"Те, кто возглавляет секретную службу, не надолго переживают свои ошибки. А в этом году я совершила уже две".

Волна холода окутала Сашу. Только внутренняя сила позволила ей не задрожать. "Осторожно, Саша, - подумала она. - Пока я жива, надежда остается. Если бы Канцлер хотел меня убить, то мое тело уже валялось бы где-нибудь далеко отсюда". Шестьдесят три года, более тридцати из них в Маскировке, причем семь в качестве начальника. Она не была готова расстаться с жизнью. Саша сама удивлялась, насколько сильно она желала избежать смерти. Ей казалось, что она уже пережила это чувство, но оказалось, что нет.

- Ион Раш был назначен главнокомандующим Боевых Домов небезосновательно, - сказал Сунь-Цзы тихим шепотом. - Он талантливый воин, ветеран и достойный член Конфедерации. - Немного помолчав, он добавил: - Тот взрыв чуть не убил его!

Саша медленно перевела глаза с красного ковра на темно-зеленые одежды Канцлера, на холодную, ничего не выражающую маску, которую он надел. На груди одеяния были золотом вышиты эмблемы Конфедерации. Нефритовые глаза Канцлера зло сузились, словно у тигра на охоте.

- Да, Ваша Небесная Мудрость, - спокойно произнесла Саша. - К счастью, отчеты врачей говорят о том, что он поправляется.

"Хотя ранения его настолько серьезны, что вряд ли он сможет встать в строй", - подумала она про себя, но признаваться в этом не стала.

- Я уверена, скоро он будет в строю, - лицемерно закончила она.

Легким движением руки Канцлер приказал охранникам выйти. Дождавшись, когда за ними захлопнутся двери, он продолжил:

- Вы, Саша Ванли, так же уверяли меня, что моя сестра Кали не представляет никакой опасности для моего правления. Но, судя по вашему собственному докладу, именно она сумела пронести бомбу мимо охранников Дома Имарра и почти лишить меня незаменимого помощника. - Он пристально посмотрел на Сашу. - И если она сумела это проделать один раз, то сможет это повторить уже во дворце.

Когда Командос Смерти покинули зал. Саша вздохнула с облегчением. Про себя она возблагодарила своего бога и свою карму. Впрочем, она знала, что выиграла только один раунд, битва еще впереди.

- Оплошность, Канцлер Ляо. Оплошность, которой нет прощения. Однако между Кали и Ионом Рашем никогда не было вражды, мы и подумать не могли...

- И что же изменилось? - спросил Сунь-Цзы, словно готовя какую-то ловушку.

Саша была готова к этому вопросу. Она надеялась, что разговор пойдет именно в таком направлении.

- Ваша сестра, очевидно, неверно истолковала ваши слова, обращенные к Мастеру Рашу касательно утечки информации к герцогине Кэндис. Она подумала, что вы обвиняете Мастера. - Саша сделала паузу, чтобы Канцлер обдумал сказанное. Она старалась переложить часть ответственности за случившееся на самого Сунь-Цзы, косвенно обвиняя его в произошедшем. Для Кали ваши слова прозвучали приговором. Она думала, что, пытаясь убить Мастера Раша, которого считала предателем, действует от имени Конфедерации и вашего имени также.

Молчание Сунь-Цзы Саша восприняла как подтверждение правильности своей тактики. Однако, когда тот вновь заговорил, голос его оставался все таким же холодным, как и прежде.

- Для Кали это в порядке вещей - ошибаться, Саша. - Она вновь обратила внимание на то, что даже в приватной беседе Канцлер старается не упоминать о том, что его сестра безумна. - Почему я должен ее прощать?

- Потому что она всегда была искренне предана вашей матери, ответила Саша. Она решила немного смягчить свои слова. Саша сцепила руки перед собой и заговорила, тщательно подбирая слова, чтобы ненароком не оскорбить Сунь-Цзы: - Да, Кали действительно чувствует, что обделена властью в силу своего младшинства. Однако Романо развила в вашей сестре чувство полной и безоговорочной преданности Конфедерации. То, что Маскировке удалось узнать о ее участии в событиях на Кайфенге в 3058 году, доказывает это. Да, она стремится укрепить свою власть, но только для того, чтобы хоть как-то способствовать процветанию Конфедерации.

Сунь-Цзы несколько минут обдумывал ее слова, с безразличным видом глядя в потолок. Наконец он сказал:

- Ясно. - Причем он произнес это таким тоном, словно разговор шел на какую-то повседневную тему. А затем молниеносно сменил предмет разговора: - В последнее время Маскировка не принимает активного участия в делах Конфедерации. Я хочу, чтобы вы занялись движением Ксин Шенге. Я дам вам несколько указаний по поводу своего видения этого дела, а вы вправе дополнить их своими разработками. Действуйте, как считаете нужным. - Его голова все еще была обращена к потолку, однако взгляд зеленых глаз перехватил взгляд Саши Ванли. - Я не потерплю еще одной ошибки Маскировки. Если подобное повторится, последствия для вас будут самые серьезные, - произнес Канцлер и подождал, когда она кивнет в знак согласия. - Ион Раш не должен знать о попытке убить его. Придерживайтесь версии о взрыве газопровода. С Кали я поговорю сам, однако рассчитываю на то, что наблюдение за ней будет вестись более тщательно. - Он посмотрел на Сашу. - Вам все ясно?

Другими словами ей давался еще один шанс, последний. Она понимала, что больше ошибок ей совершать нельзя. Но Канцлер был прав - подобные ошибки для разведки недопустимы.

- Да, Канцлер, мне все ясно, - решительно ответила она.

Встав с трона, Сунь-Цзы направился к дверям, и золотая вышивка на его одеждах блеснула на свету.

- Найдите Талона Цана, и пусть он придет с докладом в мой личный кабинет, - приказал он. - А затем займитесь своими делами.

Именно в личном кабинете Сунь-Цзы Ляо тридцать лет назад были подорваны основы Конфедерации. Именно здесь двойной агент Джастин Аллард, шпион Дома Дэ-вионов, разрушил правление Максимилиана Ляо и организовал несколько заговоров. Он похитил Кэндис Ляо и убедил ее передать миры, принадлежащие ей по праву рождения, проклятому Федеративному Содружеству. Став Канцлером, Сунь-Цзы чуть было не приказал уничтожить проклятое место, так чтобы и памяти о нем в Небесном Дворце не сохранилось, но в последнюю минуту передумал, сделал комнату личным кабинетом и стал работать в нем, чтобы возродить прежнее величие Конфедерации.

Сейчас ничто в этой комнате не напоминало о прошлом. Кабинет был выдержан в строгом капелланском стиле. Панели из полированного розового дерева приятно мерцали в свете неярких светильников, в комнате царил легкий аромат сандалового курения, которое Сунь-Цзы любил больше других запахов. На стенах были развешаны рисунки. На одном из них был изображен Элиас Юнь Ляо, основатель династии. Стол Канцлера стоял возле стены, неподалеку от большого французского окна, выходящего на балкон.

Сунь-Цзы зажег ароматическую палочку, которая начала благоухать сандалом, и закрепил ее в держателе. Над палочкой поднялась тоненькая струйка, дыма. Постепенно дымок расползся по всей комнате. Затем Канцлер подошел к аквариуму, стоявшему в углу кабинета, и бросил рыбкам щепотку корма. "Слишком рано, - думал он, глядя, как корм опускается на дно, но размышляя о разговоре с Сашей. - Слишком рано..."

Он не планировал реорганизацию Маскировки в ближайшее время. Допустить это в столь сложный момент было бы по меньшей мере опрометчиво. Но промахи, допущенные Сашей в последнее время, не оставляли ему выбора. Руководить Маскировкой должен был человек, обладающий опытом полевой работы, знанием организации, готовый к переменам. Судя по поведению Саши, трудно было сказать, как долго она еще продержится. Но Сунь-Цзы не мог начать реорганизацию раньше чем через несколько недель, может быть, через месяц, когда его план вступит в заключительную фазу.

"Хватит, - сказал он сам себе. - Когда решение принято, глупо менять его и еще более глупо его обсуждать".

Сунь-Цзы вернулся к столу и удобно устроился в высоком кожаном кресле. Он достал из кармана информационный куб с посланием тетки и вставил его в считывающее устройство, вмонтированное в угол стола. Картинка на экране монитора мгновенно сменилась. Изображение расширенных границ Конфедерации уступило место образу его тетки, Кэндис Ляо. Плоское, двумерное изображение было несколько нечетким - скорее всего, Кэндис воспользовалась специальным шифратором, - но вполне различимым.