– Лануф, иди скорее сюда! – громко позвал он, не дав мне возможности вскипятить воду.

– Что случилось? – ожидая худшего, спросила я.

Будущий Король не находил себе места от нетерпения.

– Скорее надень, – он протянул наушники.

Я окинула его недоуменным взглядом – что такое он услышал, что не хочет мне говорить? – затем надела наушники и прислушалась.

«Птичка», «Птичка», я – «Красный Лев» ответьте… Прием… Если вы меня слышите – знайте, что через двадцать часов от вашего звездолета не останется и следа. Плазма разъедает обшивку, попав через выхлопные турбины в двигатель, разрушает его работу, а при взаимодействии с кислородом становиться взрывоопасной. Вы слышите меня? Прием!..»

И опять: «Птичка», «Птичка», я – «Красный Лев»…

– Это блеф! – гневно воскликнула я, не желая больше слушать голос капитана Торопена. Почему-то я была уверена, что это он. – Решили таким способом обнаружить нас. Не выйдет!

– Лануф, он говорит правду, – заверил Будущий Король, – мы беззащитны перед этим явлением. Я проверил: метеоритная маскировка больше не действует – ее просто нет.

– Ты уверен? – я сильно сомневалась, хотя не верить мальчику у меня не было причин.

– Правда, я и камеры включал – ни одна не работает.

– Надеюсь, это не тот случай, о котором предупреждал Дарьян? Иначе, нам тогда действительно нужна помощь, и, причем любая и от кого угодно: и как это неприятно сознавать – даже от флотилии «Красного Льва»…

Чтобы раньше времени не впадать в панику, я заставила главный компьютер проверить все системы звездолета. К моему великому огорчению слова мальчика подтвердились, плюс к тому, что он сказал, уже серьезно пострадали все системы двигателей, происходила, пока еще в минимальном количестве, утечка топлива и отказала система сигнализации.

Положение было катастрофическим. Компьютер оповещал о том, что скоро не сможет контролировать давление воздуха в некоторых отсеках…

Помышлять о бегстве с корабля с помощью спасательных катеров было бессмысленно, если не сказать глупо, вряд ли на катере удастся достигнуть границ плазменного облака при такой агрессивности его части, поскольку обшивка спасательного средства не идет ни в какое сравнение с обшивкой корабля. В «Птичке» у нас больше шансов прожить дольше, хотя итог, в общем-то , один…

Мы сидели молча.

Будущий Король всматривался в неоднородную красно-бурую массу, проплывающую перед смотровым экраном, а я бездумно уставилась на мониторы датчиков. Сообщение о возможной разгерметизации эвакуационного отсека не произвело на меня большого впечатления. Я даже представила, как за счет изменения давления срабатывает катапультирующее устройство, и два катера стремительно вылетают из чрева звездолета, и уносятся в плазменную даль. Пройдет два часа, и катера сгорят в ней, словно восковые свечки. Что ж можно себе позавидовать: нас там не будет.

Звездолет наш не был неподвижен, мы чувствовали, как его тянет то в одну, то в другую сторону, временами клубы едкого вещества, когда-то являющегося недром Зеленого Карлика, мягко ударялись в нас, заставляя порой крутиться на месте. Причем «Птичка» пока еще умело сохраняла равновесие.

Внезапно задумчивую тишину нарушил громкий протяжный свист. Мы одновременно вздрогнули и, недоумевая, уставились друг на друга. Я не знала, какая пугающая мысль родилась в голове Будущего Короля, но лично я вдруг решила, что к нам, пробив обшивку отсека, стремительно врывается смертоносное вещество.

Пребывая на грани паники, я неожиданно сообразила, что это за звук, и облегченно вздохнула. Затем последовал нервный смех, в котором я с трудом узнала свой голос.

– Вык – лю – чи… – кое-как проговорила я, пытаясь успокоиться. Кровь прилила к лицу, и мне стало жарко. Я все еще смеялась, зная, что мой друг даже в мыслях не может прочесть, о чем я говорю, и потому мне пришлось призвать на помощь скудные знания по жестикуляции.

Надо было, наконец, прекратить этот свист! Я показала рукой в столовую. Там… свистел включенный мною котел.

Слава богу, он меня понял. Когда он вошел в столовую, то оттуда до меня донесся его смех. В хохочущем состоянии Будущий Король вернулся обратно, и еле-еле доложил:

– Выкипел до критического уровня.

Я лишь кивнула головой, чувствуя, как слезы катятся от смеха по щекам. На бородатого карлика я старалась не смотреть, боясь разразиться новым приступом смеха.

– Как я могла забыть? Пошли пить кофе, – мне с большим трудом удалось вернуть себе серьезное выражение лица.

– Я уж решил, что сирена сработала, и ждал взрыва, – признался паренек, перестав хихикать.

– Мне тоже черт знает, что померещилось.

Потом, когда горячие чашки напитка согревали наши руки, смех опять вернулся. Я смотрела на кофе и смеялась не в силах сделать ни глотка. Нам пришлось разбежаться. Будущий Король скрылся от меня в спальне.

Оставшись одна, я спокойно, насколько это было возможно в моем взвинченном состоянии, допила кофе и вернулась к пульту управления.

«Красный Лев» по-прежнему посылал нам сигналы, и я решила ему ответить. Действовать надо было быстро, пока не вернулся второй пилот, и я не передумала.

«Я – «Птичка» – погибаем! Спасите наши души!»

Отправив сообщение капитану «Красного Льва», я прыснула от смеха. Ну, ничего не могла с собой поделать: смешно и все тут. Казалось, я скорее умру от смеха, чем от иных причин.

Повторять свое послание я не стала: все равно они его уже уловили. Пусть думают, что положение у нас серьезней некуда, не получив повторной просьбы о помощи, может они придут раньше, а не будут тянуть до последнего. Только благодарностей они от меня не дождутся: из-за них я оказалась в этой ловушке, так что спасение наших жизней, в сущности, является их обязанностью.

Если бы со мной не было мальчика, я бы не стала просить о помощи – это как-то ниже моего достоинства. Я привыкла со всеми проблемами справляться сама. С появлением на корабле Будущего Короля, я чувствовала себя ответственной за его жизнь, и теперь могла позволить себе поступиться гордостью.

Вскоре порыв благородства иссяк, и я начала сомневаться в правильности своего поступка. Но в тот момент, когда решила превратить посланный сигнал в шутку, я обнаружила, что антенна неисправна. Все. Мы были изолированы со всех сторон от связи с внешним пространством.

На экране светилась все еще придуманная мною надпись, которая не успела выйти за пределы корабля: "Умираем от смеха! Ха, ха, ха», а под ней сообщение: «Посылка сигнала невозможна. Вышли из строя все системы связи».

Жаль, выглядеть дурочкой мне не удалось. Я усмехнулась и сбросила текст.

Тут появился на пороге отсека Будущий Король с пустой чашкой в руке.

– Ну, как ты? Успокоился? – поинтересовалась я. На вид мальчик был серьезный, а вот глаза выдавали его настроение. Они хранили задорный блеск.

– Все хорошо! Я давно так не смеялся. Вот пришел еще за чашкой кофе… – он улыбнулся и прошел в столовую.

– Думаешь, все дело в нем? – спросила я вслед.

– Скорее в котле! – весело выкрикнул он.

– Долго на него не смотри – потускнеет!

Из кухни донесся приглушенный смешок. Мои губы непроизвольно растянулись в улыбку. Ну не глупо ли? Наши жизни висят на волоске, а мы смеемся.

– Что новенького? – спросил мой друг, присаживаясь рядом. Он окончательно настроился на серьезный лад.

– Кроме прекращения работы всех систем связи, ничего нового, – равнодушно ответила я.

Мне действительно все стало безразлично. Положение наше все больше казалось безвыходным, а смертельный исход – неизбежным. Но, я пока не собиралась рыдать и в паническом ужасе прятаться под кроватью. У нас в запасе есть почти двое суток. Для нас, когда порой даже пять минут кажутся вечностью – это очень много и в то же время очень мало, если сравнивать с прожитыми годами.

– Чем думаешь заняться, пока не прекратилось энергоснабжение? – спросила я.

– Ты обещала научить меня управлять кораблем, – напомнил он.