Кэндис Ляо наклонилась вперед и слегка склонила голову.

- Вен-хоу, Первый Лорд Ляо, - произнесла она.

Сунь-Цзы улыбнулся этому традиционному китайскому приветствию и подумал, как, должно быть, Кэндис неприятно называть его Первым Лордом возрожденной Звездной Лиги.

- На данный момент я абсолютно уверена, что новости из Сент-Ивского Союза дошли до вас. Полагаю, вы в курсе, что Пикинеры Черного Ветра действовали без моего ведома и согласия. Их нападение на вас было ужасной ошибкой со стороны командира батальона, а то, что это случилось во время вашего ответственного тура, еще больше усугубляет вину.

"Я не совсем в этом уверен, - подумал Сунь-Цзы, когда Кэндис замолчала. - Они замечательно доказали мою точку зрения. Сент-Ивский Союз, фактически восставший против Конфедерации, не может рассчитывать на честь и достоинство Капеллы". Все же в груди Сунь-Цзы зашевелилось некоторое сомнение, хотя он был абсолютно убежден в том, что истинные граждане Капеллы с радостью принесут свои жизни в жертву будущему возрождению Конфедерации.

- Итак, - продолжала Кэндис, и лишь глаза ее сузились, выдавая скрытый гнев, - Слово Блейка на Хустенге отказалось подчиняться моим приказам. Ваши солдаты требуют безоговорочной капитуляции. Я уже сделала заявление для жителей Сент-Ивского Союза, в котором осудила действия Пикинеров в целом и командира Смитсон в частности. Я понимаю, что у вас есть все основания задерживать ее, и я заверяю вас, что она проведет остаток жизни в тюрьме, где у нее не будет возможности затевать подобные авантюры.

"Оправдываетесь, просите, а все оттого, что знаете, что проиграли, подумал Сунь-Цзы. Его не подкупил извиняющийся тон Кэндис, но, по правде говоря, он не думал, что Кэндис всерьез рассчитывала на его доверчивость. - Но форма должна быть соблюдена, ведь так?"

- Однако за остальных Пикинеров я несу определенную ответственность, - продолжала Кэндис, и в голосе ее зазвучала сталь. - После капитуляции, условной или безусловной, я буду требовать, чтобы их как можно быстрее вернули на родину. Я буду этого добиваться в Совете Звездной Лиги, как только срок ваших полномочий как Первого Лорда истечет. Прошу вас проявить снисхождение и великодушие и вернуть Пикинеров на Сент-Ив. Батальон, естественно, будет расформирован, а его цвета и символика навсегда перестанут существовать.

Изображение на экране исчезло, экран монитора почернел. В коридоре послышались шаги полковника Цана. "Ах, дорогая, рассудительная тетя, подумал Сунь-Цзы. - Значит, вы обвиняете Пикинеров и выбрали майора Смитсон козлом отпущения. Неплохо, неплохо... Федеративному Содружеству не удалось полностью вытравить из тебя корни Ляо. Да, я верну тебе твоих своенравных воинов. Только совсем не так, как вы ожидаете". Сунь-Цзы улыбнулся, обдумывая, как можно использовать собственные слова тетки против нее же.

- Вы посылали за мной, Канцлер? - В кабинет вошел полковник Цан. Теперь, когда более не нужно было утверждать, что Сунь-Цзы нет на Шиане, полковник сменил одеяния Канцлера на привычную военную униформу. Он почтительно остановился в дверях.

Сунь-Цзы кивнул, в задумчивости водя длинным ухоженным ногтем по подбородку.

- Пусть репортеры с Сент-Ива прибудут на Хустенг - и наоборот. - Цан стоял, почтительно склонив голову и ожидая дополнительных указаний, но Сунь-Цзы внезапно оборвал свою мысль: - Это все, полковник.

Цан нахмурился, что было на него не похоже - выдавать свои чувства, потом кивнул и сказал:

- Слушаю, Ваша Небесная Мудрость.

Когда полковник вышел, Сунь-Цзы подумал, что это очень хорошо, что Цан сумел не выдать своих сомнений. "Каждый раз, когда вам кажется, что вы уловили суть моих слов, я тут же меняю правила. Но вас это не касается. Политику определяет правитель. Ваше дело - выигрывать битвы там и тогда, когда я вам прикажу, а вот как - это можете решать сами".

Сунь-Цзы слушал, как шаги полковника удаляются. Наконец их совсем не стало слышно.

Космический порт Нонджи

Кьюнглу, Хустенг

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

12 ноября 3060 г.

Арис Сунь сопровождал Изис Марик на борту "Жемчужины Истинной Мудрости", а затем на феррокретовой посадочной площадке. Он поднес левую руку к уголку рта и нажал кнопку, включающую микрофон внутренней связи.

- Капелла-один покинула корабль, - резко и отрывисто произнес он.

Холодный бриз гнал по небу серые тучи. Серое одеяние Ариса развевалось по ветру, пока он проверял состояние всех постов охраны. Все было в порядке, использовались прежние коды и процедуры. Арис ожидал, что теперь, когда нахождение Сунь-Цзы на Шиане перестало быть тайной, он снова станет его телохранителем, но Мастер Дома так и не изменил его обязанностей.

Хустенг более не был враждебной и опасной зоной.

Мастер Дома Ти By Нон ожидал их на космодроме. Сегодня он был одет в традиционную зеленую с черным униформу Дома Хирицу. Рядом с ним стоял капитан Уорнер Долз, офицер Второго батальона Пикинеров Черного Ветра. Небритый и помятый Долз на фоне безукоризненно одетого Мастера Нона смотрелся жалко, хотя ростом и комплекцией значительно превосходил его.

Впрочем, как еще мог выглядеть человек после шести недель упорных боев и неудач, принесших ему только позор и ненависть собственного народа?

Почетный караул выстроился за спинами Мастера Нона и его спутника, а затем образовал стройное каре. Только Арис Сунь остался стоять внутри каре, возле Изис Марик. Правая его рука постоянно находилась на спусковом крючке автомата. Капитана Долза нельзя было недооценивать. Хоть он и выглядел уставшим, однако вполне мог причинить вред Изис Марик, невесте Канцлера.

Изис не испугалась. Она смотрела на этого мощного человека с холодным безразличием.

- Как старшего по званию среди военнопленных, вас просили присматривать за вашими людьми. Можете ли вы подтвердить, что в тюрьме с ними хорошо обращаются? - Изис Марик, почти попавшая в плен к Пикинерам Черного Ветра и чуть не погибшая от их рук, казалась поразительно спокойной.

- Да, достаточно хорошо, - признал Долз. - Пятеро из моих воинов в данный момент находятся в госпитале "Кондор", но они идут на поправку. Полагаю, я должен быть вам признателен за великолепный уход, который они получают.

Пять человек тяжело ранены, девять получили ранения средней тяжести, шестеро убито. Арис читал заключительные отчеты. К тому же погиб один воин Дома Хирицу, а другой получил такие ранения, что никогда больше не сможет пилотировать боевого робота, как бы ни постарались для него медики. Арис по-прежнему считал Сент-Ив государством, в котором не существует законов. Но слишком высокой оказалась цена, заплаченная непонятно во имя чего. По крайней мере, Арис не понимал этого.

Арис следил за тем, как Пикинеры Черного Ветра грузились на шаттл класса "Кондор", побежденные, униженные, но не потерявшие чувства внутреннего достоинства. Кэндис Ляо публично заявила, что Второй батальон будет расформирован, а воины перейдут на службу в другие соединения. И насколько Арису было известно, только население Денбара высказало возражение по этому вопросу. "Несомненно, Кэндис Ляо потребует от Пикинеров публично признать свою вину, что станет для них тяжким испытанием", - подумал он.

- Если у вас нет никаких пожеланий, то наш разговор закончен, вежливо, но с ледяной холодностью в голосе произнесла Изис.

Уорнер шагнул вперед, но Арис легким движением плеча указал ему, что он должен находиться на безопасном расстоянии от Изис. Правая рука телохранителя, лежащая на спусковом крючке автомата, напряглась. Капитан Долз отступил немного назад и сказал:

- У меня есть две просьбы, герцогиня Марик, если вы позволите их высказать.

Арис положил руку Долзу на плечо, уже приготовившись увести его. К сожалению, Изис кивнула, разрешая пленному продолжать. Капитан Пикинеров откашлялся и сказал: