Обучение в любой академии звезд стоило очень и очень много. Бесплатное обучение там выбить практически не получалось, за счет империи учились единицы. А цена пяти лет обучения… даже страшно представить! Мне на такую сумму даже не дали бы кредит.

А теперь есть шанс учиться там бесплатно. О, звезды, я должна во что бы то ни стало закончить эту академию!

На лифте мы поднялись на верхний уровень учебного центра. Туда, где шли собрания абитуриентов академий. Большой сияющий холл показался мне сказочным залом. Конечно, то была лишь психология – ничего особенного в этом уровне не было. Но от счастья мне хотелось подпрыгивать.

Женщина подошла к дальним дверям и провела ключ-чипом по панели.

– Только тихо, – шепнула она мне. – Собрание уже началось.

Я ступила в полумрак аудитории и нашла единственное свободное место рядом с какой-то рыженькой девчонкой, уже одетой в форму академии.

Сканер считал мои отпечатки и тут же на экране стола появились мои данные. И… я уже числилась курсантом академии! От шока шумело в голове, и я не сразу поняла, что говорит мужчина на кафедре, с которой лился свет.

– Ты почти ничего не пропустила, – шепнула соседка. – Всех поприветствовали и поздравили с поступлением.

Она протянула руку.

– Я Лиза Линдвелл.

– Рикки Хейн, – представилась я.

– Чего опоздала?

Я быстро и шепотом пересказала новой знакомой историю попадания в академию.

– Повезло, – хмыкнула она. – А у меня даже выбора не было. Мой отец преподает там. Полный контроль.

Она сложила пальцы пистолетом и приставила к виску. Правда, потом рассмеялась и отмахнулась.

– Ладно, мне грех жаловаться. Уж специализацию я выберу сама. А ты что? Думала, кем хочешь стать?

Думала ли я?

Нет, никогда. Я не строила иллюзий, высшее образование было мне недоступно. Делать работу, с которой вполне могли справиться роботы – вот мой удел. Империи нужно занимать чем-то граждан из низших слоев населения, именно для этого существует космоучилище. О том, чтобы получить высшее образование и делать что-то действительно ценное, я никогда не думала. Просто не верила, что выпадет шанс.

Я открыла перечень специализаций академии. Упор в Плеяде Лун делался на право, на организацию правопорядка, на разработку мер безопасности, на судебную и исполнительную систему. На третьем курсе нам предстояло выбрать профиль. Что ж, с этим будет время разобраться.

Я вслушалась в информацию, но все дублировалось на экран. Ничего особенного: форма, распорядок дня, объемы нагрузки и размер стипендии. Все это я прочту, когда перестану волноваться из-за неожиданного поворота судьбы.

Я стала рассматривать собравшихся. Только люди – всех курсантов делили по расам, условия в корпусах для обучения были подобраны индивидуально. Парней и девушек примерно поровну, все статные и подтянутые.

– Смотри! – толкнула меня Лиза. – Это папа.

На кафедру вышел мужчина в форме академии. Мы сидели слишком далеко, чтобы рассмотреть его детально, я лишь отметила его телосложение и коротко подстриженные темные волосы. Интересно, кто он по профессии и что преподает?

– Уважаемые абитуриенты, – голос мужчины пронесся по залу, – меня зовут капитан Линдвелл, и на ближайшие пять лет я – ваш куратор. Все вопросы успеваемости, досуга, проступков и личных обстоятельств решаются со мной через старост групп. О составе групп и старостах узнаете после прилета в академию. Что хочется сказать сейчас – не слишком радуйтесь поступлению. Процент отчислений очень высок, специализация академии не для идиотов.

Меня прошиб холодный пот. Спокойно, Рикки, все будет хорошо!

– Завтра в девять я жду вас в космопорте. Не заблудитесь, у каждой академии своя платформа отлета. Все указания будут на экране в зале ожидания и в ваших персональных учетных записях. Кто не войдет завтра на корабль, никогда не ступит за порог академии. Всем удачного дня.

Раздались робкие аплодисменты. Капитан Линдвелл казался довольно суровым. И тут до меня дошло – его дочь сидела рядом! Ох, ну и денек.

– Супер! – когда включили свет, улыбнулась Лиза. – Мечтала об этом весь последний год. Школа это просто ужасно. Хочешь, познакомлю с отцом?

– Э-э-э… нет, пожалуй, – я виновато улыбнулась, – надо забрать вещи из камеры хранения и еще кое-что собрать в дорогу.

– О, да, – закатила глаза Лиза. – У меня три огромных сумки, и это я еще свои любимые книги дома оставила. Я коллекционирую бумажные издания.

Должно быть, ее семья богата. Даже справочник по сорнякам, отпечатанный на бумаге, стоит как пять моих пособий. Что уж говорить о художественных произведениях. В наш век все в электронных мозгах машин. Кому нужна бумага? Только мечтателям вроде Лизы.

Но соседка мне понравилась и кто знает, может, удастся завести друзей?

Лиза легко сбежала по ступенькам вниз и затерялась меж абитуриентами. А я выскользнула в те же двери, что и вошла. Я соврала: мне не надо было собираться. Мне надо было найти ночлег на последнюю ночь перед отправкой в академию.

Лиам

Едва он вышел на трибуну, сразу же нашел глазами нужную скамейку. Он был слишком занят и пропустил момент, когда девчонку впустили. Но сейчас имел возможность ее как следует рассмотреть. Все же голограмма в базе данных – не то.

Она была одета в простые земные джинсы и толстовку, на пару размеров больше. Длинные шоколадные волосы были взъерошены. Должно быть, ей пришлось понервничать, когда вдруг ее не оказалось в списках поступивших в космоучилище.

О нет, Рикки Хейн, тебе нечего делать в космоучилище. Не для того он несколько лет готовился к ее поступлению.

Устроить все так, чтобы мисс Хейн оказалась в его академии оказалось проще, чем Лиам думал. Еще несколько лет назад он просчитал график распределения кураторов, чтобы в этом году получить новый первый курс. Несколько пенсий в преподавательском составе, отставка проректора по воспитательной работе – и его перевели на новичков. И даже сочувствовали: Лиам Линдвелл считался одним из лучших и редко вел курс от начала до конца. Обычно подхватывал самые сильные группы. Никому и в голову не пришло, что в этом году его цель – первокурсники. И Рикки Хейн.

Затем он нашел приют, где она росла и отследил ее документы. Через знакомого удалил заявку в космоучилище. И, когда его хорошая приятельница из учебного распорядительного центра ошибку обнаружила, предложил случайно оказавшееся свободным место в академии.

Случайность, совпадение, улыбка судьбы. На деле – цепь тщательно выверенных событий, инициированных им. Чтобы девушка оказалась там, где должна была.

Он специально настоял, чтобы Лиза полетела на собрание в его авионе, опоздал и отправил ее на скамейку у дверей, в которые должны были завести Рикки. Лиаму нужно было, чтобы она познакомилась с его дочерью. Ему нужно было подобраться к Рикки и не вызвать подозрений, а разве есть способ лучше, чем сделать ее подружкой дочери?

Лизу и просить не надо было. Она с детства жалела брошенных и обездоленных. Кисок, собачек в земных приютах. Старых, отправленных на свалку, дроидов. Лиаму нужно было лишь в нужное время, будто бы невзначай, зачитать сводки из досье Рикки, благо звучало оно очень проникновенно.

Рикки Хейн, девятнадцать лет. С девяти лет живет в приюте, после того, как ее отец в пьяном угаре убил ее мать. Отца отправили в тюрьму, девчонку – в приют. Шансов поступить у нее не было, а из наследства оставался только старый дом в окрестностях сианского перешейка. С домом он разберется чуть позже. Первый шаг сделан, Рикки приедет в академию, и действовать станет проще.

Девчонка сделает все, чтобы остаться на учебе. Это будет легко.

Из раздумий Лиама вывела Лиза. Дочь всегда окутывало облако цветочного аромата, она была яркой, счастливой и веселой. Такая похожая на мать. Единственное, что у него осталось. Разве мог Лиам отпустить ее в другую академию?

– Представляешь, – щебетала Лиза, пока они шли к авиону, – рядом со мной села Рикки Хейн! Та, чье дело ты читал. Она, кажется, милая.