– Избавьте меня от такой чести, миледи. К вашему сведению – ваш маг меня не подчинял, а всего лишь нанял. Если у меня будет с вами слишком много возни, я просто швырну вас в болото и отправлюсь домой.

По-моему, мне хорошо удался скучающий тон. Я слышал, что самые хорошо действующие угрозы как раз и произносятся вот так – скучно и обыденно, без лишних эмоций. Хотя на королевну это нисколько не подействовало – она только гордо задрала свой очаровательный носик.

Да уж, намучается с ней будущий муженек, кем бы он ни был. Да и дотембрийцам не позавидуешь – заполучить такую девицу в королевы радости мало.

– Ой, кто это? – вдруг пискнула та, о которой я только что думал. – Вон там!

Я неохотно посмотрел туда, куда она указывала. Прямо в сердце топи мчался, разбрызгивая литрами грязь, один из тех рыбожаболюдей, которых Рабан назвал мурлоками. Я позавидовал его перепончатым ногам – с ними он мог не бояться утонуть. Мои, с острыми когтями, напротив, только и норовили погрузиться поглубже.

– Мурлок, – ответил я, заметив, что Лорена все еще ждет ответа. – Всего лишь…

– Фу, гадость! Ненавижу этих тварей!

– Это расизм, – почему-то обиделся я. – Нельзя ненавидеть кого-то только за то, что он не такой, как ты.

– Только не мурлоков! – решительно отказалась Лорена. – От них воняет, и разговаривать они не умеют! Вот цверги мне нравятся, а эльфы так просто прелесть!

«Рабан, кто еще живет в этом мире, кроме драконов, эльфов и прочего зверинца?»

– Огры, тролли, гномы, гоблины, гнолли, горгульи, а на других материках есть еще сфинксы, трегонты, кобны, эндерии, песиглавцы и каменные великаны. Кстати, патрон, ты обратил внимание, что за тем мурлоком гонятся?

– Гонятся? – вслух переспросил я, напрягая зрение. – Кто?

– Не вижу… – растерянно ответила Лорена. – Какие-то фигурки. Может, охотники?

Мои очи наконец-то справились с расстоянием, позволив отчетливо увидеть тех, кто гнался за мурлоком. Увиденное мне не понравилось.

Их было двенадцать, ни больше, ни меньше, причем один раза в полтора крупнее остальных. Они неприятно напомнили мне оживших мертвецов с базы «Уран», а приглядевшись, я понял, что это они и есть. Нет, конечно, не те же самые – откуда бы им здесь взяться?

К тому же имелись явные отличия. Так, эти твари предпочитали передвигаться на четвереньках, кожи на них явно не хватало, зато когти были даже чересчур длинными. Ну а зубы так и вовсе выпирали изо рта так, что тот не закрывался.

– Гхолы, – брезгливо фыркнул Рабан. – Мерзкие создания. Они трупоеды, живут на кладбищах и питаются падалью.

«Так почему же они гонятся за этой жабой? Не очень-то он похож на труп…»

– Видать, сильно изголодались. Если гхолов соберется много, они нападают и на живых, хотя все равно предпочитают кого послабее…

– Ой, это же гхолы! – взвизгнула Лорена, естественно, не слышавшая ни слова из нашего «разговора». – Бежим отсюда, бежим! Нянька мне рассказывала… неважно, бежим!

– Не бойтесь, миледи, бежать не потребуется, – хмуро отрезал я. – Ждите здесь.

Летать пока еще не получалось, но крылья достаточно окрепли, чтобы взмахивать ими, помогая поддерживать мое и без того очень легкое тело над трясиной. Я делал гигантские прыжки, подпрыгивая метра на три-четыре в высоту и опускаясь плавно, как на парашюте.

Конечно же, я настиг мурлока и гхолов очень быстро.

Мурлок мне явно не обрадовался. Похоже, этот зашуганный народец терроризировали все, кому не лень, и он решил, что подмога пришла как раз к гхолам. У него было небольшое копьецо, но он и не пытался отбиться от своих преследователей – шансов у него было маловато.

Гхолы, напротив, обрадовались – скорее всего, приняли меня за дополнительный корм, который был так любезен, что явился сам. Тот, что был крупнее остальных, даже довольно пробасил:

– Куша-ать! Хо-орошо! Вку-усно!

– Рад за тебя, – согласился я, перерубая ему шею.

Шеи у гхолов оказались необычайно тонкими – тоньше моей руки. Зато небывало прочными – казалось, что они состоят из одного только позвоночника, на котором каким-то образом держится все остальное.

Увидев, что я прикончил их вожака, мертвяки возмущенно заухали и набросились на меня всем скопом. Их зубищи яростно царапали мою броню, но силенок им явно не хватало. Дракон Рроулин в одиночку смог бы перебить пять-шесть сотен гхолов, а я справился и с ним.

В общем, через какое-то время все гхолы валялись обезглавленными, а я отделался парой случайных царапин – один из маленьких трупоедов кусался так злобно, что ему таки удалось слегка надорвать хитин.

Мурлок испуганно сжался, когда я обратил внимание на него. Убежать он и не пытался – понимал, что я легко его догоню. Я с максимально миролюбивым видом убрал когти в пазухи и продемонстрировал безоружные руки. Мурлок недоверчиво поморгал огромными выпуклыми глазищами, а потом до него, видимо, дошло, что я не собираюсь на него нападать. Он что-то возбужденно залопотал на каком-то квакающем диалекте, а затем низко поклонился и подал мне свое копье.

– Не надо, оставь себя, – усмехнулся я, отвергая этот жалкий дар.

Мурлок явно огорчился и снова попытался всучить мне эту деревяшку.

– Не обижай его, патрон, – укоризненно сказал Рабан. – Ты же ему жизнь спас – он должен отдариться. По их вере, если ты у него что-нибудь не возьмешь, он все равно скоро умрет.

– А-а-а, тогда давай. А больше у тебя ничего нет – монетки, например, или хоть пуговицы? Понимаешь, мне эта твоя пика ну совсем без надобности…

Мурлок наклонил голову, безуспешно пытаясь понять, о чем я говорю. Хотя тому, что я все-таки согласился взять копье, он очень обрадовался – еще раз поклонился, а потом попытался перекувыркнуться через голову, но плюхнулся в грязь.

– Ладно, бывай.

Это мурлок понял. Он поклонился в последний раз и спрыгнул с тропинки, по-лягушачьи поплыв куда-то в сторону. Я проводил его взглядом, а затем поскакал обратно, к терпеливо ожидающей меня королевне. По пути я встретил довольно крупный бочажок относительно чистой воды и не удержался от искушения искупаться.

– Знаешь, патрон, нам бы не мешало обзавестись новой одеждой, – грустно констатировал Рабан, одновременно со мной осматривая меня со всех сторон. – Эти одинокие тряпочки можно назвать одеждой только с о-очень большой натяжкой.

– Будет возможность – обзаведемся. А пока что мне и так неплохо.

Лорена встретила меня очень странным взглядом.

– Оказывается, демонам тоже не чуждо благородство… – медленно произнесла она.

– Иногда. Когда есть такая возможность. Полагаю, нам следует двигаться, миледи, – начинает смеркаться, а я бы хотел выбраться из этого болота до темноты.

– А ты неплох в драке! – одобрительно крикнула мне вслед королевна. Она даже снизошла до того, чтобы похлопать меня по спине – теперь та стала чистой и прикасаться было уже не так противно. – Не хочешь пойти ко мне в телохранители?

– А разве у вас нет телохранителей?

– У меня?! У меня их было четверо! – недовольно фыркнуло ее высочество.

– Было? Подразумевается, что теперь уже нет?

– Когда… когда Рроулин меня похищал, он убил троих из них. Они защищали меня и…

– А что же стало с четвертым?

– Этот жалкий трус бросил меня и сбежал! – возмущенно повысила голос Лорена. – Каков мерзавец, а?!

– Но разве он мог что-нибудь сделать?

– Он мог погибнуть с честью! А теперь умрет с позором – как только я доберусь до столицы, – равнодушно закончила королевна. – А все-таки – чего ради тебе понадобилось защищать эту вонючую жабу?

– Во-первых, мне не нравится, когда дюжина нападает на одного, – подумав, ответил я. – Во-вторых, я с самого рождения ненавижу ходячих мертвецов…

Я не стал уточнять, что это самое «рождение» произошло считаные дни назад. Бурное у меня младенчество, не правда ли?

– Затем, существуют чисто прагматические соображения. Скоро стемнеет, нам придется остановиться на ночлег, а где гарантии, что эти гхолы, покончив с мурлоком, не отправились бы на поиски новой добычи? Мне бы не хотелось проснуться от вашего предсмертного крика, миледи…