– Хватит уже стоять на границе Тьмы и Света, глупец… подчинись Тьме! – прорычал ситх, разъединяя мечи. – Я уже сражал тебе подобных, Скайуокер… от моей руки пал ни один джедай… и даже ситх… твой отец. Ты сражаешься как он, но Сила не подчиняется тебе как ему – что ты выберешь? Победить меня или сохранить принципы джедая? Или ты сбежишь, как трус? Давай, за борт корабля…

– Ты слаб, и я чувствую это. Ты никто без императора. Он сломал тебя, подчинил своей воле, отобрал всё ценное, что у тебя было… всё, без остатка. У меня есть цель – цель, которая питает мою решимость сражаться, но что у тебя есть… кроме твоей жалкой агрессии? Я не боюсь тебя, ибо ты боишься самого себя… ты носишь дурацкую маску, которая скрывает твои слабости. Под ней прячется ничтожество, которое мнит, что может управлять другими… и ты не убьёшь меня, ибо я нужен императору. Я живой и цел, а ты всего лишь машина. Груда металлолома, которую давно надо было разнести на запчасти.

Пламенные слова Люка ударили по тому обломку Света, который ещё оставался в душе Старкиллера. Джедай увидел это и не преминул воспользоваться этим. Он вытворил ловкий выпад, целясь в плечо. Только успев зажечь второй светоклинок, лорд ситхов сумел спастись от участи остаться без руки.

Парировав ещё парочку мастерских финтов рыцаря, Старкиллер засмеялся низким, тёмным смехом:

– Наоборот, мне никогда не было так хорошо. Я чувствую небывалую мощь!

– Не обманывай себя, ситх. Оби–Ван поведал мне, кем был ты и… твой отец!

Речь об отце смутила владыку. Но только на секунду. Потому что в следующую секунду он с яростью бросился на противника. Сам того не ведая, Люк применил против слуги Тьмы ситхскую технику боя Дун Моч. Стоило отметить, что проделал он это просто великолепно. Зная куда и как бить. Что было неудивительно, ведь в жилах Люка текла кровь Дарта Вейдера! Оба противника скрестили светомечи. Старкиллер чувствовал, что рыцарю–джедаю кто–то помогает, но не мог понять, кто… подпитываемый энергией со стороны Скайуокер чувствовал себя превосходно. Он стал намного сильнее, чем был пять часов назад. Удерживая его удар, ситх был вынужден откатиться назад, потому что юнец пересиливал его.

«Бен…неужели ты пришёл ко мне на помощь, – мысленно воззвал Люк».

– Нет, Люк. Это не Бен… это я, твой отец! – заявила призрачная фигура, резко возникнув голубоватой тучкой перед сражающимся.

С перепугу противники опустили клинки и отпрянули назад. Но когда они огляделись, то никакого призрака не было уже.

– Что это было? – процедил ситх.

– Не знаю, – ответил Скайуокер и коварным уколом в сторону врага продолжил бой.

Вихрь клинков замелькал перед Люком, но он, напичканный бреднями Бен, не убоялся ни на секунду. В некотором роде молодой рыцарь считал себя мессией галактики. Что по иронии ставило его в один ряд с императором. Спустя минуту было видно, что противникам нужен небольшой отдых. Они были сильно измотаны… ещё во время своей первого раунда. Ситх предложил небольшой паузу и джедай на неё согласился…

– Ты ответишь мне, Скайуокер! Ответишь! – проговорил ситх, впитывая в себя сгустки Тёмной стороны и выжидающе смотря на Люка, пытался отдышаться.

А джедай не стал тратить время на ответные оскорбления. Он попытался вновь связаться с призраком своего учителя, чтобы тот дал ему ответ на счёт отца… но опять ничего не вышло.

– Думаешь, что старина Кеноби появится и рассечёт меня? – усмехнулся ситх. – Он был силён, но всё равно был убит… вот этой самой рукой. – Старкиллер помахал правой рукой.

Если у Старкиллера была одна уязвимая точка, то у Люка их было две: отец и учитель, который играл роль отца последние несколько лет… молодой джедай вспылил и набросился на тёмного лорда, но на этот раз успех сопутствовал ситху.

«Пусть Скайуокер и наловчился откуда–то орудовать мечом, но Тьма сражается на моей стороне и уже поэтому я не могу проиграть, – мысленно произнёс повелитель, высвобождая пучок синей энергии».

Рыцарь–джедай не успел даже подумать о том, что нужно защититься. Его ударило так, что с размаху шмякнуло в стену, как игрушку, с которой наскучило играть. Медленно скатившись по стене, Скайуокер вздрогнул в болезненных конвульсиях, а изо рта сочилась тонкая струя крови. Старкиллер выиграл и этот раунд. Одно мгновение рыцарь–джедай просто сидел и смотрел на склонившуюся над ним высокую фигуру убийцы, а затем, подчиняясь головокружению, упал без сознания. А лорд Тьмы завозился, отдавая приказы о госпитализации Люка.

========== Глава Четвертая: Тайный союзник Люка. ==========

Имперский флот вынырнул из гиперпространства одной большой массой. Удивительно, как корабли не столкнулись друг с другом. Командующий флотом Фирмус Пиетт хоть и был довольно–таки молод для звания адмирала, но прекрасно справлялся со своими прямыми обязанностями, поэтому он не подвёл своего начальника и вывел имперскую эскадру к орбите Облачного города целой и невредимой. Хотя, тут нужно было благодарить умения пилотов, адмирал искренне считал, что все заслуги принадлежат ему одному, поэтому и предписал их самому себе.

– Мне нужно отчитаться перед психом, – понуро, без энтузиазма сообщил адмирал двум своим помощникам, – я не знаю, что ему взбредёт в голову… поэтому в случае чего… – он побоялся договорить – уж слишком жестоко всё выходило.

Поведение покойного Вейдера было ровным: если ты хорошо несёшь службу, то неси её дальше, и он тебя никто не тронет. А у нынешнего главнокомандующего было переменчивое настроение. Часто он сам не знал, чего хотел. Бывало, утверждал один военный план, а через полчаса менял его, а того, кто его придумал, душил Силой или убивал светомечом. Во время битвы при Хоте он сначала назначил генерала Вирса ответственным за проведение наземной операции, а затем, когда битва уже началась, отстранил от командования и сам возглавил войска. Вирсу повезло – ситх оставил его в живых. Этот и другие случаи свидетельствовали о нарциссизме и внутренней нестабильности молодого воина, что делало его ещё опаснее.

Быстро прошагав по коридорам флагмана, адмирал Пиетт забежал в один из мини–отсеков Разрушителя и подошёл к круглой капсуле. При приближении камера раскрылась, и в ней командующий имперским флотом увидел удобно рассевшегося Старкиллера.

Одни считали, что капсула, в которой ситх пропадал сутками, это место где он спит, другие, что там он молится… своим богам. А третьи думали, что это центр связи с императором.

– Мы на месте… мой повелитель, – осипшим голосом доложил Пиетт, при этом смотря себе под ноги.Он никак не мог набраться мужества, чтобы посмотреть на своего начальника.

– Это хорошие новости. Ловушка скоро захлопнется – друзья Скайуокера ошибаются насчёт дружбы… и я с радостью разобью их иллюзии. Пусть узнают, что любая дружба может рассыпаться, как сухой хлеб!

По–прежнему разглядывая свои начищенные до блеска сапоги, адмирал Пиетт с осторожностью продолжал отчитываться:

– Губернатор Беспина уже заявил о своей лояльности… подготовить войска для высадки?

– Нет. Этого не понадобится. Этот трус Калриссиан всегда печётся о своей шкуре… он не посмеет нас обмануть … подготовьте мой челнок. И пусть приведут Скайуокера сюда. Если у вас всё, то вы можете идти, адмирал.

Пиетт свободно вздохнул. Старкиллер доволен, а сам он может дальше нести службу. Но окрик ситха вновь разжёг страх в сердце адмирала:

– Адмирал!

– Да, мой повелитель. – Для Пиетта было бы чистейшей воды самоубийством не отозваться.

– Вы хороший командир. Очень компетентный. И надеюсь, вы останетесь им и впредь. Не хочу вашей смерти. Так–то постарайтесь сделать так, чтобы вас не постигла печальная участь прошлых адмиралов, которые командовали «Гневом».

– Я не подведу вас, повелитель.

– Хорошо. Ступай. Хотя, нет. Я передумал.

Адмирал внутренне весь съёжился.

– Я не полечу на Беспин – не хочу видеть морду жалкого жулика, неизвестно каким образом ставшего правителем. Да и нет особой нужды в захвате друзей Скайуокера – он и так падёт на тёмную сторону. Лучше разверните Разрушители для… орбитальной бомбардировки. И сотрите эту планетку с лица галактики. Видеть её не желаю!