— А милиция? — Кукушкин обратился к Бирючкову.

Бирючков, не отвечая, взялся за телефон.

— Прохоровского! Как нет!.. Куда?

Лицо его побледнело, но он, сдерживая себя, приказал:

— Немедленно, со всеми людьми и всем имеющимся оружием — в Совет. — И повторил раздельно и. четко: — Не-мед-ленно!

Все смотрели на Тимофея Матвеевича, понимая, что произошла еще одна неприятность. Но она оказалась гораздо хуже, чем думали.

— На рассвете начальник милиции увел отряд из города, — тихо произнес Бирючков.

— Как? Куда?..

— Прохоровский получил сообщение о местонахождении банды Трифоновского и решил покончить с ней.

— Нашел момент. Оставил город без прикрытия!.. Да Это похоже на измену!..

Возмущение было велико и объяснимо. Бирючков поднял руку, успокаивая:

— Товарищи, поступок начальника милиции мы разберем позже. А сейчас надо действовать. Решительно действовать!

Боровой заторопился звонить в военкомат. Он едва успел отдать распоряжение, как в трубке что-то затрещало и смолкло. Новые попытки дозвониться ни к чему не привели.

— Станцию захватили или провода оборвали, — начал объяснять Боровой, а все подумали. об одном: «Лишь бы красногвардейцы и милиционеры сумели пройти сюда».

Между тем перед исполкомом росла крикливая и шумная толпа. Выкрики и угрозы пока не переходили в действия, но они были возможны и близки, хотя в это все-таки не верилось.

— А может быть, пошумят да разойдутся, — высказал кто-то предположение.

— Нет, если не остановить — не разойдутся! — ответил Бирючков, наблюдая в окно, как несколько человек направляли и сплачивали толпу. Они не выделялись открыто и явно, однако Бирючкову становилось понятным, что именно эти люди определяют настроение собравшихся.

Вдруг гомон несколько приутих: через торговую площадь к зданию исполкома шел отряд красногвардейцев и милиционеров. Их было мало — двенадцать человек, но, как всякая вооруженная группа, представляющая власть, заставила почувствовать если не испуг, то почтение.

Это длилось недолго. Едва вооруженные люди вошли в здание, оставив у дверей двух часовых, как в толпе вновь заволновались.

Несколько человек во главе с офицерами, смело вышли вперед, намереваясь ворваться в здание.

Часовые преградили дорогу, предупредив, что будут стрелять.

Этих слов словно ждали. Толпа взорвалась яростными криками.

— Стрелять! В народ стрелять! Бей их, братцы!

Камни ударили по стеклам, стенам, дверям.

Грохнули выстрелы, и красногвардейцы пали возле двери.

— Не стреляйте! — остановил членов исполкома Кукушкин. — Там женщины, дети! Я выйду, успокою людей.

— Это невозможно! — крикнул Бирючков. — Это верная гибель!

— Не посмеют. Меня знают рабочие.

— Опасно, Никанор Дмитриевич, — попробовал остановить Кузнецов, — там офицерье!

— Вот именно, — упрямо ответил Кукушкин. — Надо объяснить людям, на что их толкают.

Его появление в дверях оказалось неожиданным. Толпа смолкла в ожидании.

— Товарищи! — крикнул Кукушкин.

— Здесь тебе не товарищи! — ответил чей-то злой голос.

— Товарищи! — повторил Кукушкин, не обращая внимания на выкрик. — Я обращаюсь к вам, рабочие, бывшие солдаты, женщины. Оглянитесь, посмотрите, кто рядом с вами! Вот они — Субботин, Гребенщиков, Митрюшин, вот офицеры царской армии — те, кого мы с вами не добили в семнадцатом! Они толкают вас…

Договорить он не сумел: Гоглидзе и Смирнов выстрелили почти одновременно.

В ответ из окон грянул залп. Толпа отхлынула от здания, многие побежали, другие, найдя укрытие, достали оружие. Сразу запахло порохом и дымом.

Кузнецов стрелял плохо, к тому же глаза застилали слезы, и он все возвращался взглядом к лежащему на виду Кукушкину. «Почему я его не удержал? Ну почему?!» — твердил он, целясь в размытые силуэты.

Постепенно первая и самая острая боль стихла, и он стал прикидывать, сколько можно продержаться. «Людей мало, да и патронов тоже, — думал Николай Дмитриевич. — Если не придет подмога — плохо наше дело».

Кто-то тронул за локоть. Кузнецов оглянулся:

— Яша, ты? Как ты здесь оказался?

— Стрельба началась, я незаметно сюда.

Тимонин взял у раненого красногвардейца винтовку и пристроился рядом.

Кузнецов, о чем-то поразмыслив, перебежал в другую комнату и вернулся с Бирючковым.

— Так говоришь, незаметно? — Тимофей Матвеевич внимательно разглядывал парня.

— Ага…

— Тогда так же незаметно и выйдешь отсюда!

— Как это? Зачем? Я со всеми! — запротестовал Яков.

— Слушай, что тебе говорят, — повысил голос Кузнецов, стараясь перекричать выстрелы.

— Надо связаться с Богородском, — объяснил Бирючков, — зови помощь, иначе сам понимаешь… — Он неловко потрепал Тимонина по плечу. — Давай, дружок, выручай!

Яша, пригибаясь, побежал к выходу…

— Погоди, — остановил Кузнецов. — Винтовку оставь, возьми мой.

Он отдал Тимонину револьвер, сам поудобнее пристроился у окна, прикидывая, сколько потребуется времени, чтобы Яше связаться с Богородском и когда ждать оттуда помощи. «По всему выходит, часа два, не меньше. Если, конечно, парень сообщит, а мы продержимся и не сгорим заживо».

Кузнецов подумал так, потому что увидел, как подъехал пожарный экипаж, заработала помпа, выплеснув на здание радужно сверкнувшую на солнце струю керосина… Потом огонек побежал по земле, прыгнул на здание.

На первом, кирпичном, этаже огонь робко жался к стене, но, добравшись до деревянного верха, радостно разлился на просторе.

— Сдавайтесь! — кричали с улицы, а находящиеся в исполкоме, захватив с собой раненых, сошли на первый этаж, а потом, когда начал рушиться потолок, спустились в подвал, холодный и глухой.

Никто не помышлял о том, чтобы выйти отсюда с поднятыми руками.

Яша тем временем вновь проник в забытую каморку дворника. Маленькое окно комнатушки упиралось в кирпичную стену купеческого амбара, а узкий проход между домом Советов и амбаром выводил во двор, соединенный с соседней улицей.

Тимонин протиснулся в оконце, прошмыгнул в проход и очутился во дворе. «Быстрее! Быстрее на телефонку!» — торопила горячая мысль. Яша выглянул на пустынную улицу и бросился к телефонной станции — небольшому двухэтажному зданию. Не переводя дыхания, хотел одним махом взлететь на второй этаж, где сидели телефонистки, но в дверях кто-то цепко схватил за плечо:

— Куда это ты оглобли навострил, а? — на Якова смотрел полупьяный мужик с винтовкой.

Тимонин резко ударил его в голову револьвером и, прыгая через три ступени, вбежал в небольшой зал станции. Две женщины-телефонистки сидели на своих местах, немного в стороне прислонился к стене долговязый парень в фуражке гимназиста. Винтовка стояла рядом. Он схватился за нее, но Яша успел выстрелить первым. Женщины испуганно завизжали, прячась за стулья.

— Скорее соедините меня с Богородском, — крикнул им Тимонин, — с укомом партии, скорее!

«Неужели не успеем?!» — изнемогал от тревожной мысли Ильин. Ему хотелось подгонять и подгонять паровоз, который торопливо тянул к городу вагон с красногвардейцами. Промелькнул переезд, осталась за спиной стена зеленого леса. Наконец показался город…

У красно-кирпичного корпуса фабрики русско-французского анонимного общества выскочили из вагона и побежали навстречу перестрелке.

Впрочем, перестрелки уже не было, лишь сухо и однообразно раздавались одиночные выстрелы. Заметно поредевшая толпа стояла у догорающего здания Совета в надежде, что большевики все-таки выйдут оттуда, если, конечно, они еще живы. Без этого победа казалась неполной.

И вдруг взвился чей-то испуганный крик:

— Красногвардейцы!

Толпа хлынула с площади, не слушая криков офицеров…

Быстро раскидав дымящиеся бревна и доски, красногвардейцы стали расчищать вход в подвал.

Скоро дверь натужно заскрипела, и показался почерневший от копоти Бирючков.

Тишина оказалась обманчивой.