– Зря вы так настаиваете на освобождении Малфоя, – Тикнесс покачал головой. – Я не возражаю, что следует это сделать, но нужно повременить. К тому же в Министерство вернулись некоторые из старых специалистов, – он имел в виду мастеров политических интриг, но в ответ получил две косые пренебрежительные усмешки.

– Мне неприятно это уточнять, – взял слово Фоули, принявший в этом споре сторону Берка, – но все толковые либо сбежали на континент, либо примкнули к Темному Лорду и сейчас находятся под следствием. Те же, кто были изгнаны при режиме Пожирателей, а теперь возвратились, никогда не хватали звезд с неба, потому что магглорожденные и многие полукровки, уж простите, не чувствуют пульса волшебной жизни. И дело не в факте чистоты их крови, вовсе нет. Все в воспитании. Если с пеленок не привить ребенку любви к своему миру, он не способен его постичь, когда вырастет.

– Я согласен с вами, но мы ведь в состоянии немного подождать, пока страсти слегка улягутся, – Тикнесс опасался, что их действия по освобождению бывшего члена ближнего круга Темного Лорда вылезут им боком. – Неужели, кроме него, никто не разбирается в политике? Такого не может быть. Ваша настойчивость заставляет меня думать, что вы преследуете какие-то цели, о которых я не имею представления, не исключено, что и личные.

– Господин министр, все вы понимаете, – инициативу перехватил Берк. – Далеко не все наши соотечественники были недовольны властью Темного Лорда. Не нужно возмущений, здесь нет репортеров, – прокомментировал он мятежный взгляд Тикнесса. – Мы должны заботиться о спокойствии среди волшебников, а значит, необходимо учитывать мнение всех. Люциус Малфой как раз и станет той фигурой, что примирит с вами побежденную в этом бескровном перевороте, устроенном Снейпом и Поттером, сторону.

– А Снейпа им мало? Он тоже был на…

– Он в их глазах – предатель, – Фоули покачал головой, словно засомневался в интеллекте Тикнесса.

– Я уже сказал, что я не возражаю, – министр тяжко вздохнул. – Но спешить-то зачем?

– Нам нельзя терять возможность, которая выпадет завтра. Кто его знает, когда еще так удачно сложатся обстоятельства? Не ожидать же до бесконечности? – Берк торжествовал, сообразив, что дожал-таки министра.

– Пускай будет так. Но предупреждаю, если что-то пойдет наперекосяк – я не с вами, – Тикнесс не желал портить себе карьеру из-за опального Малфоя, хотя и признавал за тем способности незаурядного политика.

– Все будет проделано виртуозно, мальчишка нам поможет даже вопреки своей воле. У него не останется выхода, – пообещал Берк, довольно потирая руки и обмениваясь с Фоули взглядами заговорщиков.

***

На прием, устроенный в честь Гарри Поттера – победителя Темного Лорда Волдеморта – собралось около трехсот человек. Атриум Министерства магии был на время превращен в праздничный зал: доступ в общественные камины перекрыли, вход из маггловского мира осуществлялся исключительно по пригласительным билетам. Несомненно, большинство побеспокоилось оказаться в Министерстве заранее, чтобы не толпиться у лифта, замаскированного под телефонную будку. Рон Уизли в сопровождении Дамблдора, основательно заправившегося зельями, чтобы не выдать своего состояния, тоже предпочли прийти пораньше, они почти час с пользой провели в Отделе образования, выясняя, как организовать возвращение мисс Грейнджер в школу с наименьшими сложностями как для нее, так и для Хогвартса.

Снейп с Поттером воспользовались приглашением министра магии и каминной транспортной сетью без проблем переместились в его кабинет: оба в традиционных официальных черных мантиях, они не походили на счастливых обладателей титулов спасителей магического мира.

– Приветствую вас, господа, – сдержанно поздоровался с ними Тикнесс, стараясь разобраться, какой тон лучше выбрать для общения с теми, кто сумел перехитрить самого Волдеморта. Что там греха таить – Пий их побаивался, особенно Снейпа, который не выглядел добрым самаритянином и пошел на сделку с Поттером явно лишь по личному расчету. Пока непонятно – какому именно, но кое-какие предположения в голове Тикнесса мелькали.

Гарри и Северус поздоровались и приняли предложение присесть в кресла, установленные в углу кабинета – определенно для приватных бесед.

Поначалу разговор не клеился. Говорил в основном один министр. Предсказуемо сразу же поблагодарил за помощь в освобождении от власти Темного Лорда. Затем заверил в том, что Министерство окажет содействие любой инициативе Поттера, ведь он теперь не только на словах, как раньше, признан героем магической Британии, о чем свидетельствует особое решение, за которое единогласно проголосовано на заседании полного состава Визенгамота, представлявшего законодательную власть в их мире. Снейпу подобные привилегии не были обеспечены, и это наводило на не очень приятные мысли. Но Гарри и Северус лишь переглядывались, предпочитая сперва понаблюдать, к чему все движется. Тикнесс познакомил их с программой приема, обозначив все моменты, когда Поттеру и Снейпу необходимо сказать несколько слов публике.

– Среди приглашенных будут репортеры различных изданий, так что проявляйте осторожность – каждый из них способен подслушать ваши речи и сделать из них свои выводы, – чуть натянуто улыбаясь, предупредил напоследок Тикнесс, так и не сумевший вызвать доверия своими похвалами и обещаниями. – Я еще раз напоминаю – тема хоркруксов под категорическим запретом. Нам не нужны сомнения жителей страны и их предположения о возможном очередном возрождении Волдеморта, не говоря уже о самом факте темнейшего колдовства, которое потребовалось, чтобы избавиться от Риддла. Вы сочинили вполне жизнеспособную историю о проведенном ритуале. Я всецело поддерживаю вас в этом и прошу не отклоняться от нее.

***

Торжественный прием прошел весьма размеренно и спокойно, хотя организаторы на его подготовку, желая поскорее устроить чествование героев, потратили не так уж и много времени. Конечно, Гарри чувствовал себя слегка неуютно, когда пришлось выступить с ответным словом после вручения ему официальной бумаги о том, что он национальный герой и победитель Темного Лорда, к которой прилагалась солидная денежная премия, что явилось сюрпризом. Гарри только не мог решить – хорошим или плохим. Однако он не отказался от вознаграждения, хоть и ощущал неловкость в такой ситуации, не имея привычки принимать плату за то, что все равно сделал бы по личным мотивам. Но учитывая, что никому не была известна его настоящая история, кроме Снейпа и Дамблдора, он не стал заострять внимания на обоснованности получения денег. Несмотря на то, что Тикнесс то ли случайно, то ли специально не предупредил заранее, но Снейп тоже был удостоен восхваления и награды в виде внушительного мешочка с галлеонами. Остальным трем участникам ритуала были вынесены благодарности, что по тонким намекам раздававшего подарки Тикнесса должно обязательно отразиться на их заработной плате. Себя же он выставил как исключительно незаинтересованное в дополнительных стимулах лицо, готовое в любой момент отстаивать права граждан магического мира Британии. Показные скромность и заботливость о народе пошли на пользу его имиджу – зал рукоплескал, не жалея рук, всего немногим тише, чем одаривал аплодисментами Поттера.

После официальных поздравлений и награждения за заслуги перед магической Британией был сделан небольшой перерыв, позволивший Поттеру и его так называемым помощникам чуть отдохнуть и принять личные благодарности, а затем их ожидала пресс-конференция, где журналисты в присутствии всех приглашенных, представлявших различные слои общества волшебников, смогут задать свои вопросы победителям и героям.

========== Глава 76 ==========

Пресс-конференция стала испытанием для Гарри и Северуса. Им все время требовалось очень тщательно следить за своими словами, отвечая на порой довольно каверзные вопросы репортеров. Хотя большинство все же интересовались обычными вещами. О каком будущем мечтает Поттер? Не собирается ли профессор Снейп оставить преподавание? Почему мистер Поттер предпочел хитрость, а не открытый бой с Темным Лордом? Есть ли у Гарри подружка, кто его друзья, как они помогли ему одержать победу? Правда ли, что Снейп никогда не был женат, и почему? И все в том же духе. Фоули, Тикнесса, Берка и Шеклболта тоже расспрашивали, но намного меньше, чем Поттера. Однако Гарри выстоял, а уже через полчаса даже втянулся и прекратил заикаться, рассказывая о личном.