– Мне не разрешают ее видеть. Багнель исчез. Думаю, вернулся к своему братству. Говорят, здесь, в Макше, есть какая-то резиденция торговцев.

– Вероятно, я смогу спросить о нем у его начальства.

– А что такое темный корабль, госпожа?

– Летающий крест. Это ведь ты была на башне, не так ли? Ты прикоснулась к Норгис, когда мы садились.

– Да, госпожа.

– Что ты почувствовала?

– Благоговение, госпожа. Сама идея запрячь призрака… Мы летели на таком кресте из Акарда, но тогда я почти ничего не замечала.

– Тебя это не испугало?

– Нет, госпожа.

– Ты не боишься Сущих?

– Нет, госпожа.

– Хорошо. Это все, щена. Можешь возвращаться к себе.

– Да, госпожа.

– В твоей жизни многое изменится, щена.

– Да, госпожа, – сказала Марика, направляясь к двери.

Первой вышла Грауэл, осмотрела прихожую и кивнула. Барлог держалась позади Марики. Дуло ее винтовки все еще смотрело в сторону Верховной жрицы.

И ни слова о противоречиях, возникших между ними тремя.

В жизни Марики действительно начались перемены. На следующее же утро после разговора со Верховной жрицей в ее комнату вошла незнакомая мета. Она была примерно того же возраста, что и мать Марики. Незнакомка представилась. Ее звали Дортека.

– Я – твоя новая наставница. Меня специально для этого откомандировали из свиты Верховной жрицы. Верховная жрица приказала составить для тебя индивидуальную программу. Мы начнем прямо сейчас.

Очевидно, что Дортека не была в восторге от своего нового назначения, но тщательно избегала говорить об этом вслух.

Вскоре Марика заметила, что весь монастырь изменил свое отношение к ней – юной силте, которой интересуется сама Верховная жрица.

В то утро Дортека отвела ее в комнатку для медитации. Они сели на пол, друг напротив друга, по обе стороны низкого каменного стола. Мрачный свет единственной масляной лампы слабо освещал стол и стены комнаты, сложенные из того же коричневого камня, что и весь монастырь. Рядом с Дортекой лежали блокнот и какие-то бумаги.

– Твое образование, – начала Дортека, – было совершенно бессистемным. Верховная жрица хочет, чтобы ты вернулась назад и начала все сначала.

– Я буду учиться со щенами?

– Ты будешь учиться со своей собственной скоростью, не зависимой ни от кого. Таким образом, мы будем проходить все ступени образования. В тех случаях, когда полученное тобой образование соответствует общепринятым стандартам, ты будешь проходить материал быстрее – так быстро, как только сможешь. – Дортека развернула бумагу. – Что ты хочешь делать в нашем сестричестве?

– Летать на темном корабле, – без колебаний ответила Марика. – Я хочу добраться до звезд.

Дортека чуть шевельнула ушами – ей это показалось забавным.

– Именно так и считала Верховная жрица. Что ж. Темные корабли – это достижимо. А звездные миры недоступны.

– Почему?

– Мы опоздали. Слишком поздно вышли в космос. Искали не там, где нужно. Все звездные миры уже принадлежат другим общинам, и их сестры ревностно охраняют свою собственность. Покинуть планету сейчас означает начать темную войну. Таким образом, есть только одна причина для выхода в Великую Тьму – темная война. Мы не будем этого делать. У нас нет никого, кто мог бы победить в такой войне.

– Что такое эта темная война? – спросила озадаченная Марика. – Никто так и не объяснил мне этого.

– На твоем уровне это трудно будет понять. По существу, темная война – это кровавый поединок между лучшими Повелительницами кораблей двух противоборствующих общин. Та община, чья Повелительница остается в живых, получает все спорные права. Это очень редко случается, потому что в подобных поединках навсегда решаются судьбы общин.

Про поединок Марика поняла. Она кивнула.

– Настанет время и для таких вещей, но сначала тебе надо приобрести теоретическую базу. Ты хочешь водить корабли. Значит, ты будешь их водить, если, конечно, не потеряешь к этому интерес, когда научишься. Сестер, желающих выполнять эту работу, всегда не хватает. Ты умеешь читать и писать?

– Да, госпожа.

Дортека протянула ей листок бумаги:

– Это наше с тобой расписание. Мы можем вносить в него необходимые поправки.

Марика проглядела записи.

– Не слишком много времени остается на сон!

– Если хочешь водить темные корабли, учись бороться со сном. Хочешь видеть свою знакомую, Брайдик, – будешь заниматься упорно.

Дортека подтолкнула к Марике еще один листок бумаги. Записи на нем были сделаны почти идеальным почерком.

«Предполагаемая схема поощрений дикой силты по имени Марика».

– Верховная жрица?

– Да.

Марику несколько пугал интерес со стороны самой Верховной жрицы.

На листке была изображена сложная схема, выполнение которой было обязательно для того, чтобы получить разрешение посетить Брайдик или выйти в город.

– Как видишь, для того, чтобы посетить свою подружку, ты должна выполнить вот эти сто пунктов. Все они здесь выписаны. Гораздо сложнее будет получить разрешение выйти за пределы монастыря. Это будет зависеть от того, буду ли я довольна твоими успехами. Ты никогда не выйдешь наружу, если я увижу, что ты выкладываешься не полностью.

Хитрая старая Градвол. Все-таки сумела заглянуть Марике в душу и найти причины, которые заставят ее учиться. Стремление видеть Брайдик подстегивало Марику, вызывая желание немедленно приступить к занятиям. Возможность выйти в город тоже вызывала энтузиазм, хотя и не такой горячий.

– Не думаю, что в ближайшее время смогу разрешить тебе посещение города. Возможно, мы будем накапливать заслуженные тобой возможности, чтобы использовать их позже.

– Почему, госпожа?

– На улицах слишком опасно для нетренированной силты. Эти мятежники стали настоящей напастью. Думаю, что за ними стоят Серк. Так или иначе, на силт нападают. Прошлым летом на мятежников была устроена облава. Их главарей захватили и сослали в шахты, но это не помогло. Братья, то есть те, кого вы зовете торговцами, вероятно, тоже в этом замешаны.

– В стойбищах Верхнего Поната жить гораздо проще, – заметила Марика.

– Да. Вот расписание и вот награды. Они тебя устраивают?

– Да, госпожа.

– Ты будешь студенткой. Других обязанностей у тебя нет. Принимаешь ли ты порядки общины?

– Да, госпожа.

Марика даже сама удивилась, насколько она хочет учиться. До сегодняшнего утра она ни о чем таком не думала.

– Я готова приступить к занятиям.

– Тогда приступим.

Регулярные занятия начались на рассвете следующего дня. Дортека разбудила свою подопечную и отвела в гимнастический зал. Там они занимались около часа. Потом Марика должна была принять ванну.

Решимость Марики чуть не поколебалась. Она едва не нарушила данную накануне клятву выполнять все, что ей прикажут.

Ванна! Это было уже слишком. Все меты ненавидят воду. По крайней мере те, что родились и выросли в Верхнем Понате. И никто из них не полезет в воду добровольно – разве что насекомые уж очень допекли…

После ванны они наскоро позавтракали, и начался первый урок – начальные сведения о том, что же это такое – быть силтой. Дортека рассказывала об обрядах и церемониях, о догмах и обязанностях. Полагалось еще изучать тайную речь сестричества, но в этом Марика и так разбиралась неплохо. Зато она обнаружила, что существует множество тайных обрядов, которые доступны лишь более старым и опытным силтам. До разговора с Дортекой Марика и не представляла себе, что от нее так много скрывали.

Эту часть программы Марика прошла быстро. Здесь требовалось лишь механическое запоминание фактов, а память у нее всегда была превосходной. Мало что приходилось повторять дважды.

В гимнастическом зале Марике тоже сопутствовал успех. Она была щенком из помета своей матери, а Скилдзян всегда отличалась силой, упорством и выносливостью.

Второй урок проходил в другом конце монастыря. Дортека заставила Марику бежать всю дорогу. Она заставляла Марику бегать всегда и везде и сама никогда не отставала. На втором уроке механическая память уже не помогала, потому что это была математика. Тут требовалась логика. Силты обычно предпочитали интуицию.