— Отличная идея, баронет! Прошу вас отдать распоряжение прислуге, — тем самым давая лордам понять, что он, Клаас, здесь таковой не является.

Клаас, смирившись с будущей расплатой — лорды этого так не оставят, — вышел исполнять поручение, а когда минуту спустя вернулся, Юлиус уже приступил к делу.

— Но прежде чем я продолжу и озвучу цель нашей встречи… — Второй лорд сделал глубокую паузу, — я попрошу каждого из присутствующих пообещать, что всё сказанное здесь не покинет пределов этой комнаты без нашего общего на то согласия.

Лорды — включая Юлиуса и Клааса — один за другим дали слово.

— А теперь, Юлиус, давай начистоту, — тут же сказал младший советник. Видно, в отсутствие своего главного конкурента он твёрдо вознамерился взять рычаги влияния на Второго лорда в свои руки. Лорд Валлен считался главным претендентом на должность старшего советника нового Второго лорда — и после алогичного и ничем не обоснованного назначения на этот пост ван дер Меера не упускал случая показать, кто здесь главный. — Что ты нам предлагаешь? Бунт, заговор, участие в тайной ложе, призванной спасти или — наоборот — погубить Корпорацию?

За столом раздались нервные смешки — Клаас понимал этих лордов: уж слишком загадочно, а оттого — пугающе прозвучала просьба Юлиуса. Второй лорд поморщился. И тут же обезоруживающе улыбнулся:

— Я предлагаю вам сыграть в игру, в которую вы ещё не играли.

В кабинет неслышно проскользнул слуга — судя по внешности, один из местных богов, по крайней мере, Клаас очень надеялся, что его функции в доме Юлиуса этим ограничиваются, — и принялся обносить гостей кофе, таким же божественным, как и он сам.

— Меня другое интересует, — сказал лорд Макферсон, едва слуга исчез за дверью — так же бесшумно и незаметно, как и появился. — В курсе ли твоей, назовём это так, «инициативы» Совет?

Лорд Макферсон отвечал за легитимность переговоров и предложений: после скандала с банкиром Мирабо в Корпорации был создан специальный отдел по этике делового сотрудничества, в обязанности которого входила проверка правомерности встреч и собраний, которые могли повлечь за собой существенные последствия для Корпорации, — его-то и возглавлял лорд Макферсон. Юлиус не дал сбить себя с толку.

— Все, кого я счёл нужным поставить в известность, — ровным спокойным голосом ответил он, — присутствуют здесь.

— Значит, заговор, — констатировал лорд Новотны, беспрекословный авторитет в вопросах внутрикорпоративного права.

— Совет будет проинформирован в надлежащем порядке, как только мы — общими усилиями — сформулируем предложение, которое он не сможет отвергнуть.

— Ещё и мафия, — добавил со смешком лорд Валлен.

Лорды рассмеялись. Шутка немного разрядила обстановку. Немного. Потому что Второй лорд без тени улыбки сказал:

— Меня радует подобная проницательность. Потому что она доказывает, что я не ошибся и собрал здесь единомышленников.

К Второму лорду устремились десять пар глаз — Клаас и без того не сводил с него взгляда, — в каждой из которых стоял вопрос вперемежку с недоумением. Второй лорд положил ладони на стол и откинулся на спинку своего кресла, как делал это всегда, когда собирался сказать нечто важное. Лорды тут же приготовились ему внимать.

— Мы управляем массами, — размеренным вступительным тоном начал Второй лорд, — контролируя информацию и массмедиа. Мы управляем экономикой, чередуя бумы и кризисы. Мы управляем политикой, назначая и свергая правительства. Мы управляем прогрессом, финансируя науку и решая, какие её открытия и в каком объёме сделать общедоступными. Мы управляем будущим, воспитывая достойную смену. Мы управляем всеми сферами жизни, кроме одной. — Второй лорд сделал выразительную паузу. — Я говорю сейчас об антиподе Корпорации. О структуре, которая располагает не меньшими деньгами, властью и возможностями, чем мы. Более того — о структуре, единственной структуре, созданной и действующей по нашему образу и подобию. Вернее, — Второй лорд позволил себе короткий смешок, — учитывая древность этой структуры, это мы созданы и действуем по её образу и подобию. Да, Альдегард абсолютно прав, — я говорю о мафии.

По залу прокатился изумлённый вздох. Гости, обменявшись короткими недоверчивыми взглядами, дружно повернули головы к хозяину и с недоумением уставились на него.

— Мафия, — как ни в чём не бывало продолжал Второй лорд, — единственная, кроме нас, мощная и влиятельная организованная структура, основанная и действующая на принципах меритократии. В мафии, как и в Корпорации, положение каждого члена в иерархии определяется исключительно его личными заслугами: характером, харизмой, умом и способностями. В мафии, как и в Корпорации, выживает и побеждает самый умный и сильный. И роль института наследственности в мафии столь ничтожна, что может быть игнорирована и приравнена к Корпорации. Другими словами, мафия — это теневая Корпорация, наше альтер эго. В этом я вижу единственную причину, почему мафия бессмертна и всемогуща и управляет миром наравне с нами. И здесь же я вижу наш главный вызов на ближайшее будущее — если противника нельзя уничтожить, с ним можно заключить союз.

Некоторое время в кабинете стояла тишина — такая нереальная и глубокая, что Клаасу даже на миг показалось, что всё это ему снится. На миг — потому что молчание тут же нарушил беспорядочный и взбудораженный гул голосов — все десять приглашённых лордов заговорили в одночасье и вразнобой. Молчали только Клаас и Юлиус.

— А каким боком преступность касается нас? Перед нами стоят более высокие и важные цели. А преступностью пусть занимается государство!

— А что может государство?

— Не говоря уже о том, что государство — это мы.

— Если мафия войдёт в альянс с Корпорацией…

— …Корпорация существенно расширит своё влияние.

— Это не альянс, а мезальянс!

— А почему, собственно? Разве не в том состоит высшая цель Корпорации, чтобы создать общество внутри общества: прогрессивное, высокоразвитое, основанное исключительно на личных заслугах, — и тем самым улучшить общество и жизнь в целом? А это и есть определение мафии — самое точное и исчерпывающее. Исторически мафия так и возникла — как общество внутри общества, из людей, достаточно умных, сильных и гордых, чтобы мириться с существующими порядками, людей, которые не смогли найти себе достойного применения в существующем обществе, а потому вынуждены были создать своё параллельное сообщество. Вам это ничего не напоминает? Юлиус прав, мафия и Корпорация — два полюса с противоположными зарядами, а вместе они — одно целое.

— Другими словами, вы на полном серьёзе предлагаете преступить закон?

— А что есть закон? Закон — это текст, составленный нами, лоббированный нами и принятый нами. Закон — это рычаг, с помощью которого мы управляем массами. Сами же мы подчиняемся и живём по совсем другому закону. И если исходить из этого, то идея Юлиуса не так уж абсурдна.

— Я понимаю и принимаю идею Юлиуса как занятный повод для занятной дискуссии. Но я не могу говорить всерьёз о её практическом применении.

— Идея эта, при всём уважении к Юлиусу, не столь уж нова. В секретных архивах Корпорации имеются документы, свидетельствующие о том, что уже лорд Йост проявлял к этой теме определённый интерес.

— …который так и остался на стадии интереса, потому что лорд Кейм был решительно против.

— Лорд Кейм был решительно против не игры как таковой, а её правил. Знаменитое высказывание лорда Кейма, если кто забыл, гласит: «Противника надо переиграть, а не уничтожить». А подобная формулировка, согласитесь, оставляет простор для интерпретации.

— Я уже понял, что всё это звучит достаточно увлекательно и заманчиво, чтобы вскружить вам головы, как юным восторженным баронетам, впервые дорвавшимся до серьёзных игр. Но я так и не понял главного: зачем это нам? Зачем нам марать руки? Преступность всегда была уделом отбросов общества — и там же должна оставаться.