брать только кристаллы, кто его знает как там дальше и нет резона тащить ещё и внутренности добычи. Стадо было близко к панике и возникала вероятность, что испуганные звери ломанутся в сторону разведчиков. Ребятам не улыбалась возможность быть затоптанными обезумевшей толпой, поэтому в темпе, они выдвинулись навстречу

хищникам, отвлекая внимание на себя. Монстры купились на сей нехитрый манёвр; а чего бояться?, здесь они и судьи и исполнители, здесь их вотчина и кормовая база и пока не знают насколько хитрой и опасной может быть дичь на двух ногах. За это и поплатились; коротко свистнули специальные стрелы, на средней дистанции и хозяев здешних мест схватил столбняк, естественно, с летальным исходом. То-ли напугал предсмертный рык монстров, то-ли жертвы поняли что здесь появились ещё более ужасные создания, в результате травоядные, неуправляемой оравой, ломанулись прочь сметая всё на своем пути, в том числе и более слабых своих сородичей. За две минуты стадо исчезло за пригорком, оставив после себя раздавленных и покалеченных животных. Ну нихрена себе!, хотели попробовать вырезку с варанов, а здесь придётся "давиться" сочным мясом рогато-копытных, не проходить же мимо!. Быстро спустились и отчекрыжили лучшие куски от наиболее упитанных экземпляров, достали камушки из черепов хищников и спорым шагом покинули место трагедии, от греха подальше - скоро здесь будет не протолкнуться от любителей халявной поживы. Вот и получается; до обеда ещё далеко, а таскаться с мясом на плечах - не лучшая затея и бросить жалко. Придётся делать остановку, отведать шашлык, благо завтракали ребята очень рано. Ринат оказался на высоте, приготовив отменное блюдо. Излишки пережарили и запаковали в герметичные пакеты - будет чем поужинать, а может и по полдничать, день длинный впереди, местные тропы ещё топтать и топтать, сжигая калории. До вечера особых событий не произошло, нет, объектов для охоты хватало, но нельзя же кидаться сразу на трофеи, главная цель - разведка местности.

Хоть и видимы были предгорья, но петляния меж холмов и частые остановки, для составления простейшей карты местности, а так же наблюдение за местными животными с целью определения перспектив охоты, не позволили подойти к ним вплотную. Пришлось заночевать не дойдя до результатов тектонической деятельности планеты. Пологих склонов гор, поросших лесом, ребята достигли к обеду следующего дня. Местный ландшафт разительно отличался от виденного ранее в других местах. Особенное удивление и радость вызывала сплошная стена деревьев и пусть это не родная тайга. но такое количество зелени радовало глаз и в то же время необходимо усилить внимание; мало-ли кто прячется в густой листве, список монстров далеко не полный и в таких, неизведанных, районах может отыскаться что нибудь новенькое и не обязательно мягкое и пушистое. Вверх по течению реки горная гряда плавно уходила в сторону, в разрывах кряжей образовывались небольшие долины с обязательными речушками, берущими своё начало с ледников вершин древних исполинов угадывающихся вдалеке. Продвижение замедлилось из-за большой плотности обитания местных зверей. Обилие зелёной растительности создавало рай для травоядных и естественно, комфортные условия для хищников. Попадались и руины поселений, но пока они были очень маленькими и скорее походили на фермы разбросанные по живописным уголкам. Обрез горного массива всё дальше и дальше уходил от реки, а на третий день исследователи поняли, что они зашли в огромную долину которую разрезал широкий поток таящих ледников и группа уткнулась в её начало, а с выступа, на который поднялись ребята, ниже по течению, открылась панорама древнего городка приличных размеров. Не смотря на разруху, поселение выглядело чётко спланированным. Такое правильное расположение домов и участков уже встречалось Землянам, как раз там, где разведчики нашли себе симбиоты, по видимому и здесь они наткнулись на научный городок, а раз так, то в этом местечке тоже можно найти что нибудь ценное. Заночевали здесь же, отложив на завтра исследование находки. Утром, по берегу речки двинулись к будущему месту поисков. Основная масса зданий находилась на той стороне, время не пощадило мосты и переправы и остро встал вопрос как попасть в большую часть города, а пока, решили пошерстить на этой, заодно поискать какие нибудь плав средства. В малом участке поселения располагались, исключительно, жилые дома. Ожидания значимых находок не оправдались. Что-то, конечно, прилипло к рукам ребят, но это такая малость и поисковики всё чаще и чаще посматривали на ту сторону и как на зло, не попалось ничего подходящего для переправы. Наконец, все собрались возле сохранившихся опор разрушенного моста. Расстояние между берегами было около сорока метров, пришлось Олегу, как самому опытному в этих делах, с деревяшкой под мышкой и верёвкой в зубах, переплыть холодный быстрый поток. Старатели решили сделать верёвочную переправу из альпинистского снаряжения которое они предусмотрительно захватили. Намучились, с непривычки, на матерились, но в конце-концов переползли на другой берег. А здесь облом - те же жилые домики, несколько административных построек и всё!, никаких производственных помещений. Для чего-то ведь, стояли здесь дома, не могли древние расположить город просто так. В результате двух дневных блужданий разочарованные путники наткнулись на капитальную дорогу уходящую до скальной стены, видневшейся вдалеке. Не просто, это жу-жу!, чутьё поисковиков указывало, что пройтись по тракту, как-пить-дать, необходимо. Только есть одна "маленькая" загвоздочка; в отличие от городов, где местные звери предпочитали не появляться, команде придётся преодолеть путь, почти по открытой местности, с обитающими там монстрами и количество их заставляло задуматься о целесообразности такого похода. И всё-таки их тянуло туда, чуйка подсказывала, что в конце этого тракта ребят ожидает ну прямо...!, ну что-то...!, а хрен его знает, может просто дорога "в никуда" и стоит-ли продираться через злобное зверьё что бы уткнуться в стену. Такие опасные порывы необходимо обуздать, что бы не наломать дров, поэтому разведчики остались на ночёвку в городе, в спокойной обстановке, обдумать дальнейшие действия и обсудив, принять решение. Ха!, молодые мужики - кровь играет, в заднице шило и не угас ещё азарт приключений!, какое они примут решение?..., а вы сомневались?, а зачем тогда забросил, их сюда, жребий!, сидели бы, себе, на печи, так нет же - адреналин им подавай!, так-что, определились единогласно и точка. Долго ворочались, пытаясь уснуть, стараясь представить завтрашний день, в конце концов, угомонились.