Ночную темноту разогнал вспыхнувший над черным горизонтом ослепительный гриб ядерного взрыва. Облака размело в разные стороны, людей, заполнивших улицы маленького городка Рэйдж и увидевших ядерную вспышку, ослепило молниеносно. Кто-то тщетно пытался сбежать, надеясь спастись, кто-то обреченно застыл на месте, осознавая, что спасения уже не будет. Возлюбленные крепко, в последний раз, обнимались и горько рыдали, в отчаянии понимания, что больше никогда не увидят друг друга. Напуганные до полусмерти матери и отцы прятали детей, прикрывали их телами, глупо надеясь, что это хоть как-то поможет.

Ударная волна прошлась по городу разрушительной лавиной. Здания сметало, как карточные домики, машины швыряло по дорогам, будто игрушечные. Температура воздуха стала нестерпимо высокой. Людей сожгло в страшном ядерном огне. Огонь не ведал жалости. Он без разбора жег детей, взрослых, и стариков.

Когда солнце поднялось над горизонтом, солнечные лучи выхватили из темноты все еще горячие руины города. Улицы были заполнены смрадом, пеплом, и обезображенными, обожженными трупами. Это была плата. Плата за страх потерять то, что удержать было невозможно.

Настолько далеко способен зайти человек, находящийся под гнетущим влиянием страха?

Далеко. Очень далеко.

05.04.2019.

***

05.04.2015.

Лучи полуденного солнца пробивались через густую завесу серых облаков, падая на ветхие стены старой Старшей школы Гейбл Тауна, находящейся в окружении зеленого леса. Оконные рамы скалились осколками стекол, на крыше зияли провалы, во дворе были разбросаны пустые пивные бутылки и пачки из-под сигарет. Внутри здание выглядело немногим лучше, чем снаружи. Эшли была четырнадцатилетней афроамериканкой, с приятными губами средней толщины. Волосы у нее были кудрявые, длинные, и черные, как смола. В полу большой комнаты, которая когда-то соединяла два коридора, зиял огромный обвал. Эшли приставным шагом аккуратно шагала по обломку пола, спиной прислоняясь к холодной, обшарпанной стене. Обломок краски упал Эшли за шиворот, на руку просыпалась штукатурка, оставив след на смуглой, как кофейное зерно, коже.

– Твою мать! – Эшли в ужасе застыла, видя внизу бетонные обломки, из которых торчали арматуры. – Хоть бы волосы не зацепило!

– Эшли, шевелись! – Энтони, щуплый высокий парнишка лет четырнадцати, выглянул из дверного проема, поторапливая подругу. На его футболке был изображен карикатурный портрет Леонардо Да Винчи. – Она полетела туда! Ты все пропустишь!

– Я тут пытаюсь не выпустить себе кишки об какую-нибудь острую фигню, – возмущенно ответила Эшли. – Не торопи меня!

– Если не поторопишься, – пригрозил Энтони, – я расскажу твоему отцу и маме, что ты говоришь, как гопница, и лазаешь по заброшенным зданиям.

– Стукач, – Эшли скорчила Энтони рожицу. – Скройся. Это вы трусливо пошли в обход. Сильные выбирают сложные и короткие пути. Не мешай.

– Самоубийца, – Энтони скривил губу.

Эшли взялась за дверную раму рукой, плотнее прижалась спиной к стене, осталось совсем чуть-чуть. Обломок пола к концу пути сузился. Сердце Эшли напряженно билось, она очень не хотела провалиться в последний момент, готовилась к заключительному шагу. Вдруг на слух Эшли стало давить непонятный гул. Мир перед взором на миг размыло. Нечто глухо гудело, словно сдавливая пространство, стремясь погрузить его в беззвучный вакуум. Стены содрогнулись от внезапного сейсмического толчка, на пол рухнуло несколько кусков дряблого потолка, фрагмет пола под правой ногой Эшли обвалился, она чуть не рухнула вниз.

– Черт! – Эшли в ужасе вцепилась рукой в раму, но вспотевшие от страха пальцы скользили по гладкому дереву. – Помогите!

Эшли расширенными от страха глазами глядела на острые бетонные обломки и угрожающе торчавшие из них арматуры.

– Не отпускай! – крикнула Марта, рванув к Эшли. В ярких изумрудных глазах Марты блеснул испуг, огненные рыжие волосы раскинулись до пояса, закрывая белую футболку. Школьная сумка чуть не слетела с плеча Марты.

Марта схватила Эшли за руку, потянула к себе. С помощью Марты Эшли вернула равновесие, залезла в дверной проем, оказалась в коридоре, тут же заключив Марту в объятиях.

– Спасибо! Черт! – испуганно говорила Эшли. – Спасибо!

– Я испугалась до усрачки! – взволнованно ответила Марта, отчитывая Эшли. – Ты совсем отмороженная! Нельзя было нормальной дорогой пойти?

– Я знала, что ты меня спасешь, – с улыбкой произнесла Эшли, облегченно вздохнув. – Пронесло. Если бы я грохнулась…. А вот кому-то все нипочем, – Эшли с ухмылкой взглянула на Энтони, который нацеливался на бабочку камерой смартфона.

– Ты жива, – пожал плечами Энтони. – Больше не вижу смысла переживать.

Он был увлечен попытками сфотографировать бабочку, сидящую на подоконнике. Энтони подкрадывался, хотел подойти поближе. Бабочка была очень необычная. Эшли с восхищением заметила красивый рисунок на ее крыльях, сложив фрагменты которого можно было получить символ, похожий на знак бесконечности.

– Ого, – удивилась Эшли. – Ты когда-нибудь видела таких?

– Нет, – призналась Марта.

– Похожая бабочка, ну, по красоте, была в Life is Strange, – заметил Энтони.

– Опять ты заладил, – Марта закатила глаза. – Тебе из этой игры все кажется прекрасным. Что не удивительно, ведь ты влюблен в Хлою. Может, тебе лучше в реальную девушку влюбиться? По-моему, чувства к виртуальной женщине не могут быть взаимными.

– Что за Life is Strange? – спросила Эшли, изогнув бровь. – Расскажите. Я тоже хочу быть частью мира задротов.

– Эй! Ты же обещала никому не говорить! – Энтони возмущенно взглянул на Марту. – Вот и доверяй тебе после этого!

– Да ладно тебе, – с улыбкой ответила Марта. – Расслабься. Давай я просто сведу тебя с какой-нибудь из своих подружек.

– Нет уж, – Энтони скрестил руки на груди. – Вот увидишь, я найду способ воплотить Хлою в жизнь. Или просто найду девушку, с которой ее сделали. Откуда-то же брали компьютерную модель. Она не могла появиться из пустоты.

– Эй, я хочу эту игру, – напомнила Эшли о себе. – У кого ее достать?

– Да я тебе дам ее, успокойся. У меня она на флешке есть, – отмахнулся Энтони.

– Слушай, Эш, – Марта хитро, с прищуром взглянула на Эшли. – А напиши книгу по этому психу, – Марта указала на Энтони пальцем. – Назови ее «Виртуальная мастурбация», или что-то типа того. Думаю, будет хит, который на конкурсе первое место возьмет. Главное, написать о том, как Энтони будет дрочить на Хлою, отказавшись от просмотра порно. Самая сильная постельная сцена в мире получится.

– Иди ты! – обиженно ответил Энтони. – Хлоя симпатичнее тебя будет, рыжая ведьма!

Марта и Эшли засмеялись.

– Меня не вдохновляют хикки, а вот такие места, обычно, дают энергии для творчества, – ответила Эшли, оглядевшись.

– Не знаю, чем могут вдохновить старые развалины.

– Вот и я не знаю. Но мне уже есть, о чем написать, хотя мы тут и часа не провели. Я минуту назад чуть не свалилась в яму с шипами, как гребанный Индиана Джонс. Кстати, может, там есть что-то интересное? – Эшли взглянула на дверь в кабинет, на которой виднелась выцветшая надпись «Литература». – Невероятно…. Не верится, что этой школе всего четыре года. Как можно было так дерьмово построить здание, что оно за полминуты стало похоже на пирамиду Хеопса?

– Пирамиде Хеопса уже пару тысяч лет, но она до сих пор стоит. Значит, пирамида покруче будет, – заметила Марта.

Энтони принялся ловить бабочку в кадр. Он ходил из стороны в сторону, пытался вставать в разных местах, но все никак не мог подобрать идеальный, на его взгляд, ракурс. Эшли открыла дверь в кабинет, скрипнули ржавые петли. Бабочка испугалась, порхнула крыльями, влетела в кабинет, пролетев над ветхим, впалым полом в самую дальнюю часть помещения. Закружила над пыльными книгами у открытого окна.