– Да вот только до твоего прихода, – призналась избушка. – Но устать от неё я уже успела.

– Так выпусти её.

– А если она мне тут всё разнесёт?

– Не разнесёт.

В этот миг дверь распахнулась и в комнату влетела Ирина. Изба тут же открыла ставни, заливая помещение солнечным светом.

– Да что это творится в моём доме?

– А! Это не мы! – откликнулись вмиг пришедшие в себя сидящие под столом парни.

– Снова кто-то неудачно колдонул, – высказалась изба.

– Ирина, добрый день! – весело поздоровался Иван. – А где у тебя тут погреб?

– Что, какой погреб? – возмутилась колдунья. – Мой дом – моя крепость, а не проходной двор!

– Я бы так не сказала, – проворчал дом.

Но Иван уже заметил металлическое кольцо, выглядывающее из-под края круглого коврика.

– Эй, что творишь? Сейчас в мышь превращу! – пригрозила Ирина, когда молодой человек отодвинул коврик и, откинув плоский крючок, потянул за кольцо.

***

Услышав скрип, Юлия взглянула наверх. Появилась полоска света, которая сменилось прямоугольником с видом на смутно знакомый потолок

– Ты здесь? – спросил знакомый голос.

Иван протянул руку, и она, не раздумывая, схватилась за неё.

***

Внезапное появление недавней знакомой, которую она собственноручно проводила за границы своей территории, из погреба повергло Ирину в ещё большее уныние. Не привыкшей к большому скоплению людей девушке это показалось настоящим кошмаром.

– Кыш отсюда! – крикнула она. – Все!

– Бежим! – шепнул Иван, потянув Юлию за собой.

Феликс и Торис, опасливо оглядываясь на красную от возмущения Ирину, побежали за ними.

***

– Развелись тут тараканы всякие, – захлопывая дверь опустевшего дома, пожаловалась колдунья.

– Зря ты так, – сказал ей дом.

Ирина присела на лавку, и из её глаз покатились слёзы.

– Эй, ты чего? – забеспокоилась изба.

– Гадание указывало, что если я помогу гостье выйти отсюда, то получу предмет, который освободит меня из этой тюрьмы! – всхлипывая, пояснила Ирина. – А в результате получилось непонятно что!

Изба, обидевшись на “тюрьму”, ничего не ответила.

========== Глава 11 ==========

Облака опустились низко, к самой земле, образовав полупрозрачную завесу, сквозь которую солнце было похоже на луну.

Они бежали по светлому лиственному лесу, где колючие заросли не стояли непроходимой стеной, а подъёмы и спуски сменяли друг друга так плавно, что почти не ощущались. Потому, когда туман стал более плотным, никто и не подумал остановиться.

Иван припомнил, что именно с тумана началось это путешествие сквозь пространство и время. Но не успела мысль полностью сформироваться, как почва ушла у него из-под ног, и Иван покатился на дно оврага. Юлия, которую он успел отпустить в последний миг, по инерции полетела следом. По какой-то счастливой случайности никто из них не пострадал от падения.

– Ты не ушиблась? – спросил Иван на всякий случай.

Девушка что-то прошипела сквозь зубы и поднялась на ноги.

Феликс и Торис, бежавшие следом, успели вовремя затормозить.

– О! – Принц протянул девушке руку и, тут же узнав её, удивился. – Юлия, а не далеко ли от дома?

– Так ты Юлия? – переспросил Иван.

– Это не ваше дело, где я провожу своё свободное время, – холодно отозвалась девушка, стараясь сохранить спокойствие не только внешне, но и внутренне. – И это только моё дело, как меня зовут.

С Феликсом она познакомилась, когда отец устроил грандиозный бал в честь подавления восстания в южной провинции. Юлия прекрасно знала, что король лелеет надежду без войны получить земли Оржела. Девушка, конечно, всецело поддерживала идею Родериха присоединить к их королевству новые земли. Но заставлять себя выходить ради этого замуж за странного принца даже для такой цели не собиралась.

Хотя, это всё пройденный этап. Мысли о будущем она предпочла отложить до тех пор, пока они не покинут этот проклятый лес.

«И почему я не напросилась вместе с Антонио и братьями на свадьбу? – удивлялась она себе. – Сейчас бы была во владениях герцога Альриха, а нам до Ромеи рукой подать. В то же время, если б люди дядюшки меня признали… Так что всё правильно делаю. Умница».

Выбравшись из оврага, она поспешила вперёд.

Когда путники оказались на заросшей травой дороге, оржелский принц и его слуга стали нервно озираться. Конечно, это была не та дорога, даже не столько дорога, сколько широкая тропа. Когда Иван поинтересовался, в чём дело, те начали увлечённо рассказывать о грибах.

– А ещё на дороге какой-то колдун лопнул, – припомнил Феликс.

– Ирина в тот раз привела меня к невидимой реке. Там был грот, – сказала Юлия.

– Про невидимую реку не знаю, но к лагерю тоже попал через грот, – отозвался Иван. – А вот и он!

Сначала пещера показалась совсем неглубокой, но в её основании был небольшой лаз, в который можно было протолкнуться только

Юлия отметила, что пещера не была такой тёмной, как раньше. Теперь она была наполнена сероватым рассеянным светом. Путники непроизвольно стали искать глазами его источник, но ничего не заметили.

***

– Я ждал, что ты вернёшься, – сообщила «гусеница». – Но даже не догадывался, что ты приведёшь друзей.

– Это они меня привели, – проворчала девушка.

– Это не гриб! – довольно произнёс Феликс.

– Я бывший путеводный клубок! – гордо сообщило неведомое шерстяное создание.

Иван отозвался глубокомысленным «а», и четверо путников двинулись за существом.

Вскоре подземный зал превратился в узкий тоннель. По одной стороне над полом сквозь трещины, которые у сводов расширялись в небольшие отверстия, пробивался дневной свет. От него поблескивали круглые ровные щиты на противоположной стене.

– А что это за штуковины? – задал волнующий всех четверых вопрос Феликс и постучал кулаком по пластине.

–Не трогай! – испуганно крикнул шерстяной.

Но было поздно, и яркий свет ослепил всех, кроме их безглазого проводника.