– Ой, – вырвалось у меня, когда самая крупная огненная звезда бала Смерти плавно спланировала мне в грудь. Внутри моего тела начало распространяться сперва чуть обжигающее, но с каждой секундой становящееся все роднее и роднее, тепло. Пламя остановилось в районе солнечного сплетения, а его искры направились в каждую клеточку моего тела, преображая ее, меняя ее под себя. На саднящее ощущение в своем запястье, появившееся вкупе со всем происходящим, я и внимания не обратила, пытаясь привыкнуть к огню.

После того, как все искры силы разлетелись по своим хозяевам, в зале раздались оглушительные овации. Все поздравляли молодых хэллов с приобретением силы, а я растерянно стояла недалеко от стены, и никак не могла взять в толк, что же со мной приключилось. «Как такое вообще возможно?! – роились мысли в моей голове. – Разве могу я, человек, душа, обрести силу хэлла? Такое разве бывает? А вдруг это для меня смертельно?!»

– Что здесь произошло? – послышался голос Камиллы за моей спиной. – Силу уже раздавали? Ну вот, я пропустила самое интересное. Тебе понравилось представление? У кого в этом году был самый большой шарик?

– Кажется… – тихо, не веря собственным словам, проговорила я, – у меня.

– Что?! – голос девушки раздался очень громко, а с учетом того что в этот момент затихла музыка, то даже слишком громко.

– Тише ты, – дернула за руку хэллу. – Не привлекай лишнего внимания. Как твой поход? Удачный?

– В общих чертах, – неопределенно ответила Камилла. – Потом это обсудим. Ты лучше приготовься.

– К чему? – последняя фраза моей напарницы казалась мне непонятной. Что сегодня еще должно такого произойти?

– Леди? – позади меня послышался низкий голос, и его не узнать было невозможно – ко мне обратился сам повелитель. Или все же не ко мне? По легкому, едва заметному кивку Камиллы, поняла – ко мне. Точно.

– Повелитель, – после осознания случившегося, очень быстро развернулась к мужчине и склонилась в поклоне. Сердце бешено билось, мне было страшно поднять взгляд на владыку, и я безумно желала, чтобы он обращался все-таки не ко мне.

– Позволите пригласить Вас на танец? – тон, с которым говорил мужчина, сразу давал понять – отказ чреват головой с плеч. Или я преувеличиваю? Хотя кто в здоровом уме решится отказать повелителю Хэллворда? Вымолвить я так ничего и не смогла, горло сковало, а вот кривой кивок все-таки сделать удалось. «Нельзя было заставлять его ждать, – вкладывая ладонь в подставленную руку хэлла, подумала я, – ох, главное себя не разоблачить!»

– Вы совсем недавно в столице, – тихим голосом вынес вердикт повелитель. Что ответить на такое я не знала, как, впрочем, мне и не было известно, позволительно ли молчать. «Какой у меня выбор? – грустно подумала. – Если из горла все так же не вырывается ни звука!» Робко кивнула, так и не поднимая своих глаз на мужчину.

Мелодия заиграла сразу же, как только мы с владыкой вышли в центр зала. Танцевала я посредственно, но повелитель Эрмин прекрасно вел, вот только даже это не позволяло мне расслабиться. Сомневаюсь, что это вообще осуществимо рядом с ним.

– В последний раз, – внимательно следя за моей реакцией начал говорить мужчина, – примерно столько же силы досталось моему сыну, а до него – мне.

«И зачем он мне это говорит? – в голове метались вопросы, я аккуратно из-под ресниц посмотрела на лицо мужчины, и ничего, совершенно ничего не смогла по нему понять. – Как мне реагировать? Ой! Кажется, я влипла!»

– Могу предположить, что в скором времени вы прославитесь на весь Хэллворд, – уверенным тоном проговорил владыка Эрмин, на что я мысленно ответила: «Очень бы не хотелось!»

– Благодарю, – мой голос прозвучал для меня словно со стороны, и был он жалким и дрожащим, но это хоть что-то. Весь танец молчать не вариант, тем более если правитель так жаждет со мной пообщаться.

«Ох, зря я так рвалась на этот бал! – сокрушалась мысленно. – В этот замок! Ничего в нем нет сверхъестественного! Кроме неприятностей, свалившихся мне на голову!»

– До скорого, – проводив меня после танца к Камилле, сказал повелитель. – Надеюсь, в следующую нашу встречу вы будете более разговорчивы, леди Авейра.

– Откуда он знает мое имя? – прошипела на ухо напарнице я, когда он удалился.

– А ты что думала? – глаза девушки расширились. – Списки приглашенных подаются заранее, правда, я твое имя не указывала, просто написала «с сестрой»… Но это Повелитель!

– Это-то и пугает! – потирая саднящее запястье, ответила девушке. – Что он может еще обо мне знать? Например, кто я? Откуда?

– Не паникуй раньше времени, – цыкнула на меня девушка. – Если бы он нас раскусил, вряд ли бы мы здесь сейчас стояли!

– Долго нам еще торчать на этом балу? – после танца со здешним самым-самым главным хэллом настроение и дальше торчать в этом зале отсутствовало напрочь.

– Еще формальный час, и сваливаем! – уверенно сказала девушка, направляясь к столику с напитками. – А пока мы можем выпить!

– Что это? – с подозрением уставилась на бокал, протянутый мне девушкой.

– Вино, – ответила она мне, и пригубила из своего бокала. – Очень даже неплохое.

– Глупо бы было, – хмыкнула, но все же взяла фужер в руки, – если бы на балу повелителя было плохое вино.

Остаток вечера прошел более-менее спокойно. Камилла несколько раз танцевала с молодыми хэллами, я же на все приглашения, – а после танца с правителем их была масса, – ссылалась на мозоль в ноге. И плевать, существуют они у хэлллов или нет! Мне и одного танца более чем достаточно было.

Вернула меня в госпиталь Камилла излюбленным методом всех представителей ее расы – порталом к двери. Так из кареты я сразу же переместилась в свою спальню, а вслед мне твердым голосом девушки донеслось:

– Завтра все обсудим!

Устало опустившись на край кровати и еле-еле сняв с себя роскошное, но изрядно надоевшее платье, я не сразу заметила букет роз цвета сумеречного неба Хэллворда на кровати. От удивления у меня расширились глаза, но руки уже сами тянулись прикоснуться к лепесткам. Как только мои пальцы дотронулись до букета, прямо передо мной в яркой вспышке появилась карточка со словами: «Авейра, с нетерпением жду новой встречи».

Сомнений в том, кто прислал цветы, у меня не было. «Кажется, я попала!» – мысленно простонала и откинулась на кровать.

Вдохнув аромат роз, от великолепия которого у меня закружилась голова, прикрыла глаза. Запах был волнующе свежим, с легкими нотками сладости, которые, по-моему, совершенно выбивались из композиции. Втянув воздух еще раз, убедилась в этом окончательно, даже закашлялась от удушающей сладости, наполняющей всю комнату.

«Что это? – закашлявшись, подумала я. – Повелитель решил меня отравить?»

Воздуха не хватало, лежа на кровати, я словно рыба на суше раскрывала рот, пытаясь вздохнуть, но горло сжал спазм, не позволяя этого сделать. Голова кружилась от недостатка кислорода, бешено бьющееся от страха сердце того и гляди норовило выпрыгнуть из груди, но предатель-мозг не мог придумать, как мне спастись. Жить хотелось безумно! Я уже однажды умирала! Хватит с меня! Внутри меня что-то полыхнуло, и жар растекся по венам. Я начала терять сознание.

Ох и намучился же я с этим проклятым духом! Я пытался развеять его обычными заклинаниями, старательно вычерчивал руны и читал заклятья – безрезультатно. Призывал магию рода, и отца, и матери. Снова провал! Призывал на помощь стихии, на это дух лишь смеялся, а огонь и вовсе впитал в себя. Перепробовав больше сотни способов за несколько дней, я корил себя за бессилие!

«Черт! Как же развеять это создание?!» – пытался заставить свой разум думать быстрее и продуктивнее.

– Тебе не надоело? – прошелестел над моим ухом треклятый дух.

– Нет! – рыкнул на него, сидя возле черного камня алтаря и размышляя над тем, как же все-таки рассеять этого божка.

– У те-ебя ни-ичего не-е по-олучится, – пропел сгусток и оказался прямо перед моим лицом. – Разве ты не знаком с историей? Ох, какая короткая память у человечества!