Противник достался Тидреду опытный и ему приходилось туго. Имея более длинное оружие, стражник осыпал Червя градом ударов, не сокращая дистанцию, необходимую Лучу Света для поражения врага. Тем более его противник имел преимущество еще и в движении. Тидред не мог себе позволить выйти из-за прикрытия колонны, боясь, что Заавлеш снова начнет метать свои убийственные молнии, которые прекратили летать по храму лишь в тот момент, когда караульные напали на Червя.

Поэтому первое время он только защищался, предоставив сопернику измотать себя в поединке, расслабиться и открыться.

Наконец увидев, что противник совсем не думает о защите, Тидред поднырнул под поднявшееся древко и нанес ему колющий удар в пах, где броня была наиболее уязвимой. Попав в щель, лезвие вошло в плоть примерно на длину ладони. Тут же Червь выдернул его обратно и, когда противник опустил руки, резким, коротким ударом снес ему голову вместе со шлемом. Колонну, служившую ему защитой от магии Заавлеша, вновь оросила черная жижа, служившая кровью воинам Руки Силы. Голова в шлеме с глухим звоном покатилась по полу Зала Печали.

Тидред не дал телу упасть и прикрываясь им как щитом выскочил из зала.

Он ощутил пару ударов пламени, наполовину спаливших обезглавленный труп у него в руках и, бросив уже ненужную защиту, бегом скрылся за ближайшим поворотом. В спину ему неслись громкие проклятия Верховного Жреца Темного Ордена.

Добежав до своего жилища, Тидред перевел дыхание и потратил несколько мгновений на сбор нужных в дальней дороге вещей. Накинув ремень кожаной сумки на плечо, он направился к одному из выходов храма.

Со всех сторон слышался топот закованных в латы стражников. Все они сейчас бежали в Зал Печали, чтобы узнать в чем дело, так как Верховный Жрец визжал свиньей и не услышать его сейчас могли только мертвые. Да и то не все.

Червь спрятался в неосвещенную светом факелов нишу, пропустив небольшой отряд Руки Силы, и почти сразу же вылез оттуда, когда его миновал последний из солдат.

Псы Гибели, сидящие на цепи вдоль стен, еще не знали, что этот воин уже не свой и что его нужно рвать на части. Они подставляли огненные бока, выражая желание поиграть с проходящим воином. Червь на прощание провел ладонью по чешуйкам кожи одной из них, почесал за ухом этой здоровенной псины и свернул в последний поворот.

Он осмотрелся. Коридор, который Тидред выбрал для побега, был пуст. Лишь на входе, как знал Червь, должна была остаться пара караульных.

Вскрыть им глотки из-за спины не составило большой сложности. Как не составило труда пересечь лесок, окружавший храм. Мертвую Чащу Тидред галопом проскакал на лошади, украденной им накануне у одного из дворян окрестностей Шикатры и мирно жующей некоторое время назад траву у выбранного им выхода. Большей частью именно поэтому он и избрал этот путь отступления. Странно, что ее тому времени еще не сожрали.

Наконец запыхавшийся беглец остановился у подножия Мертвых Холмов. Эти горы никто никогда не мог преодолеть поверху и именно это служило Кейолу наибольшей защитой.

Найдя знакомую пещеру, бывшую ничем иным, как одним из входов в долину, он бросил загнанную лошадь околевать, а сам вошел в трещину в скале.

Дорога по петляющему подземному ходу не заняла много времени и примерно через сорок минут Червь увидел далекий слабый свет, падающий в пещеру со стороны Спорных Территорий.

Тидреду предстояло сойтись в бою с внешним караулом. Зная это, он решил дать отдохнуть уставшему организму и присел у стены, прислонившись спиной к холодному камню.

Внезапно земляной пол выпустил внутрь пещеры толстые белесые корни, опутавшие беглеца по рукам и ногам, а потом резко вздернувшие пленника к потолку.

С ужасом он увидел смотрящие на него выпуклые черные глаза без зрачков. Их было ровно десять. Располагались они по краям высунувшейся из камня пещеры глыбы грязи и черной слизи с огромной пастью, наполненной бесчисленным количеством зубов.

– Цашес! – обреченно выдохнул Тидред.

Глава 7

Некоторое время древнее божество рассматривало подвешенного к потолку Тидреда, а затем из зева черной слизи раздался громогласный рев:

— Ты решил сбежать от меня?! Убив моего преданного раба?!

Червь собрался с силами и, преодолевая боль от стиснувшего его грудь толстого корня, ответил:

– О, Великий Цашес, сын Тьмы и Хозяин Ночи, у меня не оставалось выбора Я много лет верно служил тебе и ты знаешь об этом. Никто не принес больше жертв, чем мой меч на поле боя.

– Не этот меч! – взревел Темный бог. – Этот меч должен быть уничтожен! Любой ценой! Или ты ставишь свою ничтожную жизнь выше моего желания?

Перед тем, как снова заговорить, Тидред попытался дотянуться до Луча Света. Ничего не вышло. Воин был спеленут, как маленький ребенок.

— Я готов пожертвовать своей жизнью в твою честь, Владыка. Но я хочу найти способ избавиться от меча иначе. И служить тебе далее.

— Мне не нужна больше твоя жалкая служба! — перебил Тидреда скрежет, донесшийся из пасти. – Мне нужно, чтоб этот клинок сгорел в первобытном огне! Даже если и вместе с тобой. Да даже со всем Кейолом! Вернись и предай его пламени!

Тидреду удалось разжать ладонь и он мысленно почти кричал мечу, чтобы тот услышал, о чем думает сейчас хозяин. И Луч Света понял мысли Червя. И понял их правильно.

Выпрыгнув из ножен прямо в освобожденную ладонь, меч ярко вспыхнул по всей длине, излучая свет, разлившийся по пещере.

– Ааарррххх! — все десять черных глаз одновременно зажмурились. – Спрячь его! Спрячь! Больно!

По понятным причинам воин не стал этого делать, а с ожесточением принялся рубить опутавшие тело коряги. Правда, сечь их не пришлось. Толстые корни распадались, едва к ним прикасалось рунное лезвие. Наконец, Тидред полностью освободился и спрыгнул на землю.

Замерев перед наполовину ушедшей в камень глыбой грязи и держа меч высоко над головой, Червь проговорил:

— Цашес! Ты долгое время был моим богом. Моим хозяином. Я думал, что нужен тебе. Что ты уважаешь и понимаешь меня. Я даже всегда предпочитал думать, что именно ты оберегаешь меня. А сейчас ты дал мне понять, что никогда тебя не заботило мое существование. Пришел черед выбирать — моя жизнь или твое самолюбие. Я выбираю жизнь.

Сказав это он бросился вперед, взмахнув Лучом Света. Клинок пел от радости, звеня в руках хозяина. Рисунок древних рун превратился в один сплошной слепящий глаза поток яркого пламени.

От мощного удара, лезвие почти полностью вошло в камень, где мгновение назад находилась омерзительная морда чудовища. Но ее там больше не было. Лишь небольшое черное облачко поднялось к потолку пещеры.

– Ты мертвец! Я убью тебя! Не будет тебе покоя в этом мире, как и в других мирах, – донесся из него слабый зловещий шепот.

Дотронувшись до свода черный туман полностью рассеялся.

Выдернув разочарованно взвывший меч из стены, Тидред развернулся и бегом направился к выходу из пещеры. Скорее наружу, к солнцу. Там у Древнего бога нет власти.

Держа затухающий клинок в руке и запыхавшись от быстрого бега, Червь выскочил на освещенную площадку перед входом в пещеру.

И сразу же наткнулся на группу вооруженных воинов, стоящую на охране границ Кейола.

Мгновением позже он узнал в них боевое крыло Руки Ярости, своих бывших подчиненных. Командиром, мирно сидящим у небольшого костерка, был Ривлок, высокий, могучего телосложения рыцарь.

Воины стояли спиной к пещере, а Безымянный Палец Руки Тидреда, сняв шлем и латные перчатки, ловко разрывал на части приготовленного кролика, согнувшись над импровизированным столиком из связанных веток.

Червь остановился и приготовился к бою. Если все кинутся на него скопом, то ему придется туго. Он сам тренировал их и знал, чего стоят его воины. Больше всех неприятностей может доставить Ривлок. А к тому времени, пока Тидред будет скован боем, подтянется и подмога. Наверняка сейчас к его местонахождению сгоняются силы всего Кейола.