На последний круг Стив заходил под свист и улюлюканье Сэма.

Обратно в Башню возвращались втроем. Джек шёл рядом со Стивом, время от времени касаясь его горячей руки, и думал о том, что надо бы купить перчатки. А ещё — о том, что он понятия не имеет, как организовать празднование собственного дня рождения и кого пригласить, и не поздно ли уже приглашать. Наверное, стоит посоветоваться с Тони.

Сэм вышел из лифта на сорок первом этаже — он жил под Джеком. Стив и Джек — на сорок втором.

Ополоснувшись, Стив вышел в гостиную в одном полотенце, другим вытирая голову.

— Сами завтрак готовить будем или к Баки пойдём?

Пока Баки с Броком отдыхал где-то на островах, Стив привык сам кормить Джека или сидеть рядом, наблюдая как тот жарит бекон и взбивает яйца. Вот и сегодня завтрак готовил Джек — огромная яичница со сладким перцем и жареные сосиски с фермерского рынка недалеко от Башни.

— Как ты думаешь, — спросил Джек, — если я закажу столик на четверых в субботу в «Временах года», это будет нормально для празднования дня рождения? Никогда не организовывал ничего подобного сам.

Стив вздрогнул, чуть не резанув себе по пальцу, глянул на Джека из-за плеча. Отложил нож в сторону, отправив нарезанный хлеб на тарелку.

— Четыре, говоришь, — чесанув затылок, Стив постарался как можно непринуждённее улыбнуться. — Да, вполне. Определился, кого звать будешь?

Он никогда не умел сам устраивать праздники, а тут загорелся, решив порадовать Джека, но совершенно не знал, как теперь быть. Ну, предположим, ресторан можно будет потом отменить, заплатив неустойку, а с Джеком? Он-то сейчас начнёт обзванивать гостей, а в ответ слушать придуманные на ходу отговорки или и вовсе неловкое молчание.

Но разве возможно спорить с Баки, когда он упирается рогом? Вечеринка так вечеринка. Сюрприз! А как, подскажите, сохранить всё в тайне, когда видишь, как родной человек переживает?

— Мы с тобой и Брок с Баки, — пожал плечами Джек, ставя перед Стивом тарелку. — Все свои.

— Так Баки вроде куда-то отправляют, — ответил Стив, накалывая на вилку кусок яичницы. — Долго ты протянул с приглашениями.

Джек огорчённо вздохнул.

— Он мне не говорил, — сказал он. — Жаль. И, скорее всего, Брока тоже? — Он встряхнулся. — Значит, только мы с тобой.

— Только давай тогда попозже? С самого утра буду на Базе, к четырём, боюсь, не успею, — отозвался Стив, коснувшись ладони Джека. — Не страшно?

Джек только пожал плечами.

— Тогда я закажу столик на шесть, — сказал он. — Если сильно задержишься, просто сниму бронь. — Он улыбнулся. — Три последних года я вообще не праздновал. Узнавал даты по газетам. Так что всё в порядке.

Он быстро поел и, допивая кофе, спросил:

— Ты сегодня в штаб или на Базу?

Стиву хотелось обнять Джека, прижать в себе и всё-всё рассказать, пусть не будет сюрприза, пусть Баки потом ему откусит голову, но так было нельзя.

Телефон тренькнул принятым сообщением.

«Только посмей мне всё испортить!»

И парочка зверского вида смайликов.

Тяжело вздохнув, Стив поднялся, собрал тарелки и загрузил в посудомоечную машину.

— Сегодня и завтра в штабе, разбираю завал отчётов по летним миссиям.

— Поедем вместе? — спросил Джек.

Ему было не то чтобы грустно, но как-то пусто. Он действительно хотел общего праздника, но, видимо, стоило озаботиться организацией раньше. Жаль, что Баки на миссии. Забыл или не знает?

Впрочем, на тридцатилетие Джек получил отличный подарок — только сейчас он сообразил, что Эндрю Кросс пришёл к нему и помог сбежать именно в ночь перед днём рождения. Лучшего подарка Джек ещё не получал и вряд ли получит, а значит, и переживать не о чем.

— Конечно, и вечером заберу тебя, — ответил Стив, застёгивая пуговицы рубашки.

***

Два дня тянулись страшно долго. Стив весь извёлся, издёргался. Казалось, что он поступает неправильно, обманывает Джека, и это выгрызало его изнутри.

Ранним субботним утром Стив не выдержал, потому поднялся ещё до рассвета, принёс в спальню портрет Джека с ещё сильнее подросшим Принцем на руках, который рисовал, чтобы хоть как-то справиться с чувством противоречия, поставил напротив кровати, укрыв белым полотнищем, на кухонный стол выставил тарелку с пирожными и ушёл, поцеловав ещё спящего Джека.

Джек проснулся поздно — он решил пропустить тренировку. И проснулся он один — Стив уже уехал и не стал его будить.

Рядом, на подушке Стива, спал Принц. Джек погладил кота и только тогда встал. Спросонья он едва не споткнулся о накрытый тканью портрет. Сдернул полотенце и долго разглядывал, прикусив губу.

Картина была прекрасная. Джек не знал, в каком стиле Стив рисовал. Это было что-то близкое к классике, но не совсем классика. Принц на портрете довольно щурил зелёные глаза, а сам Джек улыбался, глядя куда-то в сторону.

Джек точно знал, что не позировал ни для чего подобного, а значит, Стив рисовал полностью из головы. И у него отлично получилось. Джеку очень понравился портрет.

Джек улыбнулся, отнёс картину в кабинет и прикинул, что её можно будет повесить в простенок между книжными стеллажами.

В кухне Джека ждали пирожные, которых ему, вообще-то, было нельзя. Зато самые любимые. Джек позавтракал сладким и прикинул, чем бы заняться. Баки и Брок в отъезде, Стив на работе, на улице дождь — даже не погулять.

Он почитал новости в интернете, а потом взял книгу и устроился в кресле.

Стив загонял СТРАЙК, по крайней мере тех, кто в субботы обретался на Базе, до полного изнеможения. Его грызло чувство вины, что уехал, оставил Джека в такой день одного, но смотреть возлюбленному в глаза не было никакой мочи. Он точно бы сдался ещё с утра, а так удавалось хоть как-то себя занять, не коситься нервно на молчаливый телефон, не бросать взгляды на решившие сегодня никуда не торопиться стрелки часов. Трижды отправлял сообщения о том, как сильно скучает.

В гостиную Стив вошёл ровно в пять.

Джек встретил его улыбкой.

— Картина прекрасная, — сказал он. — Повешу ее в кабинете. Спасибо.

— С днём рождения, родной, — улыбнулся в ответ Стив, обнял, зарываясь носом в волосы на макушке Джека, прижал к себе крепко-крепко, стараясь хоть так извиниться за сегодняшний день, своё отсутствие и то, что собирался сейчас сказать.

Сглотнув, Стив отстранился.

— Я отменил бронь в ресторане.

— Почему? — удивился Джек.

У него было странное, приятно-меланхоличное настроение.

— Не хочешь ехать куда-то в такую погоду? — он кивнул на окно, в которое лупил дождь. — Замёрз? Хочешь горячего чаю?

— У меня есть идея получше.

Стив завёл Джека в лифт, нажав на кнопку предпоследнего этажа, где вообще редко кто бывал. Тони держал его на особый случай.

Двери открылись в темноту. На плечи Джека легли ладони Стива, подтолкнули чуть вперёд, заставляя сделать шаг. Джек шагнул, прислушиваясь, определяя запахи. Пахло ванилью и чем-то ещё, слышались какие-то шорохи и как будто дыхание множества людей. Джек почувствовал, как по коже пробегают мурашки.

Свет вспыхнул, ослепляя.

Со всех сторон грохнули голоса, поздравляя, просто крича от переизбытка чувств.

Баки подскочил к Джеку, ткнулся губами ему в лоб, щёку, сжал в объятиях и закружил, что-то радостно выкрикивая.

Джек, приоткрыв рот от изумления, смотрел на комнату, полную людей, украшенную сотнями разноцветных воздушных шариков и транспарантом «С днём рождения, Джек!», на огромный торт на накрытом столе, на аплодирующих и поющих «С днём рождения тебя!» людей. Он знал их всех. Он совершенно не ожидал, что они захотят его поздравить.

Тут были Стив, Баки и Брок, все Мстители, включая Брюса Беннера, весь СТРАЙК, Пеппер Потс. Даже Тор был.

Гости один за одним подходили, поздравляя, обнимали, желали кто во что горазд.

Баки расстарался, самолично украшая помещение, три дня убив на поздравительный плакат, измазав в краске всю студию Стива, благо тому было не до беспорядка. Прошёлся по всем кондитерским, что насоветовала ему Пеппер, перепробовал больше сотни тортов, а потом чуть ли не блевал ванильным кремом, но нашёл идеальное исполнение. Собачился с кондитерами, утрясая дизайн и размеры, чуть не извёлся, когда доставка из-за погоды опоздала на полтора часа.