Сердце Фитца учащенно билось, а голос дрожал от возбуждения, когда он вышел на связь.

- Сообщаю, - произнес он, удерживая "Черного Джека" в равновесии и не сводя глаз с тактического дисплея, - "Феникс-Ястреб", в секторе один-девять-пять, в пятистах метрах от меня.

"И он мой!" - с восторгом подумал Морис. Модель была довольно устаревшей, как и большинство роботов Внутренних сил, но все же вооружения у "Феникса" вполне хватило бы для того, чтобы разнести "Черного Джека" в пух и перья. Морис настроил монитор, и мороз пробежал по его коже. "Феникс-Ястреб" был выкрашен серой и коричневой краской, но не как обычно, полосами и пятнами, а настоящими перьями.

- Неварр! - воскликнул Морис, немного успокоившись. - Повторяю, против нас действует "Феникс-Ястреб" командора Неварра.

Он начал стрелять из двух больших лазеров одновременно, из-за чего температура в кабине резко повысилась. Однако Неварр уже переместился в укрытие - небольшую сосновую рощу. "Надо было быть осторожнее, упрекнул себя Морис. - Сдвоенные выстрелы следует приберегать для ближнего боя".

- Я перекрываю ему путь! - прокричал Морис.

Он перевел своего робота на бег и попытался преградить Неварру путь к остальным воинам своего отряда.

- Подтверждаю, - раздался в наушниках голос Даниэль. - Третий, остановитесь в трехстах метрах. Рядом с вами неопознанная цель. Не увлекайтесь.

"Можно подумать, что "Ястреб" - недостаточно опасный противник, - с досадой подумал Фитц. - Ну ладно, Неварр, если я разберусь с твоим "Ястребом", считай, что место в отряде боевых роботов мне обеспечено".

Неварр вырвался из укрытия и теперь выжимал из "Ястреба" все, на что тот был способен, - более девяноста километров в час. Фитцджеральд направился к деревьям, выбирая наиболее удобное расположение, но не успел укрыться. "Ястреб" начал стрелять. Изумрудно-зеленый и рубиново-красный лучи вырвались из его рук. "Черный Джек" покачнулся, с него сорвало не меньше тонны брони, но тем не менее удержать равновесие ему все же удалось. Фитц ответил одним выстрелом, сорвав броню с корпуса "Ястреба". Теперь ему придется оберегать легкий двигатель. Противник сразу же сделался уязвимым.

Словно подумав о том же, о чем и Фитц, "Феникс-Ястреб" взмыл вверх на реактивных двигателях. После такого прыжка у него ни за что не хватит энергии для включения обоих лазеров одновременно! Фитц рванул вперед, расходуя непомерно много энергии. Однако все усилия оправдаются, если он будет на месте приземления первым и захватит преимущество. "Если я буду от него хотя бы в трехстах метрах, то смогу использовать ракеты ближнего радиуса действия против его средних лазеров, и это даст мне преимущество".

Однако сократить дистанцию до трехсот метров ему не удалось, поэтому он произвел пару выстрелов из средних лазеров. Воздух на кокпите "Черного Джека" раскалился до предела. Один лазер отказал, но и "Ястреб" тоже потерял средний лазер. На мониторе повреждений Фитц увидел, что его "Черный Джек" утратил почти всю броню в центре корпуса и на левой руке. Но его выстрелы снесли броню с правой стороны корпуса "Ястреба", оставив Неварра беззащитным.

"Мне нужно еще пятьдесят метров", - твердил про себя Фитц. Он понимал, что ему нужно отойти на четыреста метров, но даст ли Даниэль ему сделать это? Как же заманчиво уничтожить такого противника, как Неварр! Тогда их отряду не придется думать о столь опасном враге, а сам он наберет себе дополнительные очки. Он посмотрел на монитор, нет ли поблизости других роботов противника, и двинулся вперед

Из-за повреждений и потери энергии "Черный Джек" уже не мог двигаться так быстро, как ему хотелось бы. Неварр, приземлившись, вновь совершил прыжок, вынуждая Фитца следовать за ним. Взмыв в воздух, он выстрелил в сторону "Черного Джека" и снес еще полтонны брони с его ноги.

В наушниках раздался голос Даниэль. Она как всегда умела сдерживать эмоции, но сила в ее голосе чувствовалась несгибаемая.

- Третий, вы слишком далеко! Фитц!

Огненный луч лазера поразил "Ястреба", как только он вновь поднялся в воздух. Резко сменив траекторию, "Феникс-Ястреб" упал около дубовой рощи и так и остался лежать.

- Противник поражен. Приканчиваю его и возвращаюсь, - доложил Морис.

- Фитц, возвращайся немедленно! Ты слишком далеко! Если что произойдет, мы не сможем прикрыть тебя! - звучал голос в наушниках.

"Тридцать секунд, мне нужно только тридцать секунд", - думал Фитц. Он направил "Черного Джека" к пораженному "Ястребу" на скорости около шестидесяти километров в час - на большее робот не был способен после таких повреждений. Фитц был так напряжен, что не замечал невыносимой жары в кабине. Но когда он почти достиг заветных трехсот метров, отделяющих его от противника, где он хотел использовать ракеты ближнего действия, "Ястреб" резко откатился в сторону, а на мониторе показался новый противник. Еще один робот двигался под прямым утлом к пути следования "Черного Джека". Ловушка!

"Ночной Ястреб", легкий тридцатипятитонный робот, вооруженный двумя мощными лазерами, выстрелил почти одновременно с Неварром. Изумрудные, рубиновые, сапфировые лучи переплелись в перекрестном огне, "Черный Джек", судя по монитору, потерял броню на корпусе и на правой руке. Один из выстрелов Неварра повредил гироскоп "Черного Джека". Поначалу Фитц пытался справиться с управлением, но в конце концов сдался. Падение сорока пяти тонн металла на землю было абсолютно реально. Броня, скрежещущая и ломающаяся над Морисом, дрожь земли и дикий шум - все это на мгновение ошеломило Фитцджеральда.

К тому времени, когда он пришел в себя и сумел оценить свое положение, все было кончено.

"Ночной Ястреб" и "Феникс-Ястреб" Неварра продолжали стрелять по поверженному "Черному Джеку". Хотя в аккумуляторах еще была энергия, компьютер показывал, что вся броня, защищающая двигатели, сорвана. "Черный Джек" замер на месте, лишившись возможности не только двигаться, но даже выйти на связь со .своими товарищами, постоянно запрашивающими его ответа по каналам связи. Но что самое неприятное, так это то, что "Ночной Ястреб" направлялся прямо в тыл к его команде, в то время как "Феникс-Ястреб" стоял метрах в тридцати от пораженного "Черного Джека".

Фитцджеральд не мог видеть лица Неварра в кабине "Феникса-Ястреба". Но он догадывался, что тот испытывает глубокое разочарование. Неварр понял: Фитцджеральд сам себе злейший враг. Сегодня он даже дал стажеру поразить себя. "Не соверши ошибки, - как бы говорил командор. - Научись работать в команде". "Феникс-Ястреб" развернулся и медленно пошел от лежащего "Черного Джека", постепенно исчезая с экрана монитора.

Фитцджеральд не смотрел на монитор. Он заглушил реактор и медленно выключил все системы, оставив только каналы связи. Он сидел в темноте и слушал, как умирают его товарищи, пусть даже в тренировочном бою.

Небесный Дворец

Зи-Джин-Ченг (Запретный Город), Шит

Сообщество Шиана, Конфедерация Капеллы

9 ноября 3060 г.

Саша Ванли снова была вызвана на ковер.

В тронном зале Небесного Дворца было ужасно холодно, но Саша не понимала, действительно ли это так или у нее просто разыгрались нервы. Конечно, она не думала, что Сунь-Цзы намеренно понизил температуру в зале, чтобы ей было неприятно. К счастью, длинные рукава черного шелкового одеяния скрывали ее руки, покрывшиеся гусиной кожей. Стоя на приличном расстоянии от трона в ожидании, когда Канцлер обратит на нее внимание, Саша смотрела на узкую кроваво-красную полосу ковра, протянувшуюся от подножия трона к бронзовым дверям.

Если бы Саша даже и не догадывалась о дурном расположении духа Сунь-Цзы, она мгновенно это поняла бы, войдя в тронный зал. Канцлер не пригласил ни полковника Цана, ни Мастера Раша. Впрочем, трудно было ожидать, что Раш сможет появиться во дворце - всю последнюю неделю он провел в больнице. Два Командос Смерти стояли по обе стороны трона так, чтобы и Канцлер и Саша постоянно находились в их поле зрения. Мышцы воинов бугрились под черной униформой. "Еще одно доказательство плохого настроения Сунь-Цзы", - подумала Саша. Он готов был уволить ее с поста командующего Маскировкой. Командос Смерти были довольно откровенным намеком на то, что ни один из пяти ее предшественников на этом посту не умер своей смертью. Двое из них были казнены по непосредственному приказу Канцлера.