Наконец, мой попутчик решил, что взять и как я советовала, нажал на пульте зеленую кнопку. Внутри кухни находился вакуум, обеспечивающий сохранность продуктов и теперь все пространство наполнилось воздухом, давая возможность брать, что захочется.

– А для чего белая кнопка? – спросил он, накладывая в правую руку хлеб, кое-что из консервов и сыр.

Вместо ответа я встала, решив, что и самой тоже неплохо было бы подкрепиться. И лишь взяв пару бутербродов и пакет шоколадного высококалорийного молока, ответила, одновременно нажимая на белую кнопку:

– Это чтобы внутри образовался вакуум, и были крепко заперты дверцы, – и, заметив, что паренек не знает, куда бы ему устроиться, добавила, указывая в сторону выдвижной панели: – отодвинь ее. Там столовая.

В столовой находился прямоугольный, покрытый серебристой скатертью стол, несколько пластмассовых стульев, посудомойка, приемник отходов. Помещение небольшое, как раз рассчитанное на двоих, но достаточно просторное. Кухонных приборов типа: тостера, комбайнов, кофеварок я не имела, потому что не испытывала в них нужды. Был лишь компактный, универсальный котел для нагревания или, наоборот, охлаждения воды до нужной температуры с одновременной ее очисткой несколькими способами, определением состава и жесткости, а также выдачей рекомендаций по ее использованию. Истинно необходимая вещь для дальней дороги!

– А куда мы летим?

Я с трудом поняла, о чем меня спрашивает Будущий Король. Его рот был набит так, что слова застревали.

– А разве ты не знаешь?

– Знаю, но не знаю, как называется твоя планета.

– У вас на Дарьяндесе всегда короли с набитым ртом разговаривают?

– Только когда они очень голодны.

Мне этот паренек определенно нравился – за словом в карман не лезет.

– Мы летим на планету, которая пока не имеет названия. Находится она в галактике Синего Веера. Она – четырнадцатая планета, считая от местного солнца. На ней отсутствует всякая жизнь, так что тебе не понравится.

– А как ты назовешь ее?

– Ну, об этом думать пока рано, сначала надо на нее посмотреть.

– А когда мы прилетим?

– Через восемь земных месяцев.

– Так долго? – удивился он, вытирая рот рукой.

– А ты хотел бы уже завтра там оказаться?

Будущий Король пожал плечами, кажется, он не знал, что ответить. Мы молча закончили свою трапезу и покинули столовую.

– Можно мне заглянуть в другие отсеки? – поинтересовался мальчик.

Я разрешила ему, но предупредила:

– Ничего не нажимать и нос во всякие детали и отверстия не совать!

– Понял! – бодро отчеканил Будущий Король и умчался исследовать мой летающий дом. Я надеялась, что с ним на корабле неприятностей произойти не может.

Сама я подошла к главному компьютеру. На экране мигали цифры, обозначающие скорость, температуру внутри и снаружи, давление, и другие не менее важные данные. Я надела наушники и в уши ударила какофония звуков: скрипы, свистки, гудки – все это сигналы различных летательных аппаратов, бороздящих просторы космоса. Космос давно перестал быть безмолвным.

–Шатл «Медиум» предупреждает, – сквозь звуки до меня донесся сигнал грузового судна, следующего маршрутом Кассеопея – астероид Фендер, – на международной станции Голубая Луна обнаружена холера. Соблюдайте гигиену и личную безопасность. Большая просьба не настаивать на посадке. На станции установлен карантин на шесть месяцев. За дополнительной информацией свяжитесь со спутником «Икс– 4».

Эта информация не имела для меня большого значения. Я крутанула рыле уловителя сигналов на другую волну.

«SOS! SOS! SOS!.. – из глубин космоса летел сигнал бедствия. – Помогите, теряем управление кораблем. Наши координаты: созвездие Золотой Рог – тысяча световых лет к югу от Колец Клоуна. Помогите! SOS! SOS! SOS! Звездолет «Перун» ждет помощи!»

Они были очень далеко от меня. Одно из негласных между нами – пилотами правил гласит: «Не можешь помочь, передай сигнал о бедствии другому». Я решила так, и поступить, и даже настроилась на передачу, как меня опередили.

«Перун, Перун, иду на вы. Сигнал принят, прием!»

И вскоре последовал ответ:

«Вас понял. Назовите себя».

«Космический разведчик «Бекас». Сообщить ли спасательной службе?»

«Большая просьба не сообщать».

«Вас понял. Боитесь потерять права?»

«Боюсь потерять деньги».

«Вас понял. Ждите, мы идем. Переключитесь на низкочастотную волну».

«Ждем»

Далее разговор между двумя транспортными средствами из-за помех расслышать не удалось. На душе стало легче от сознания, что есть еще в космосе люди, способные придти на помощь по первому зову. Конечно, ко мне это не относится: я, вряд ли стала бы просить о помощи, а спасать вообще не мое кредо.

«Кошка подбирается к молоку», – услышала я странную фразу. кто-то зашифровал сообщение, и мне стало интересно: каков будет ответ. Ответ не заставил себя долго ждать. Через минуту я услышала следующее:

«Тише, тише, кот на крыше, мышеловка после дождя».

«Как быть, если сова потеряет зрение?»

«Филин заклюет!»

На этом кодированная речь закончилась. Смутно я подозревала, что так общались между собой два пиратских корабля. Находились они Где-то за пределами чувствительности радаров «Птички». Тревожное беспокойство охватило меня. Я не раз сталкивалась с корсарами космоса, у меня даже есть среди них знакомые. В большинстве случаев от них мне приходилось просто откупаться: имуществом, провизией, деньгами. Поэтому я всячески стараюсь их избегать. Хотя на моей памяти найдется пара случаев, когда меня отпускали без всякого выкупа.

Я сняла наушники и задумалась: «Если кошка – это я, то нужно срочно менять курс. Мышеловка после дождя… К примеру, метеоритного, значит, у меня назревают проблемы, ведь через несколько часов я могу оказаться в полосе настоящего ливня. Млечный путь – вот вам и молоко! – я аж вскочила с места.

Мысль, что я являюсь объектом охоты, взбудоражила меня.

– Берегитесь пернатые – я вам устрою! – воскликнула я, преисполнившись решимости обвести их вокруг пальца.

– Что случилось?

Я совсем забыла о мальчике.

– Нам предстоит встреча с пиратами!

– С пиратами? – в его глазах мелькнул испуг.

– Ты не ослышался.

– Лануф, а что ты обычно делаешь в таких случаях?

– Обычно удираю, если не могу удрать, договариваюсь о выкупе, плачу его и меня отпускают. Но на этот раз они от меня ничего не дождутся!

Я сбавила скорость звездолета, и вновь надела наушники. Рукой подала знак мальчику, чтобы он не задавал вопросов. Он, послушно притихнув, вжался в кресло. Ему было страшно. Как я его понимаю… Похоже, пареньку приходилось иметь дело с пиратами.

«Кошка молоко не пьет. Идет к коту, – простучала я телефаксом. – Сова паникует».

Тишина в эфире. Лишь бы сигнал дошел… Лишь бы был принят… Я занервничала, считая секунды.

«Угости кота, отвлеки кошку. Филин недоволен».

И тут же ответила настоящая «Сова»:

«Сова в дупле. В гнезде порядок. Для лохов песня!»

Филин задумался минуты на три, потом спросил:

«Кошачья песня или Садко?»

«Капитана Немо».

«Никто откуда?»

Я не дала «Сове» отозваться, перебила своим сигналом:

«Садко в дупле поет дуэтом».

Хорошо хоть сигналы, преобразованные в слова, имеют нейтральное звучание. Не разберешь по голосу, кто говорит. Обычно ответ подается тем голосом: мужским или женским, которому обучен передатчик.

После моей фразы в эфире возникла длинная пауза. Кажется напарник «Совы» пребывал в замешательстве. Надеюсь, он завис надолго. Теперь осталось ввести в заблуждение саму «Сову».

«Сове спать хамелеоном! Крыльями не хлопать! Филину не возражать! Прием окончен»

Если я все хорошо продумала, то «Сова» должна затаиться и прекратить преследования кошки, то есть меня. Я сняла наушники и посмотрела на Будущего Короля.

Все это время мальчик напряженно следил за моими манипуляциями по компьютеру. Вся беседа была ему известна.