На войне всегда находилось место и жертвам, и разрушениям, но приказ убийцы был чудовищен. Его жестокость была сравнима с жестокостью полгода назад умершего от инфаркта гранд–моффа Таркина, который в назидание другим уничтожил Альдераан.

Молодой адмирал предпочитал более гуманные методы войны, поэтому принял приказ с отвращением. Пиетт ещё мог понять оправданность нанесения орбитального удара (который так и не был сделан из–за глупости Оззеля) по Хоту – вечно ледяной планета просто кишела ненавистными повстанцами, но уничтожение целого города из–за нежелания встречаться с её правителем Пиетт посчитал варварством.

– Хотя, орбитальная бомбардировка это будет слишком… для какой–то жалкой планетки. Так и быть, я встречусь с этим Калриссианом…

Пиетт нервно вздрогнул – слова главнокомандующего прозвучали как отголосок его мыслей. Он даже не стал поправлять.

«Он видимо прочёл мои мысли… – подумал он, пытаясь сдержать на лице маску равнодушия, – он же из этих… как их там… ситхов…

Так или иначе, психопат не наказал своего адмирала, а отпустил дальше исполнять обязанности.

Адмиралу не надо было говорить дважды: он и так понимал, что не стоит лишний раз мозолить глаза начальству, хоть тот и ценил его. Пиетт обладал чувством такта, больше чем остальные адмиралы вместе взятые зная, когда нужно высказаться, а когда промолчать, спрятав язык далеко за зубами.

Когда адмирал вышел из комнаты для медитаций, он поспешил в собственную каюту. Вихрем залетев туда, он ввёл код на контейнере. Когда же прозвучал сигнал подтверждения пароля, контейнер разом открылся, и оттуда вывалились всякая мелочевка. Вообще–то Пиетт был очень прилежен, даже можно сказать, педантичен, что касалось порядка, но когда он ввозился с электронным замком, то несколько раз случайно перевернул контейнер, благо тот был сделан из очень лёгкого сплава. Из какого именно адмирал вряд ли знал – да ему и не было интересно. Из сундука Фирмус достал маленький кейс. В нём лежали пакеты поддержания жизни, аптечка, лекарства в капсулах, а также какие-то колбочки. Пиетт не помнил, откуда он их взял, но держал их на всякий случай – вдруг пригодятся. Затем, он отыскал то, что ему было сейчас нужно – какие–то синие пилюли. Засунув в рот сразу три штуки, Пиетт запил их большим количеством воды.

– С этой службой можно сойти с ума. Или умереть от удушья. Жаль, что Скайуокер не разрубил этого ненормального. Вейдер был лютым психом, но этот вообще конченный! – осмелился Пиетт пожаловаться самому себе. Он считал, что его вряд ли кто–то здесь услышит, поэтому позволял себе такие вольности.

Тут в его голову пришла одна гаденькая мысль, и он убежал в тюремные блоки.

«А что если освободить Скайуокера? В прошлый раз он чуть не одолел этого идиота, – думал Пиетт, шагая в направлении отсека, где содержались заключенные”.

Боясь доноса или разоблачения заговора, он не стал посвящать в свой замысел никого из тех, с кем служил, даже своих помощников. То дело, которое задумал адмирал, было очень щепетильным, и лишние уши не были ему нужны. К тому же, задумка попахивала изменой; случае чего, Пиетта ожидал бы трибунал с последующей за ним неотвратимой расплатой за содеянное. План адмирала был прост: устроить побег Скайуокера, а затем, когда он уничтожит, (если, конечно же, ему хватит сил на это) арестовать его и вновь посадить в энергетическую клетку.

– Вы можете идти, – сказал Пиетт штурмовикам, которые дежурили возле единственной включенной энергетической клетки.

Когда надзиратели вышли, адмирал обратился к джедаю, который уже был раздет и подготовлен для пыток:

– Скажи, Скайуокер, одолел бы ты Старкиллера, предоставь тебе новый шанс?

– Я не скажу тебе ни слова, имперский офицер! Сегодня вы победили, но у меня было видение Силы, что скоро ваш флот потерпит поражение… около одной Луны…

– Ты и так уже раскрыл рот, так–то послушай… я на твоей стороне. Как и остальной экипаж «Гнева».

– Это лишь уловка. Вам меня не провести, адмирал. Я никогда не поверю словам имперца. Скоро мои друзья спасут меня. Вот увидите! Поэтому не тратьте свои силы…

– Твоим друзья самим нужна помощь. Старкиллер приказал нанести орбитальный удар по Облачному городу, а там скрываются твои друзья! И если ты всё ещё думаешь, что я намерен тут юлить, то твоим друзьям не повезло… скоро Беспин превратится в кладбище…

– Я…не верю тебе. Откуда вы знаете, что они именно там? Ведь в случае поражения мы должны были скрыться у Суллуста… ой.

– Ага, Скайуокер! Вот ты сам Альянс и сдал! Прекрасно. Ваш флот у Суллуста. Думаю, что император повысит меня до гранд–адмирала по завершению этой кампании! Но предложение ещё в силе… выбор за тобой… войну вы уже проиграли, но спасти своих друзей у тебя есть ещё шансы…

– Хорошо, выпусти меня тогда из этой клетки. И ещё мне нужен мой световой меч…

– Твоё оружие джедая? Хорошо… я так и думал, что оно тебе пригодится. Поэтому и подобрал его ещё когда тебя затаскивали сюда…

Пиетт нажал на переключатель на приборной панели, энергетическая клетка оффнулась. Мальчонка видимо до сего момента считал, что адмирал лжёт ему, желая выудить нужную информацию, так как он вздрогнул, когда клетка выключилась.

– Теперь, видишь, что я на твоей стороне? – Пиеть протянул меч. Джедай дрожащими руками забрал его.

– Что с этого перепадёт тебе? – Скайуокер пристально посмотрел на имперца.

– Нам всем уже надоел этот псих… а ты единственный, кто его может прибить.

– Подтянуть взвод солдат и открыть пальбу по нему не пробовали?

– Нет. Многие боятся его. Особенно, после того как он убил Вейдера. Я лично не видел этого, но есть те, кто был очевидцем тех событий…

– Он был моим отцом… скорее всего. По крайней мере, так утверждает Старкиллер…

– Да хоть император. Главное, сделай свой дело. А потом, мы выпустим тебя к своим… и дадим фору, чтобы вы могли скрыться от нас.

– А может, если так всё хорошо пошло… ты присоединишься к Восстанию? – наивно предложил юнец.

– Не сегодня, парень. Иди.

Скайуокер послушался и поспешил покинуть тюремный блок, опасаясь, как бы адмирал не передумал и не вызвал отряд штурмовиков. Оглушив какого–то офицера, повстанец–джедай нацепил на себя его форму и побежал на мостик флагмана – он наивно считал, что именно там всегда должны находиться командующие флотами. Но Старкиллера там уже не казалось. Тогда Люк побежал в каюту ситха. Но и там никого не застал.

– Да что же такое… – с досады буркнул Люк.

Затем, повинуясь джедайскому чутью, молодой рыцарь поспешил в ангар звёздного разрушителя. Он не ошибся: среди истребителей, потрясая в воздухе световым мечом, деловито расхаживал Старкиллер.

– Теперь–то я точно убью тебя… убийца отца, – процедил джедай.

========== Глава Пятая: Широкий шаг во Тьму ==========

Прибегнув к помощи Силы, юнец за долю секунды пересёк весь ангар и сделал выпад в сторону ситха, который стоял к нему спиной. Прежде чем зелёный меч достиг плоти ситха, тот резко развернулся. Два шипящих луча столкнулись.

– А вот и ты, Скайуокер… а я как раз хотел за тобой послать солдат… но ты сам пришёл ко мне. Когда тебе надоест играть в эти игры, ты полетишь со мной на Беспин, где встретишься с друзьями.

– Что? Разве ты не хочешь уничтожить город? – Скайуокер так сильно удивился, что разъединил мечи. Это дало ситху возможность выбить оружие из его рук, чем он и воспользовался.

– Кто тебе сказал такую ересь? – На самом деле убийца догадался, кто сказал ему это, как и понял, подстроил побег джедая.

– Неважно! – ответил джедай, – Вылет скоро?

– Никогда не видел, чтобы кто-то так охотно шёл на преступление, – туманно проговорил убийца. – И ладно! Это уже не мои заботы.

***

Спустились они без происшествий и стычек. Молодой Скайуокер вел себя подозрительно тихо. Убийца считал, что тот что–то замышляет вновь, не убирал палец с кнопки активации светоклинка. Но Люк и не думал о побеге, не планировал месть и не ждал хорошего случая, когда ситх потеряет бдительность и будет уязвим для атаки – просто предвкушал сладость и поднятие унылого настроения от встречи с друзьями. Но так как Старкиллер думал и действовал по–другому, то заговорил: