– Я не очень хорошо плаваю, – призналась я Лизе. – Была всего раз пять, в детстве.

– Тогда возьмем неглубокую дорожку, – решила подруга. – Крайнюю.

По ступенькам я спустилась в прохладную воду и постояла, привыкая. А Лиза с разбега нырнула прямо в глубину, в несколько гребков доплыла до меня и вынырнула, счастливо улыбаясь.

Потом перевела взгляд на что-то за моей спиной и активно замахала рукой.

– Ой, папа! Иди к нам!

– Лиза! – зашипела я. – Он же преподаватель!

– И что? – удивилась она. – Он нас потом в этот бассейн будет палками загонять!

– Здравствуйте, юные леди, – раздалось где-то у меня над головой.

Я обернулась и тут же отвернулась, ибо лицезреть капитана Линдвелла в купальных плавках было до жути странно. И страшно, потому что одежда хоть как-то скрывала его сложение. Мне показалось, что если он вдруг протянет руки к моей шее, то без труда свернет ее.

– Научи Рикки плавать! – не унималась Лиза. – Она плохо плавает, а ведь у нас будут занятия в бассейне?

– Э-э-э… – Я медленно заливалась краской. – Нет, спасибо, я… м-м-м… сама.

Поняв, что или я поплыву, или меня примутся учить, оттолкнулась и ушла под воду.

Когда я говорила, что плохо плаваю, я не лгала. Мне было сложно проплыть стандартную дорожку – я быстро уставала, задыхалась и чувствовала головокружение. Но в остальном плескаться мне нравилось. Я с удовольствием покачивалась на поверхности воды и вдыхала свежий прохладный воздух.

Вот только очки забыла, а потому ныряла, зажмурившись. И в одно из таких погружений случилось кое-что очень неприятное.

Я уже собиралась было на поверхность, как почувствовала, будто ноги что-то коснулось. А потом меня совершенно дезориентировал сильный удар. От неожиданности я хлебнула воды и потерялась, поняв, что нырнула слишком глубоко. Открыла глаза, но на то, чтобы сориентироваться ушли драгоценные секунды. Паника сдавила горло и чуть не подарила смертельный обморок.

А потом я почувствовала, как кто-то буквально вытаскивает меня за руку из воды.

Я вдохнула воздух, закашлялась и начала отплевываться. Лиам Линдвелл – а именно он вытащил меня из воды (и, похоже, врезался на полной скорости) – смотрел с мрачным укором.

– Курсант Хейн, – в голосе слышалось раздражение, – ходите вы тоже с закрытыми глазами и на стены натыкаетесь?

Вся носоглотка горела от попавшей воды, а дыхание так и не восстановилось. Я покачала головой, все силы бросая на то, чтобы оставаться на поверхности.

– Вон из бассейна, – рыкнул капитан.

Ослушаться и мысли не возникло. Под встревоженным взглядом Лизы я направилась к зоне отдыха со скамейками. Девушка не преминула последовать за мной.

– Ты как? – с беспокойством спросила она.

– Нормально. Дура я, нельзя глаза закрывать, когда плывешь.

– Ну, знаешь, – возмущенно фыркнула Лиза, – папа тоже мог бы смотреть, куда плывет. Сильно досталось?

Я вдруг рассмеялась. За один день я умудрилась сначала долбануться об пол авиона, потом чуть не утонуть в бассейне. И все на глазах у собственного куратора. Хорошенькое же обо мне сложится впечатление.

– Знаешь, мне кажется, сегодня не мой день, – хмыкнула я. – Давай займемся чем-то… более спокойным?

– Обследуем всю станцию, а потом посмотрим фильм? – предложила Лиза.

И эта идея мне понравилась.

Лиам

Как ни странно, он этого не планировал. Даже не предполагал, что их принесет в бассейн, и уж точно не собирался сталкиваться с Рикки под водой. Но Лиза плохо плавала после аварии, и он не смог задушить в себе инстинкты. Хотел быть рядом, если вдруг она оступится или запаникует. И, пока следил за дочерью, совершенно забыл о Рикки.

Хотя по первости, когда Лиам только вышел к бассейну, он не поверил, что видит именно ее.

На собрании и в авионе девчонка была одета в мешковатую толстовку и свободные джинсы. Она напоминала скорее подростка-оборванца, чем девушку или курсанта академии. Когда он увидел ее у бассейна, то был просто поражен.

Купальник сидел на ней идеально, обтягивая точеную фигурку. Рикки не была неуклюжей, она имела очень соблазнительные формы. Отчего ему стало только веселее – ведь чем привлекательнее девчонка, тем ценнее победа.

Ее длинные волосы были заплетены в тугую косу, а лицо выражало сосредоточенность. Будто Рикки боялась войти в воду.

Когда она повернулась к нему спиной, Лиам увидел синяк. Медленно, но верно проступающий на нежной коже, он был действительно большой. Удар об пол был сильный.

Голос совести заглушила Лиза, позвавшая его на дорожку. Должно быть, и сама боялась плавать в одиночестве.

Сейчас Лиам наблюдал, как они с Лизой шушукаются о чем-то своем. В голове медленно зрела идея. Провокационная, опасная и, пожалуй, немного жестковатая.

Но они с Рикки Хейн еще встретятся в этом бассейне. При других обстоятельствах и когда здесь совсем не будет народу…

***

– Капитан, у вас на линии капитан Салливан, – сказала секретарь, когда он вернулся в преподавательскую.

Лиам едва слышно выругался. Он понятия не имел, кто такой капитан Салливан, но полагал, что явно не спонсор академии. Оставалось надеяться, что это не родитель какого-нибудь особо нежного студента.

Мужчина сел за свой стол и нажал кнопку связи. Выдвинулся бокс, закрывший транслятор от посторонних глаз.

– Капитан Линдвелл, – сначала он услышал женский голос.

Потом увидел голограмму женщины. Ей было лет сорок на вид, и одета она была в черную форму безопасника. Так, это уже интереснее.

– Меня зовут капитан Сара Салливан, я – начальник космобезопасности Империи. Я хочу обратиться к вам с официальным предложением о возвращении на службу в управление космической безопасности.

Лиам замолчал, переваривая услышанное. Из УКБ он ушел очень давно и, кажется, ясно дал понять, что возвращаться не намерен. Об этом он и напомнил женщине:

– Я в отставке.

– Знаю. Но я обязана спросить. Из-за политики моего предшественника мы испытываем трудности с кадрами. Мне не хватает людей, капитан. И я прошу вас вернуться.

– Простите, но моя отставка была окончательной. Я преподаю и намерен продолжать это занятие.

Женщина не слишком-то удивилась.

– Я ждала подобного. Что ж, к сожалению, я не могу вам приказать. Можете посоветовать кого-то из курсантов? С особыми… способностями.

Лиам с сомнением покачал головой.

– Из тех, кто еще не выбрал специализацию – нет. Об остальных нужно спрашивать у текущих кураторов. Может, кто и проявил склонность.

– А новый набор? Мы готовы создать рабочую группу для обучения.

– Новый набор только утром прилетел в академию. Спросите меня в конце семестра, капитан. Может, кто-то и отличится. Но, помня нашу работу, могу сказать, что это маловероятно.

– Что ж, спасибо за сотрудничество. Я буду ждать от вас вестей и помните, что мы готовы поощрить любую тягу к работе в УКБ.

Он кивнул и отключился. Перед транслятором стояла кружка с кофе. Автоматический подогрев сохранял его горячим, но пить не хотелось.

– Из УКБ звонили, – поделился Лиам с соседом – преподавателем кибернетической безопасности.

– Ого, – хмыкнул тот. – Интересно, им добавили финансирования, или какая-то станция в очередной раз улетела в неизвестные дали?

Космобезопасность… как давно он там работал. И любил работу всей душой, порой отнимая драгоценное время у семьи. А теперь ненавидел сам себя за эту увлеченность. Быть может, не отдавая расследованиям большую часть жизни, он смог бы предотвратить аварию. Или хотя бы провести больше времени с семьей.

Лиам часто думал о них. Смотрел на Лизу и представлял, какой могла бы вырасти Вера. Она была бы такой же доброй и самоотверженной, или превратилась бы в трудного подростка? А может, у него было бы трое или даже четверо детей. Они с Катариной хотели большую семью, и говорили о возможном третьем ребенке.

Усилием воли он заставил себя перестать думать о них и заняться работой. В первые недели учебы работа всегда отнимала большую часть времени.