– Юлечка, это Андрей Ильич. Позаботьтесь, пожалуйста, – сказал ей специалист. Потом к Бутову: – Юлечка вам объяснит, что дальше.

И удалился.

– Присаживайтесь, – пропела Юлечка.

Бутов сел, поерзал и откинулся в кресле, вжав голову в подголовник, затылок в подзатыльник, а локти в подлокотники. Хотел пошутить, но Юлечка уже надвигала на его глаза что-то вроде маски для подводного плавания.

Приладила, спросила – хорошо ли, а что должно быть хорошо – не сказала. Поудобнее приладив верхнюю губу к нижнему краю маски, Бутов спросил:

– Что мне надо делать?

– Все просто: когда я скажу – держите глаза открытыми. Будет небольшая вспышка, не пугайтесь, – ответила Юлечка.

С минуту она копалась где-то рядом и, наконец, произнесла:

– Приготовились…

Бутов растопырил глаза – туда полыхнуло. Он едва сдержался, чтобы не зажмуриться и вцепился в подлокотники.

– Все, – сказала Юлечка и отвела маску.

Бутов захлопал глазами, прогоняя зеленое затмение.

– Ничего, сейчас пройдет, – ободрила его Юлечка, пересадила в обычное кресло и велела ждать.

Минут через десять, прихватив двумя пальчиками тонкую папочку, она подхватила его и повела к специалисту. Вернув его вместе с папочкой, Юлечка махнула по нему, как тряпкой по пыли, цыганским глазом и исчезла.

– Ну-с, что там у нас… – обласкав Бутова взглядом, замурлыкал специалист, открывая себя с новой, человеческой стороны. Он стал изучать вложенные в папку листы, модулируя в легкомысленную мелодию фразу “хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе” с ударением через слог, начиная с первого. Перевернув и отложив пару листочков, он перешел на “ху-ху-ху”, отложив еще пару – на “ха-ха-ха”, потом на “хо-хо-хо”, и, наконец, растеряв легкомыслие, закончил “о-хо-хо”. Вернув листы на место, он закрыл папку, положил руки сверху и уставился на Бутова с самым сочувственным видом.

– Что, что там? – заерзал тот.

– Нет, нет, все нормально, – успокоил спец и, помолчав, добавил: – Почти все.

– А что не так, что не так, доктор? – дрогнуло самообладание Бутова, произведя специалиста в доктора. Тот, не торопясь с ответом, принялся барабанить пальцами по папке.

– Вы кошек в детстве мучили? – вдруг спросил спец.

– Чего, чего? – опешил Бутов.

– Вы кошек в детстве мучили? – тем же тоном повторил док.

– Еще чего! – оскорбился Бутов.

– А должны были, – с расстановкой сказал специалист.

– Да не было этого! – возмутился Бутов.

– Ну, хорошо, не было, так не было…

– А в чем дело? Почему вы об этом спросили?

– Не волнуйтесь! Все нормально! – громко, с расстановкой сказал специалист и прихлопнул папку ладонью. – Все нормально! Вы хороший семьянин и любите детей.

– Но это я и без вас знаю! – не выдержал Бутов. – Вы мне скажите то, чего я не знаю, если вам есть, что сказать! Иначе к чему все эти ваши фокусы!

– Извольте. Скажу, если хотите, – отвечал спец и, доведя Бутова умелой паузой до высшей степени внимания, внушительно произнес, делая ударения, словно притопывая: – Вы хороший семьянин, Андрей Ильич, и любите детей, но… вам не следует держать в руках колющие и режущие предметы более сорока пяти секунд, иначе…

– Что – иначе?

– …Иначе повышенная возбудимость, чрезвычайно низкий уровень самоконтроля и наследственная предрасположенность приведут к неприятностям.

– Каким неприятностям?

– Вы можете кого-нибудь убить. Вы – потенциальный убийца, мой дорогой.

– Вот это новость! – начал Бутов и запнулся, потому что дальше говорить было нечего. – Вот это новость…

Голос его съехал, как поезд под откос, и там застрял.

– Ну, ну, дорогой мой, не волнуйтесь, не волнуйтесь! – захлопотал спец.

– Все в ваших руках! Ведь сказано же – кто предупрежден, тот вооружен. Вот вы теперь во всеоружии.

– Послушайте, как вас… Извините, забыл имя-отчество… – опомнился Бутов.

– Альберт Иванович.

– Да, именно! Так вот скажите, Альберт Иванович, какого такого, извиняюсь, хрена я должен вам верить?

– Вы правы, вы вовсе не обязаны мне верить. Вы должны верить современной технике.

– Вы говорите это мне, электронщику?

– Именно!

– Ну, знаете ли!

– Прошу вас, Андрей Ильич, успокойтесь и послушайте, что я вам скажу, – внушительно заговорил специалист. – Во-первых, потенциальный убийца – это еще не реальный убийца. Все дело в той грани, которая их разделяет…

– Послушайте и вы меня, Альберт Иванович! Вы слишком упорно настаиваете на том, чего я никогда не способен сделать!

– Да? А вот это мы можем проверить! – сказал Альберт Иванович и направил на Бутова остановившийся взгляд.

– Что проверить? – опешил Бутов.

– Сможете вы убить или нет.

– Каким таким образом? – растерялся Бутов.

– Самым настоящим! Вот прямо сейчас и проверим. Хотите?

– Интересно, как вы себе это представляете?

– Идемте со мной.

– Куда еще?

– Да не волнуйтесь вы так! Идемте!

Специалист встал. Бутов помедлил и тоже встал. Они снова вышли в коридор, прошли до конца, вышли на лестницу через другую дверь, спустились на первый этаж, а затем в подвал. Сухой, чистый, хорошо освещенный подвал, сводчатые потолки. Они шли по нему, и Бутову все время хотелось пригнуть голову. Наконец дошли до железной двери, специалист нажал на кнопку звонка, им открыли.

– У себя? – спросил спец.

– Да, – ответил человек в камуфляже, пропуская их дальше.

Голоса звучали будто из-под стеганого одеяла.

“Что я делаю? Куда я иду? Зачем?” – подумал Бутов, страдая от безволия, и услышал, как позади него металлическая дверь вошла в объятия проема, слившись с ним звонким поцелуем защелки.

– Куда вы меня, все-таки, ведете? – не скрывая беспокойства, спросил он.

– Убивать! – повернул к нему веселое лицо Альберт Иванович.

Бутов остановился, а спец, не переставая улыбаться, потянулся к нему рукой:

– Не вас, не вас! Плохого человека идем убивать! – и подхватил Бутова под руку, словно опасаясь, что тот попытается бежать. – Да не волнуйтесь вы так! В конце концов, это всего лишь эксперимент!

Только сейчас Бутов заметил, что его халат и шапочка отливаются искусственным светом, придавая его наряду некий новый дьявольский шик.

В следующую дверь звонить не пришлось, Альберт Иванович открыл ее сам, нажав вниз банальную ручку, которой с таким же успехом могла быть снабжена, например, дверь ванной. Он пропустил Бутова вперед и зашел следом. От яркого света Бутов прищурился. Дикое зрелище открылось ему.

Длинная, метров в десять часть подвала была оборудована под тир. В двух шагах от входной двери барьер перегораживал проход, на дальней стене – мишени людских силуэтов. Мертвый свет, неподвижный воздух – помещение повышенной опасности. Место, где совершенствуют навыки убийства. Репетиционная смерти. Он знает, он стрелял, он офицер запаса. Только дикость заключалась в другом: за барьером, посередине дистанции, на стуле лицом к ним сидел обмотанный веревкой человек с заклеенным серебристой лентой ртом. Сидел, не шевелясь, опустив черную голову. Бутов застыл на месте.

– Пришли, – сообщил Альберт Иванович, прикрыл дверь и подтолкнул Бутова к барьеру. Тот уперся в барьер, не сводя глаз с опутанного человека.

– Итак, вот наш объект, – тут же приступил к делу Альберт Иванович. – Ваша задача – убить его по истечении сорока пяти секунд. Можно раньше.

Позади них скрипнула дверь. Бутов непроизвольно обернулся. Через порог переступил человек в камуфляже и протянул Альберту Ивановичу пистолет с коричневой ручкой. Спец поблагодарил, человек в камуфляже исчез.

– Итак, повторяю: ваша задача – выстрелить в объект из этого пистолета по истечении указанного времени.

– Послушайте, – хрипло сказал Бутов, – я не хочу в этом участвовать.

– В чем – в этом?

– В убийстве!

– И не участвуйте, если не хотите! – обрадовался Альберт Иванович. – Давайте сформулируем задачу по-другому: вам нужно, наведя пистолет на объект, продержаться сорок пять секунд, чтобы тем самым довести эксперимент до логического конца. Но вы можете завершить его раньше путем нажатия на спуск. Все понятно?