Да, все мы постоянно прячем хвост, чтобы кто-нибудь в него не вцепился, но, несмотря ни на что, именно доверие связывает общину Рейгг. Мы знаем, что не представляем физической опасности друг для друга. Мы знаем, что ни одна из наших сестер не будет по доброй воле действовать в ущерб Ордену. А наши подчиненные знают, что мы всегда поможем и защитим их. Но Марика всему этому не верит.

Почему? Потому что ее деревушка, как и сотни других, была разрушена дикарями, нападение которых Рейгг обязаны были отразить. Потому что было уже несколько неудачных покушений на ее жизнь. Потому что никто не научил ее ставить интересы общины выше своих собственных.

Градвол вела себя как болтливая мета из Мудрых на Совете в торжественный день. Чем дольше говорила Верховная жрица, тем меньше Марика слушала и тем сильнее становилось ее беспокойство. Шла какая-то большая игра, в которой она, Марика, была всего лишь пешкой.

– Что до личной преданности, немногие из вас знают, что это такое, – твердым голосом продолжала Верховная жрица. – Давайте проведем эксперимент. Прошу, Мораган.

Мораган поднялась со своего табурета, извлекла откуда-то из-под одежды длинный, неприятного вида нож и протянула его старшей жрице.

– Давай, Зертан! – сказала Верховная жрица.

Зертан неохотно слезла с табурета. Несколько мгновений она медлила, глядя в упор на Марику. Потом бросилась вперед.

Реакция Марики была мгновенной и инстинктивной. Углубившись в себя, она нырнула в мир теней. Мысленно поймала призрака. Беззвучным криком разогнала остальных, чтобы другие силты не успели ими завладеть. Пойманный призрак обрушился на смутную тень, пытавшуюся угрожать Марике.

Когда она вернулась в реальный мир, гром выстрела еще не затих. Зертан падала, нож выпал из ее лапы. Пуля Барлог попала в плечо Градвол, развернув ее. Марика предупреждающим жестом подняла лапу, пока Барлог не учинила бойню.

Дверь комнаты с треском распахнулась. Стоявшие за ней охранницы кубарем влетели внутрь. В дверь ворвалась Грауэл с боевым кличем Дегнанов. В одной лапе она держала щит, в другой был готовый к броску дротик. За ней дрожащая Брайдик угрожала страже мечом, с которым не умела обращаться.

Сидящие на табуретах силты даже кончиком хвоста не повели.

Игра.

Верховная жрица Градвол пришла в себя. Пуля всего лишь оцарапала ее плечо, вырвав клок шерсти. Она спокойно выдержала холодный взгляд Марики.

– Я редко допускаю просчеты. Но уж если ошибаюсь, то сильно.

Она потерла плечо. Ткань одежды намокла от крови.

– Я не подумала об огнестрельном оружии. Халек! Помоги Зертан, пока она у нас не умерла.

Силта с нашивками врача слезла с табурета и поспешила к лежащей на полу Зертан.

– Личная преданность, – сказала Градвол. – Даже перед лицом неминуемого поражения.

Она стиснула зубы – рана начинала болеть.

Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от правого сапога Марики. Пинком она отшвырнула его под ноги Верховной жрице. Щека Градвол судорожно дернулась.

– Поосторожнее, щена, – прошипела она. – Если бы все это было взаправду, неизвестно, что было бы сейчас с твоей правой лапой.

– Если бы это было взаправду, сейчас в комнате осталось бы только трое живых мет, – убежденно заявила Марика. Она ненадолго отвела глаза от Верховной жрицы, чтобы посмотреть на нож. – У нас в Понате ходит поговорка: «Сила есть сила».

Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол никак не реагировала. Возможно, не поняла.

– Когда мной играют, госпожа, или когда меня атакуют, я наношу ответный удар.

Градвол не обращала на нее внимания. Она оглядела силт, которые продолжали неподвижно сидеть на своих насестах.

– Наше собрание выполнило свою роль. Все так, как я и подозревала. Кое-кто был невнимателен. Кое-кто позволил предубеждению возобладать над разумом. Слушайте все! Эта щена напала на высокопоставленную силту из общины Серк – и уничтожила ее! И уверяю вас, наша община отметит этот факт. И забудет о том, что сейчас произошло.

Градвол уставилась на Марику неподвижным пугающим взглядом. Марика не отводила глаз, отказываясь признать себя побежденной. Несмотря ни на что, она чувствовала в Градвол родственную душу.

– Собрание закрыто, – заявила Градвол, продолжая смотреть на Марику. – Все свободны. Все, кроме тебя, щена.

Силты молча направились к выходу. Две из них помогали нести Зертан.

Барлог и Грауэл не двинулись с места. Но Брайдик исчезла. Всегда осмотрительная, робкая Брайдик. Ну что же, подумала Марика, пусть будет так.

И она сосредоточила свое внимание на мете, достаточно сильной, чтобы управлять такой капризной общиной, как Рейгг.

Градвол вскарабкалась обратно на табурет.

– Садись, если хочешь, – сказала она Марике.

Марика уселась на полу, скрестив ноги, как это было принято во всех стаях Верхнего Поната. В избе ее бабки не знали мебели.

– Расскажи мне о себе, щена.

– Простите, госпожа?

– Расскажи мне свою историю. Я хочу знать о тебе все, что только можно.

– Вы и так знаете. От своей шпионки Мораган.

– Разве это было так очевидно? – удивилась Градвол.

– Я поняла это только теперь.

– Ничто не заменяет прямого разговора. Начинай. Расскажи мне свою историю. Как тебя зовут?

– Марика, госпожа.

– Расскажи мне о Марике. Все, что с ней происходило, с рождения и до сих пор.

Марика в общих чертах изложила свою биографию. Она рассказала о том, как впервые обнаружила у себя талант силты, о своих необычно близких отношениях со своим братом Каблином, об их конфликте с одной из Мудрых из ее избы. Рассказала она и о тех проблемах, которые возникли у нее в Акарде.

Градвол кивнула:

– Интересно. Хотя, возможно, интереснее было бы, если бы ты мне больше доверяла.

– Простите, госпожа?

– Ты ничего не рассказала мне о том, какова Марика внутри.

Марика смутилась.

– Не бойся, щена.

– Я не боюсь, госпожа.

– Лжешь. Я была в твоем возрасте, когда впервые увидела Верховную жрицу, и я тогда просто оцепенела. Но тебе не надо бояться. Я здесь для того, чтобы помочь. Ты ведь несчастлива, правда? Скажи мне честно.

– Правда, госпожа.

– Почему?

Марика задумалась, как ей это объяснить. Возможно, они слишком разные и не поймут друг друга. Она бормотала что-то бессвязное, пока наконец терпение Градвол не истощилось.

– Ближе к делу, щена. Никто, кроме меня, тебя не услышит. А если бы кто-нибудь из сестер и услышал, все равно никто не сможет предпринять против тебя никаких действий. Я этого не позволю. И не лги мне. Я хочу знать, что чувствует настоящая Марика, о чем она думает.

Марике начала надоедать эта игра. Несколькими осторожными словами она прощупала почву. Вспышки ярости со стороны Градвол не последовало, и постепенно Марика рассказала ей почти все о причинах своего недовольства.

– Именно это я и подозревала. Никакой дальновидности у всех, кто тебя когда-либо окружал. Сама я никогда не была дикой силтой, но у меня были такие же проблемы. Все они чуют силу и пугаются. В каком-то смысле у силт ума не больше, чем у простых мет. Когда они чувствуют чье-то превосходство, они стремятся задушить его в зародыше, чтобы ты не стала главнее их. Это серьезный недостаток нашего общества. А теперь расскажи мне про Акард поподробнее.

Теперь Градвол уже не интересовали ни чувства Марики, ни ее роль в происходивших событиях. Вместо этого Верховная жрица подробно расспросила ее о последних днях Акарда:

– А что стало с остальными уцелевшими? С теми, кто прибыл вместе с тобой на темном корабле? Особенно меня интересуют связистка и торговец.

Понатское слово «торговец» в устах Градвол звучало как иностранное.

Марика тщательно обдумала свои слова, перед тем как отвечать.

– Брайдик получила работу в здешнем центре связи.

Неизвестно, заметила ли Верховная жрица ту мету с мечом, которая ворвалась вслед за Грауэл и не давала стражницам вмешаться.