– Северус?

– Мой Лорд, у меня есть некоторые сведения. Когда вам будет удобно меня выслушать? – сердце Снейпа глухо ударило в ребра – пути назад больше не осталось, теперь ему придется довести задуманное до конца.

– Сейчас? – Риддл указал на место рядом с собой.

– Это исключительно конфиденциальная информация, – с нажимом предупредил Северус и выжидающе замер.

– Тогда пойдем в мою резиденцию, – Темный Лорд подозрительно посмотрел на своего ближайшего соратника, прикидывая, что же столь секретного тот откопал.

По пути в кабинет Тикнесса, где имелся транспортный камин, Снейп заметил, что не все после совещания разбежались по своим делам: Белла и парочка таких же любопытных притворились беседующими чуть ли не под дверью зала заседаний. Темный Лорд не обманулся их представлением и зыркнул так, что незадачливых «шпионов» как ветром сдуло. Северус лишь склонил голову и мысленно ехидно ухмыльнулся в ответ на выразительный алый взгляд, отчетливо возмущавшийся: «Эти ничтожества посмели нас подслушивать!»

Спустя десять минут Волдеморт и Снейп с удобствами расположились в кабинете Малфой-мэнора.

– Надеюсь, хоть ты не разочаруешь меня, а твои сведения действительно важные, – усевшись за рабочий стол хозяина поместья, Риддл грозно уставился на Снейпа. – Что у тебя?

– Мой Лорд, прошу заранее снисхождения, если принесенное мной известие окажется для вас неприятным.

– Даже так? Обещаю выслушать, за остальное ручаться не стану, – высокомерные нотки в тоне не предвещали ничего хорошего. Видимо, Белла и компания все же подпортили настроение Лорду. – Говори!

– Дамблдор считает, что вы вернулись к жизни благодаря наличию хоркрукса, – зная нелюбовь босса к длинным предисловиям, Северус сразу перешел к делу, не отрывая взгляда от уродливого лица Риддла. Во-первых, он тщательно следил за его реакцией на свои слова, чтобы вовремя остановиться и не дать Темному Лорду больший кусок неудобоваримых новостей, чем тот будет способен «проглотить» без обращения к авадотерапии. Во-вторых, не пряча глаза, Северус доказывал свои правдивость и преданность.

– Хмм… – тонкие губы Темного Лорда насмешливо изогнулись. – Было бы глупо сомневаться в том, что Альбус в конце концов не догадается об этом. Старик умен, этого у него не отнять. Ты правильно поступил, что не стал вести эту беседу в Министерстве, где полно любопытных ушей, – довольно искренне похвалил он. – Это все, что ты хотел мне рассказать?

– Это только начало, мой Лорд. Дамблдор твердо убежден, что вы создали несколько хоркруксов, и он намерен их все разыскать.

– Что?! И как он это планирует провернуть? – Риддл рассерженно стукнул кулаком по столу. – Северус, ты понимаешь, о чем идет речь?

– Изучая Темные искусства, я некоторое время уделил теме хоркруксов. Не скажу, что являюсь хотя бы мало-мальски опытным специалистом в этом направлении колдовской науки, но кое-какое представление о предмете обсуждения имею, – осторожно отметил Снейп, не будучи уверенным, чего именно касался вопрос – хоркруксов как таковых или процесса их поиска.

– В таком случае ты согласишься, что любые попытки Дамблдора обречены на провал. Это все равно, что искать конкретную песчинку в барханах пустыни. Пусть тешит себя иллюзией! – надменно заявил Темный Лорд, откидываясь на спинку кресла. – Альбус сам тебе об этом сообщил или ты получил сведения иным способом? Может, он и тебя решил приобщить к поиску?

– Это так, мой Лорд. Он надеется, что я смогу что-то выведать у вас. У меня состоялся весьма продуктивный разговор с Дамблдором. Он, похоже, вознамерился сделать меня своим помощником в этом деле, – Северус ухитрился практически безэмоциональному тону придать еле заметный оттенок презрительного пренебрежения, исключительно четко указывавший, какой стороне противостояния он верен. От внимания Темного Лорда не ушла эта невербальная клятва в преданности.

– Глупец! Маразматик! Неужели он думает, что я вот так вот просто доверю тебе столь секретную информацию и позволю поделиться ею с ним? – глаза Риддла вдруг азартно зажглись. – У нас появился шанс развлечься. Поводим Альбуса за нос? А то что-то я заскучал с этой перестройкой магического мира.

– Как пожелаете, мой Лорд. Но это еще не все новости, – Северус замолчал, ожидая команды продолжать. Пока все шло довольно гладко, хотя и настораживал тот факт, что Риддл не проявлял заметной озабоченности раскрытием такой серьезной тайны противником.

– Есть еще что-то? – на лице Риддла отразилось любопытство.

– У Дамблдора имеется доступ как минимум к двум артефактам, которые он считает вашими хоркруксами, мой Лорд, – Северус, так сказать, перешел от догадок врага к его достижениям. А это было уже намного опаснее. Теперь стоило вести беседу предельно осторожно, чтобы ненароком не переступить грань, за которой из доверенного соратника превратишься в жертву.

– Что ты такое говоришь?! – Темный Лорд вскочил с места и грозно потряс кулаками. – Какие у тебя доказательства? Ты разузнал, что это за вещи?

– Альбус упоминал то ли кольцо, то ли перстень.

– Абсолютно невозможно! – Риддл заметался по кабинету. – И как мне проверить? Не хотелось бы невзначай уничтожить свое детище, с магической связью не шутят… – он замер на месте и уставился на Снейпа. – Северус-с-с… Ты понимаешь, что проведал о моем секрете… смертельном секрете? – прошипел он, задыхаясь от ярости. – Никто наверняка не знает о созданных мной хоркруксах. Догадки Дамблдора ничего не значат… Но ты только что получил подтверждение его предположениям. Такая информация может оказаться для тебя непосильной ношей, – нужно было быть дураком, чтобы не расшифровать предупреждений Риддла, угрожавшего убить каждого, проникшего в его тайну. Снейп с трудом удерживался, чтобы не отвести взгляд, мороз ужаса сковал его мышцы и подбирался своей ледяной рукой к сердцу. – Но вот незадача, – внезапно в тоне прорезалась ядовитая насмешка – подобная резкая смена настроений не являлась редкостью для неуравновешенного Темного Лорда, – я не могу тебя убить, потому что мне надо с твоей помощью контролировать Альбуса в этом вопросе. Северус-с, ты будешь долго и исключительно болезненно умирать, если предашь меня или хоть кому-то заикнешься о том, что служит предметом этого нашего обсуждения.

– Мой Лорд, я всегда был верен лишь вам. Так будет и впредь, – Снейп покорно склонил голову, выражая полное повиновение. Он ухитрился не вздрогнуть и не выдать собственного страха.

– Смотри мне, – Риддл с намеком поиграл волшебной палочкой, покрутив ее в пальцах. – Ты упоминал о двух вещах, попавших в руки Дамблдора.

– Позвольте уточнить – я говорил об артефактах. Второй хоркрукс – не вещь. И, если быть точным, он не в его руках, – Северус добавил интриги своим заявлением.

– Что ты имеешь в виду?

– По мнению Альбуса, вы, сами того не ведая, создали хоркрукс в Поттере, – Северус затаил дыхание. Теперь начиналась самая сложная задача – требовалось в итоге убедить Темного Лорда в необходимости проведения ритуала. Сведения из книги, предоставленной Дамблдором, тоже свидетельствовали в пользу такого пути разрешения ситуации – как для Гарри, так и для Риддла.

– Этого не может быть! Он блефует! Ты обязан проверить!

Снейп впервые видел на монстроподобном лице Темного Лорда тень страха, замешанного на неверии и отчаянии. Именно явственные следы последней эмоции вызвали у Северуса наибольшее удивление.

– Я не посмел бы явиться к вам с таким заявлением, не проверив предварительно хотя бы ту часть информации, какую возможно, мой Лорд, – поспешно заверил он.

– И ты утверждаешь, что Поттер – мой хоркрукс? – Риддл навис над Снейпом, сверля его злым требовательным взглядом.

– Диагностика показала – в теле мальчишки действительно находятся две человеческие сущности, и это подтверждает версию того, что он хоркрукс. Однако я не имею представления, ваш ли он? Если подскажете, как это узнать, я в срочном порядке выясню, – с готовностью предложил Северус.