Заметив моё любопытство, Лейф сказал:

– Это дело рук мамы, она души не чаяла в цветах. Целыми днями пропадала в саду. Мы стараемся поддержать всё в первозданном виде. Позади дома есть фруктовый сад. Так же остался огород с лекарственными растениями. Мать выращивала их и делала лекарства, которые раздавала людям из близь лежащих деревень. А они отплатили ей за доброту кровавой расправой. Кто-то из людишек натравил на нашу семью охотников, рассказав им, кто на самом деле живёт в поместье. Никто даже не заступился за нас… Ну ничего, я найду другую Деву, увеличу стаю и заставлю всех заплатить за содеянное. А скоро ты и сама на своей шкуре испытаешь доброту и ласку охотников. Иди прямо по этой дорожке до самых ворот. За ними начинается лес, удачи.

Развернувшись, мужчина пошёл обратно к дому. Проводив его взглядом, пока он не исчез за дверью, направилась в лес.

История семьи Ульврик была очень печальной. Мне до слёз было жалко его родителей. Его мать, вложившая всю душу в этот сад, не могла быть плохим человеком. Селяне ужасно поступили с ними, отплатив таким образом за её доброту. Но что-то мне подсказывало, что это было дело рук не охотников, а простых людей. Позавидовав богатству семьи Лейфа, они решили с ними расправиться.

Оставив плохие мысли, продолжила восхищаться окружающей красотой, весело шагала по дорожке. Вскоре прекрасный сад закончился, и я оказалась у высоких кованых ворот. Открыв скрипящую калитку, шагнула в тёмный, неприветливый лес. Сразу стало холодней, пение птиц смолкло, бабочки исчезли. Испуганно кутаясь в накидку, я пошла по извилистой тропинке.

Старые, большие деревья тоскливо скрипели, покачиваясь на ветру. Казалось, что их верхушки упираются в небо, такими высокими они были. Сквозь их густую листву солнечный свет практически не пробивался, от чего тут царил полумрак. Оглянувшись, я посмотрела на сказочный сад, поймав себя на мысли, что хочу вернуться. Мотнув головой, тут же прогнала её прочь.

Ну уж нет! Я не вернусь в лапы злобного оборотня, желающего сделать меня орудием мести. Не в моих правилах сдаваться. Глубоко вдохнув, я зашагала дальше.

Сколько я шла – неизвестно. Усталость уже давала о себе знать, желудок скрутило от голода. Чёртов Лейф, мог дать мне хоть еды в дорогу! Отправил меня на верную смерть, даже без куска хлеба. Вдобавок ко всему жутко захотелось пить. В лесу уже заметно потемнело, солнце клонилось к горизонту. Вскоре наступит кромешная тьма и дикий холод. Нужно найти хоть какое-то укрытие, если не хочу замёрзнуть насмерть или стать ужином для диких животных.

Внезапно я услышала журчание воды. Облизнув пересохшие губы, с надеждой в сердце, ломанулась сквозь кусты на звук, оставляя на ветках клочки волос. Вскоре деревья расступились и я увидела спасительный ручеёк. Вода искрилась в лучах заходящего солнца, маня своей прозрачностью и прохладой. Бросившись к источнику, я поскользнулась на грязи и упала на колени. Даже не обратив внимания на боль, плюхнулась лицом в воду, и принялась лакать её, как дикое животное. Напившись вволю, умылась и сев поудобней, решила немного отдохнуть.

Солнце продолжало неумолимо садиться, заставляя меня паниковать. Так, хватит рассиживаться, нужно готовить себе ночлег! Остановлюсь на ночь тут, возле источника питьевой воды. Отсталость только отыскать хоть что-то съестное. От мыслей о еде, желудок сжался и жалобно заурчал. Погладив себя по впалому животу, пробормотала:

– Тише-тише, потерпи немного. Сейчас найдём каких-то грибов или ягод. Может неподалёку есть река, сможем поймать рыбки.

Тишина и одиночество действовали на меня угнетающе. Так что разговоры с внутренними органами – только первый шаг к сумасшествию. От странной болтовни меня отвлёк странный звук. Замерев от неожиданности, прислушалась, звук повторился. Медленно повернув голову, я закричала от ужаса. За моей спиной стоял огромный белый волк.

Резко вскочив на ноги, я быстро побежала. Оглянувшись, увидела бегущего за мной волка и припустилась ещё быстрее. Ну всё, спаслась от оборотня, погибну от волка. Зверь мчался за мной с решительным видом. Увидев будущий ужин, уже подбирал для меня гарнир. Расстояние между нами сокращалось, но я не хотела сдаваться просто так. Хочешь меня сожрать – побегай.

Внезапно я почувствовала, что стремительно лечу вниз. Боясь упустить зверя из виду, не смотрела себе под ноги. Полёт длился пару секунд и в следующий миг я плюхнулась в ледяную воду. От неожиданности, не могла прийти в себя, продолжая идти ко дну. Но сработало чувство самосохранения, и я принялась усиленно работать руками и ногами, выплывая на поверхность.

Наконец-то показались лучи заходящего солнца и темнеющее небо. Вдохнув полной грудью, я старалась удержаться наплаву. Но руки и ноги уже не слушались меня, мокрая одежда тянула на дно. Трепыхаясь из последних сил понимала, что измотанное тело сдастся и я пойду на дно.

Вдруг послышался громкий всплеск. Повернув голову, увидела плывущего ко мне волка. Вот чёртова зверюга, решила не делиться едой с рыбами. Смирившись с тем, что стану волчьей закуской, смиренно ждала свою смерть. Подплыв ко мне, животное схватило меня за накидку и потащило к берегу, как тряпичную куклу. Доплыв до места, где можно было подняться, он рыча вытащил меня на сушу. Отпустив меня, волк сел и склонив голову набок, уставился янтарно-золотыми глазами. Валяясь пластом на земле, я с удивлением смотрела на него. Внезапно в носу защекотало и я громко чихнула.

Волк тут же сорвался с места и убежал в сторону близлежащих деревьев. Вскоре он вернулся, таща увесистую ветку. Бросив свою ношу возле меня, вновь исчез, тут же вернувшись с новой палкой в зубах. Так он делал до тех пор, пока материала не стало достаточно для большого костра. Затем он принёс сухой травы и камни.

Я удивленно смотрела на чересчур умного зверя. Подтолкнув ко мне носом камешки, волк рыкнул. Продолжая ошарашено пялиться на своего спасителя, принялась ломать ветки на костёр. Приложив немало усилий, вскоре наслаждалась приятным теплом. Солнце уже успело сесть, но меня не пугала тьма и холод.

На этом волк не оставлял меня в покое. Зарычав, вцепился в подол платья и принялся его с меня стаскивать. Понимая, что он прав, принялась снимать с себя мокрую одежду. Зверь демонстративно отвернулся, и лёг на землю, положив большую голову на массивные лапы. Не отрывая взгляда от костра, он ни разу не взглянул в мою сторону.

Разложив одежду на земле, я придвинулась ближе к источнику тепла. Мой пустой желудок решил напомнить о себе, громко заурчав. Подняв голову, волк наострил уши, прислушиваясь к этому звуку.

– Есть очень хочу, – даже не зная почему, пожаловалась я своему спасителю.

Словно поняв о чём речь, волк сорвался с места и с громким топотом унёсся в чащу.

Мне стало очень грустно. Пусть он и не человек, но я была не против его компании. Хоть какое-то живое существо рядом. Пригревшись у костра, я начала дремать.

Сколько прошло времени – неизвестно. Из сонного состояния меня вывел несильный толчок в бок. Открыв глаза, увидела волка, который держал в пасти тушку зайца. Выплюнув свою ношу на землю, он подтолкнул добычу ко мне. К горлу подступил ком, и я чуть не разрыдалась. Бросившись к зверю, обняла его за шею. Зарывшись лицом в жёсткий мех, прошептала:

– Спасибо тебе за всё, ты меня спас.

Волк издал странный ворчащий звук, словно мои слова были ему приятны. Высвободившись из моих объятий, он вновь исчез в чаще. Не смотря на его уход, я чувствовала себя защищённой. В душе поселилась уверенность, что он вскоре вернется. Отыскав острый камень, принялась разделывать тушку зайца.

Вскоре мясо потрескивало на огне, дурманя голову своим запахом. Вдыхая пьянящий аромат зайчатины, мечтала вцепиться в неё зубами. Когда всё уже было готово, вернулся волк.

– Ты как раз вовремя, – улыбнулась ему я.

Отломив большой кусок ножки, протянула её зверю. Но тот отвернулся от мяса и тряхнул головой и выплюнул обглоданною кость. В тот момент я заметила, что его морда была перепачкана кровью. Облизнувшись, зверь подошёл ближе к костру и положив голову на лапы, уставился на пламя.