– Я вижу тебя насквозь, молодой Скайуокер. Ты можешь убежать, но скрыться тебе не удастся. Мы трижды сражались и трижды ты проиграл… я наверное, никогда не ведал такого дурацкого слова, как милосердие… но тебя я всё таки пощадил… мой повелитель вряд ли простил бы мне твою смерть…

– Что хочешь этим сказать, ситх? – широко расставленные глаза джедая сузились.

– Лишь то, что в четвёртый раз я убью тебя.

Скайуокер не сказал не слова.

***

Стоило маленькому, имперскому кораблю состыковаться с ангаром Беспина, как его администратор с парочкой бестолковых советников вышел встречать высокопоставленного гостя.

– Глянь, какой экскорт у нас будет то! Аж за свиту императора стало стыдно! – усмехнулся Старкиллер и добавил, – ладно, вылезаем.

Когда сапоги обоих адептов ступили на каменную площадку, к ним тут же приблизился среднего роста, темнокожий, плечистый и с лукавой улыбкой мужчина.

– Так это ты Лэндо… – усмехнулся ситх из–под маски, – жулик и вор.

– Беспин всегда рад видеть у себя посланников Императора… и я не на сек… – не договорил Лэндо.

– Закрой свой рот, червяк, – злоба вырвалась в словах лорда Тьмы, – перед тобой стоит не мальчик на побегушках у императора! А один из командующих Империи! Адепт Тьмы и наследник Ордена ситхов и… императорского трона! Читал я твои финансовые отчёты… эту ложь! В твоих широких карманах лежит больше миллионов, чем эти руки убили вчера мятежников! – лорд ситхов поднял черные перчатки, – хотя, уверен, что ты и им помогал чем мог.

– То, что лежит в моих, как вы выразились, “широких карманах” принадлежит мне по праву, о господин наследник! – обиженно съязвил темнокожий правитель. – Это мои доходы! Доля с добычи газа! Сам император установил проценты, поэтому я получаю их на законных основаниях!

– Неужели ты не прикарманил и монетки? Ты получил власть над этой планетой незаконно… не ты здесь высшая власть, а Империя! Она в моем лице! А не какой–то там бретёр!

Лэндо не был смелым человеком, поэтому отступил, поняв, что вёл себя чересчур независимо с этим взбалмошным агентом жестокого императора.

– Но я убил для вас Соло и вуки! И ту молоденькую, с косами… у неё еще цветочное имя… Лейа вроде или Лелиа… неважно.

– Сначала я подумал, мягкотелый олух, способный лишь тихонечко обкрадывать Империю, но теперь я вижу передо мной авантюрист и узурпатор! Как ты посмел казнить их, выродок? Они были виновны перед императором! Они были ему нужны! На колени! – заорал Старкиллер. Лэндо не спешил его слушаться, и тогда ситх придавил Силой.

Сдавленный непомерным грузом, администратор рухнул на колени, с разбитым выражением воззрившись на темного владыку, готового своей злостью отравить даже воздух. А лицо Люка словно нырнуло в маску, эмоции джедая неподвижно застыли. Старкиллер впал в гнев, ведь пройдоха из–за невыносимой некомпетентности похоронил хороший план превратить Скайуокера в верного пса Тёмной Стороны! Но еще раз хорошенько пораскинув мозгами, ситх увидел шанс выйти победителем. Глянув на светлокудрого юнца, он сказал ему, – этот подлый хлыщ виновен не только передо Империей, но и перед тобой, молодой Скайуокер. Кореллианин был твоим другом, а девушка – сестрой. Да–да, я не лгу тебе, сестрой. И два близких… тебе человека доверились этому червю! Ты имеешь право мести.

– Месть это… – проронил юнец.

– Не по–джедайски? – закончил за него ситх, – а какого наказания он заслуживает? Ты только глянь на него… он ничтожен. Никчемен. Вор, убийца и предатель в одном лице. Давай! Сделай это… забери же его жизнь! – темный владыка отстегнул один из мечей и кинул Люку. Поймав оружие на лету, тот включил и занёс его для удара.

– Я убью его…

Когда до джедая дошло, в чем был виновен Лэндо, этот квелый, жалкий, трусливый, отчаянно умоляющий о пощаде, стоявший перед ним на коленях человек, то уголки рта дёрнулись, лицо переменилось и потемнело от гнева. Ученик Бена Кеноби мгновенно позабыл уроки наставника джедая. Он выбрал, как и его отец, Тьму. Время вытянулось в тончайшую нить, а глаза джедая залились кровью. Наконец пилот решился и разрубил нить вместе с головой Лэндо. С момента когда опустился алый меч и Люк понял, что широко шагнул во Тьму, прошло пару секунд.

Старкиллер тем временем уже не поладил с советниками убитого у них на глазах правителя.

– Это насилие! – закричал один из них.

– Это вторжение! – простонал его коллега.

– Вы оба правы, – грозный ученик императора пожал плечами, а его руки, сжимавшие по светоклинку, после этого дернулись, вспарывая животы советникам. Затем, ситх поднес коммуникатор и скрипнул в него, – адмирал? Десантируйте войска!

========== Глава Шестая: А вот и император! ==========

Прошли сутки с момента убийства Лэндо – наполненный поджогами и смертями день и кровавая ночь. Скайуокер мрачно глядел в окно, за которым виднелась картина умирающего города. Всё и везде горело. Имперские огнемётчики и артиллеристы надругивались над обликом Облачного города и его жителями.

– Что теперь? – спрашивал юный джедай, приняв Тьму, как неизбежность, однако все ещё противясь её воле. – Беспин взят – куда теперь грянут легионы Императора? Какой беззащитный мир будет следующим в длинном списке? Ведь страдания войны на этом не окончатся?

– Нет, не окончатся, – согласился лорд Тьмы, удобно устроившись в кресле беспинского наместника и читая доклады своих офицеров, – Беспин – лишь жертва. Не разбей я ваши войска на Хоте, страданий было бы больше… думаешь, я это зло?

– Думаю, ты сошёл с ума.

– Как скажешь, но я знаю нашего императора. Он не считает число потерь… он упорный стратег. Ему нужна полновесная победа, и он ни перед чем не остановиться. Я по сравнению с ним белый и пушистый.

– Ты захватил Беспин без единого выстрела. Так зачем понадобился обстрел кварталов бедняков?

– Всё просто: я не люблю их.

– Я тоже родился не в золоте.

– От женщины, занимавшей трон Набу. Кстати, её бывший подданный остался доволен твоим поступком…

– Я не хотел убивать его… он… не заслужил этого… – пробормотал мальчишка, уставившись на свои потемневшие в последнее время пальцы.

– Брось, Скайуокер! Это было не так уж плохо. Воздал по заслугам преступнику. Лично я, когда убил своего перв…

Запищавший комлинк перебил Старкиллера. Тот поднял правую руку и ответил звонок.

– Повелитель, это адмирал Пиетт. Солдаты погружены на челноки, а флот готов к переброске. Ожидаю ваших приказов.

– Я не поведу эти силы к Суллусту, адмирал. Вы сами возглавите их в разгроме повстанческой дряни. Я должен уладить пару дел здесь. Единственное, что оставьте мне… это быстрый шаттл. Старкиллер. Конец связи.

– Будет исполнено. Адмирал Пиетт. Конец связи.

– Будешь ждать императора? – спросил Люк.

– Нет, зачем? Ему незачем совать сюда свой длинный, крючковатый нос. Я сам буду наместником этой планетки. Не олухи императора, а я! Но нет нужды здесь ошиваться все время. Мои ставленники тут сами справятся и выкачают все что нужно. Кстати, этот Лэндо или как там его звали, и вправду не лгал. Он не воровал. У него была очень большая доля – просто львиная.

– Значит, не был виноват… – Люк, словно в лихорадке прошёлся по кабинету взад и вперед, положив руки за спину. – Кем я становлюсь благодаря тебе?

– Психом. Убийцей. В общем, мной.

– Это несмешно.

– Несмешно, что ты колеблешься. Ты стоишь на краю пропасти, тебе каким–то непонятным образом удается сохранять относительный баланс. Я вижу тебя в Силе. Твоя ярость и твой гнев рвётся наружу, пытаясь завладеть тобой, но ты в самый последний момент вновь надеваешь на них намордник… и твои зрачки – внешний признак: они меняют цвет по два раза на день! Они то гнило–бледные, то отдают светом татуинского солнца.

– Какого из двух?

– Забей – это было литературное сравнение. А лучше подготовься к скорому вылету.

– Я всегда готов. А куда мы летим, кстати?

– Узнаешь по прилёту. Не бойся, не на свидание с императором.