– Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…

Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно – за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача – привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала.

Моя внешность усложняла задачу многократно…

– Пс-с-ст! Ваше высочество! – рискнул я.

Лорена удивленно привстала. Она несколько секунд молчала, видимо, не вполне уверенная, слышала ли что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:

– Кто здесь?

– Тихо! Я пришел спасти вас!

– О господи, только не это! – ужаснулась девушка. – Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!

– Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.

– Какой еще лаз? – недоуменно подняла бровки королевна.

– Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, – совершенно некстати подсказал Рабан. – Темно же…

И тут стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу – проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к ее высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.

– Какой странный запах… – недоуменно признался он. – Откуда бы это?

Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, сие не означало, что мне это понравится.

– Что же это за запах? – еще более озадаченно вопросил он. Будь он человеком, наверняка бы при этом чесал себя в затылке.

– Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! – неожиданно завопила королевна. Умница – отвлекает дракона от своего спасителя. От меня, то есть.

Во всяком случае, хочется надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила устроить очередной скандал.

– О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? – ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. – Есть будешь?

Он ее еще и кормит?

– Опять какая-то гадость! – наморщила носик Лорена.

– Свежайшая баранина! – обиделся дракон. – Барашек только сегодня щипал травку!

– Опять пережарил… – с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. – И мне надоело мясо – я хочу фруктов… или рыбки… или…

– Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбы требовать! – еще больше обиделся дракон. – Я ее ловить не умею…

– А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!

– Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться – скучно. Все, что мне нужно – пожрать как следует…

– Ну так возьми за меня стадо коров!

– Коров… – ухмыльнулся дракон. – Я не люблю говядину.

– А что ты любишь?

– Я-то? Больше всего мне нравится… – дракон сглотнул, – …человечина. Вы такие вкусные, сочные, со сладким мясом…

Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки, Лорена сдалась.

– Ну так съешь меня! – взвизгнула она. – Чтоб ты подавился, урод!

– Съем, обязательно съем, – многообещающе кивнул дракон. – Но не сейчас. Не-ет, не сейчас…

– Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! – презрительно фыркнула Лорена.

– Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед приходит ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать – просто сиди и жди, пока появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если у него еще и оруженосец при себе – совсем хорошо. Вот когда им надоест – придет и твоя очередь…

– Ах ты…

Королевна ужасно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца.

И мне, вообще-то, тоже. Но теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля – за кем еще пер бы такой плотный косяк спасателей?

Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели.

Если только это действительно уши – чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если я знаю, что это за наросты у него на голове.

– Не ожидал такого от принцессы, – удивленно поделился Рабан.

– Пани, прошу вас – сохраняйте презрительное молчание, как раньше! – взмолился дракон. – Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!

Похоже, ее высочество таки произвела на ящера впечатление – аж на «вы» перешел от изумления.

Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за лежащий сбоку от отверстия валун и прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек.

Дракон явно не доверял своей пленнице.

Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго – и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.

Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.

– Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…

– Угу. Как скажешь, – отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.

– Ау, рыцарь!.. – испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. – Ты еще здесь?

– Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное – не разбудить дракона, ваше высочество, и все будет о’кей…

Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней.

К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам. Как только в кругу света возле светильника появилась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! – вопила она, от души выводя одну-единственную букву.

Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…

– Вот это да! – изумился дракон, узрев меня. – Такого я еще не ел!

Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке именующийся драконом, усердно поджаривал меня на самой мощной конфорке, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму – та еще могла ему пригодиться.

– Патрон! – в ужасе взвыл Рабан. – Счетчики зашкаливают!

Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом – как в натопленной докрасна бане, – но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.

Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда – когда огонь наконец-то закончился, дракон не дал мне ни единого мгновения для исполнения плана.

Он меня просто проглотил.

Несколько секунд я чувствовал себя так, будто попал в шестерни кремлевских курантов – меня пережевывали. Чудо-хитин выдерживал с трудом – в нескольких местах мое покрытие треснуло и потекла черная слизь. Перепонка на крыльях в очередной раз порвалась, причем на сей раз особенно неприятно – у меня появились сомнения, смогу ли я в ближайшие дни летать.

К моему счастью, этот дракон не был сторонником тщательного пережевывания пищи – удовлетворившись десятком секунд, он шевельнул языком, и я полетел по пищеводу вниз – прямо в желудок.