Королевский дворец

Тиан-Тан, Сент-Ив

Сент-Ивскчй Союз

6 октября 3060 г.

Для Кэндис Ляо галерея дворца все еще обладала особой атмосферой, чуть заметной, но все же ощутимой. Посещение этого места всегда вселяло в ее душу чувство ответственности перед великими предками, смотревшими на нее с холстов, развешанных на стенах, покрытых дубовыми панелями. В галерее приятно пахло полиролью для дерева, старыми холстами и масляными красками. Запах музея. Скульптуры, барельефы, картины - все это было со вкусом размещено по залам, хранившим на данный момент шедевры китайского искусства более чем за три тысячи лет. Некоторые экспонаты были действительно бесценны, например нефритовая статуэтка тигра эпохи династии Шань, которую Элиас Ляо, основатель династии Ляо, привез с Терры, когда освоение звезд только начиналось. Другие предметы казались на первый взгляд ничего не стоящими и действительно не представляли исторической ценности, однако, по мнению хранителя музея, это была дань настоящему, и они отражали состояние капелланской культуры на данный момент.

В отличие от своего странного брата Тормано, Кэндис любила свою коллекцию не за ее стоимость. Она создавала ее из уважения к прошлому своего народа и постоянно выставляла отдельные экспонаты в общественных музеях, устраивая передвижные выставки, чтобы люди могли получить то же наслаждение, что и она сама. Кэндис осторожно прикоснулась кончиками пальцев к прохладному нефриту тигра эпохи Шань, восхищаясь античной красотой и внутренней силой статуэтки - ее выносливостью.

Осторожные шаги отвлекли ее от размышлений. Кэндис обернулась и оказалась лицом к лицу с полковником Каролиной Сен, своим главным военным советником.

- Красивая вещь, - сказала Сен, и ее тихий голос эхом раскатился по пустынной галерее. - Она как-нибудь называется?

Каролину Сен очень мало интересовало наследие предков, Кэндис это хорошо понимала, однако полковник Сен отлично усвоила конфуцианские правила учтивого поведения. Именно поэтому она начала разговор с нейтральной темы. Кэндис улыбнулась, оценив вежливость Каролины, хотя ее острый взгляд заметил в раскосых глазах собеседницы огорчение и тревогу. Да и походка ее была очень напряженной. Плохие новости.

- Если статуэтка и имела имя, то утрачено оно было так давно, что никто и не помнит, - сказала герцогиня. - Элиас назвал ее дзи-лай-ю, "бегущий нефрит", когда нашел на Терре в 2181 году.

Сен задумчиво кивнула в ответ, словно была заворожена зеленым сиянием нефрита.

- Слово Блейка вновь обращает внимание на то, что инцидент на Хустенге не будет забыт, как и требовал Талон Цан, - сказала она через несколько минут. Карие оленьи глаза Каролины пытались поймать взгляд Кэндис. Нервно сглотнув, она добавила: - Цан сообщил мне, что единственное, что могло бы его удовлетворить, это приказ Второму Пикинерскому батальону остаться на Хустенге и безоговорочно сдаться силам Конфедерации Капеллы, находящимся на планете. И только после вашего публичного извинения перед гражданами Конфедерации.

Кэндис медленно прошлась по галерее, полковник Сен шла рядом. Их шага гулким эхом разносились по залам.

- Мой племянник знал, что делал, назначая этого человека на пост стратегического командующего, - наконец произнесла Кэндис, с еле заметным восхищением. - Подобная суета и неоднозначность позволяет им выдвигать любые абсолютно надуманные гипотезы, которые остальные принимают за правду, а кроме того, они отрезали от нас Второй Пикинерский батальон, никакой связи с ними у нас нет. Да, он умеет плести интриги - настоящий политик. Умеет жестко играть.

- Это ставит Союз в сложное положение, - согласилась Сен. - Если мы выполним его условия, то получится, что мы не контролируем в полной мере собственные войска и что Конфедерация имеет полное право удерживать Пикинеров на планете. Если не выполним, то это будет выглядеть так, будто бы мы поддерживаем нападение на Конфедерацию.

- Две недопустимые альтернативы, - сказала Кэндис, качая головой. Этот батальон никогда не считался абсолютно надежным, но я никогда и не предполагала, что они зайдут настолько далеко. Вы беседовали с командующим батальона Черного Ветра, полковник Сен?

Каролина утвердительно кивнула:

- Да, я говорила с полковником Перрином. Он признал, что с майором Смитсон возникали дисциплинарные проблемы, поскольку она фанатично ненавидит вашего племянника, Сунь-Цзы. Однако он пытался держать ситуацию под контролем, не прибегая к официальным мерам. - Каролина многозначительно кашлянула. - Он сразу же подал в отставку.

Поразмыслив немного, Кэндис решила, что подобное действие в данной ситуации было бы непростительным расточительством.

- Отклоните его просьбу, - сказала она. - Перрин слишком ценен для нас, мы не можем его потерять. Если ситуация накалится, нам будет сложно обойтись без него.

- Но вы, конечно, не собираетесь поддерживать действия майора Смитсон, не так ли? - спросила Сен, не сумев скрыть своего удивления реакцией герцогини. - Цан уже сумел замечательно воспользоваться демонстрациями на Денбаре, где население поддерживает Пикинеров - их Пикинеров, как они называют Второй батальон. Но если и вы официально их поддержите...

Кэндис остановила Каролину повелительным жестом, мгновенно рассеяв опасения полковника

- Конечно, неофициально, - сказала она. - Не совсем официально. Кэндис замолчала, пытаясь разобраться в собственных мыслях. - Военные силы Конфедерации готовы к боевым действиям прямо сейчас, например для захвата Спорных Территорий и установления своего контроля над Рубежом Хаоса. Тем не менее я уверена, что Талон Цан оставил хотя бы один отряд, наверняка самый мощный, на Хустенге, чтобы отразить возможное нападение и спасти своего Канцлера. Скорее всего, полк Кирасиров Маккаррона. Если бы Пикинерам удалось победить Дом Воинов или хотя бы захватать Сунь-Цзы, не дав ему возможности покинуть Хустенг, я бы могла попытаться вывести Сент-Ивский Союз из этой неприятной ситуации с минимальными потерями. Итак, мы выжидаем до последнего, молясь о том, чтобы Пикинеры выпутались из этого кошмара, который они сами и начали по собственной глупости.

Сен напряглась, обдумывая другие варианты.

- А если они не выпутаются? - спросила она.

- Тогда мы пожертвуем батальоном для блага всего Союза, - твердо и с жесткими интонациями сказала Кэндис. - Я публично подвергну осуждению действия майора Смитсон и передам ее в руки Конфедерации Капеллы. Остальных, возможно, удастся вернуть на родину, но даже сейчас ясно, что батальон будет расформирован. Карьера полковника Перрина будет разрушена, возможно, нам также придется расформировать и другие батальоны Пикинеров до того, как они поднимут бунт.

- Высокая цена, - устало кивнув, сказала Сен, - но необходимая.

Кэндис почувствовала на своих плечах всю тяжесть Сент-Ивского Союза. Однако более чем за тридцать лет правления она привыкла к такому давлению. Герцогиня направилась к выходу галереи, не желая больше находиться среди застывших экспонатов. Кэндис испытывала потребность в движении и действии.

- Я хочу проинспектировать все наши силы, - сказала она. Непосредственно пограничные отряды, наемники и внутренние войска. Я должна быть уверена, что ни одно из подразделений не усложнит ситуацию. А затем мы оперативно переведем их в состояние повышенной боеготовности на случай, если Цан решит предпринять ответные действия. Союз в любом случае пострадает от данной ситуации, и этого никак не предотвратить. Но будь я проклята, если облегчу им задачу.