— Ты проходи, присаживайся, а я пока расскажу, во что умудрился вляпаться. — Джек поставил перед Люсиндой чашку с кофе, сел напротив и заговорил.

Как бы ни хотелось смолчать, что-то скрыть, но сил бороться у Джека почти уже не оставалось. Всё равно бы Лулу узнала бы про его ориентацию, про причины неприязни Сайласа, и Джек решил, что сейчас самое время открыть кое-какие карты, умолчав только о том, кем ему приходятся Баки с Броком. Рассказал о компромате, снятом бывшим любовником, о том, что Катарина как-то добыла сведения, способные разрушить Мишель жизнь, и о её требованиях.

— Я постараюсь решить проблему, не довести до свадьбы. — Джек скривился. — Но ты же знаешь Гент, она если зубами вцепится — не оторвёшь. Я хотел, чтобы ты узнала от меня, а не из газет.

— Спасибо, Джек. — Люсинда положила тонкие пальцы на его ладонь. — Я поняла. Интриги дворца, да? — Она погладила Джека по руке. — Джек, ты мне обещал, а ты всегда выполнял свои обещания. Чем я могу поддержать тебя в этой ситуации? Тебе придется объявить о Катарине королю, так? Сделать вид, что ты прогнулся? Пока ты не найдешь способ изъять компромат?

— Да, боюсь, она уже во дворце, вовсю посвящает Розу в нынешнее положение вещей. Отцу нет дела, кто будет стоять рядом со мной. Катарина даже лучше, не мне тебе рассказывать о её репутации. — Джек погладил пальчики невесты. — Мне придётся официально объявить о дате помолвки, начать подготовку к свадьбе. Надеюсь, королева как можно дольше затянет все приготовления, и я успею добыть всё, что у неё есть на нашу семью. Единственное — я боюсь представить, как вся эта ситуация отразится на тебе. Знал бы — повременил с предложением.

Люсинда задумалась.

— Знаешь, практически никак. До прессы наша с тобой помолвка не дошла, мой отец пока тоже не в курсе. Мама знает, но она у меня слегка не от мира сего. Так что, если миссис Гент не будет полоскать мое имя в прессе, меня эта история не заденет, Джек. Я больше беспокоюсь за тебя.

Джек поднялся, чтобы донести чашки до посудомоечной машины и, проходя мимо Баки, не смог удержаться и едва заметно коснулся его бедра ладонью, чувствуя, как от такого нехитрого прикосновения на сердце становится теплее и спокойнее, в голове проясняется, уходит гул.

— Мне не впервой влезать в сомнительные авантюры, да я и не один в этот раз. — Джек улыбнулся Люсинде. — С Катарины может статься нанести тебе визит, чтобы позлорадствовать. Посылай её к чертям.

— Нет, зачем же? — удивилась Люсинда. — Я разыграю ей истерику. Её это успокоит. Ведь важно, чтобы она до последнего момента ниоткуда не ждала подвоха, верно?

— Умничка. — Джек присел рядом с Люсиндой, прижал тонкие ладошки к губам. — Я в тебе не ошибся.

***

Джек крутился как только мог. Мать с ним ещё не разговаривала из-за видеозаписи Джозефа, а известие о помолвке с Катариной Гент и вовсе чуть не добило королеву, вынужденную заниматься приготовлениями к свадьбе единственного сына с женщиной настолько ей неприятной, что Роза, всегда умевшая держать лицо в любой ситуации, едва заметно кривилась и отводила взгляд.

Газеты заходились в истерике от новостей о том, что любимец жёлтой прессы принц Джонатан Бенджамин наконец-то решил взяться за ум и жениться.

Брок и Баки терпеливо ждали команды действовать. Они изучили дом Катарины Гент, все её машины, основные маршруты, расписание, привычки, ближайшее окружение, прислугу. Брок подкупил экономку, которую миссис Гент, оказывается, тоже шантажировала. Похоже, Катарина в принципе не понимала, как можно добиваться своего без шантажа.

А вечерами, дома, Брок и Баки успокаивали и согревали измотанного и измученного брезгливостью отца, недовольством матери, истериками сестры и постоянным напором Катарины принца.

— Она перестанет быть в тот момент, когда ты дашь отмашку. — Баки поглаживал голову принца, лежащую на его плече.

— Просто надо, чтобы она не чувствовала от тебя опасности и расслабилась, — добавил Брок. — Ты даже вдовцом побыть не успеешь. — Брок прижимался грудью к спине Джека. — Джек, потерпи, прошу тебя. Не срывайся.

— Прорвёмся, — выдохнул Джек, откинув голову назад, чувствуя плечом дыхание Брока. — Помолвка через три дня. Катарина обещала отдать всё, что у неё есть, завтра, и после этого не хочу о ней ничего даже слышать.

Наслаждаясь близостью обоих любовников, принцу хоть ненадолго удавалось отпустить самого себя, не зацикливаться на свалившихся на голову проблемах. Он боялся даже представить, что бы с ним было, окажись он со всем этим один на один без поддержки своих личных «Чипа и Дейла».

Хорошо хоть Катарина была не настолько глупа, чтобы липнуть к Джеку и пытаться разыгрывать влюблённую невесту. Перед камерами принц натянуто улыбался, но стоило вспышкам отсверкать, отстранялся и уходил к себе, и невеста нисколько ему в этом не препятствовала.

В день Х Джек был готов к любой подлянке со стороны Катарины: к тому, что она вдруг передумает отдавать данные или начнёт юлить, переносить встречу на другое время, затягивать, или и вовсе — попытается обмануть. Но миссис Гент хоть и была женщиной, не отягощенной моралью, но слово своё держала крепко, появившись равно в назначенное время в кабинете Джека и протянув запечатанный пакет.

— Тут всё, как мы и договаривались, — улыбнулась она, усевшись на край стола и покачивая ногой. — Ты не думай, я не буду ни в чём тебя ограничивать, спи с кем хочешь, но присоединиться буду не против.

— Спасибо за честность, — выдохнул Джек, просматривая материалы. — Тут точно всё? Где-нибудь в новостях не всплывёт сенсация, если мы с тобой поругаемся и разбежимся по разным спальням? — оскалился он, уже представляя, сколько приятных минут получит, сворачивая шею этой интриганке собственноручно.

— Ну что ты, дорогой. Какие тайны и сенсации между родными людьми. Мы ведь скоро станем семьёй. — Катарина соскочила со стола, чмокнула Джека в щёку и удалилась.

Хмыкнув, принц сгрузил компромат в шредер и, подпалив один из фотоснимков, кинул его следом, с удовольствием рассматривая, как разгорается, весело потрескивая, его прошлая будущая жизнь с Катариной Гент.

Набрав Баки, Джек оскалился.

— Берите её.

***

Катарина открыла сразу же, как только Джек позвонил в её дверь, пропустила его вперёд, улыбнулась, принимая пальто.

— Вот уж не думала, дорогой, что ты сам ко мне наведаешься. Решила, что будешь бегать до последнего, попытаешься саботировать свадьбу из-за этой Вулфсон. Но ты здесь.

Джек достал две бутылки с джином.

— Я же тебе уже говорил! — растянул он губы в улыбке. — Ты умеешь делать предложения, от которых сложно отказаться.

Откупорив одну, разлил по бокалам. Джек прекрасно знал свою норму, знал, когда следует остановиться и о чем разговаривать с собеседником, чтобы он не замечал, как тихонечко набирается.

Баки предложил очень простой выход. Автоаварию не станут расследовать. К тому же Роза сама приложит руку к тому, чтобы о миссис Гент пошли правильные слухи. Мол, не выдержала напряжённой обстановки, беготни и сплетен, которые всегда сопровождают королевские семьи, выпила лишнего, и… мы очень опечалены, но жизнь продолжается. Разве можно винить молодого принца за ветреность, пусть мальчик будет счастлив.

Когда Катарина уже с трудом могла нормально сидеть, Джек открыл дверь, пропуская в дом Брока с Баки.

— Почему её нельзя банально уронить с лестницы? — поинтересовался Джек, помогая застегнуть на левой ноге Катарины сапог.

— Потому что несчастный случай расследуют внимательнее, чем автоаварию в пьяном виде, — ответил Брок. — Тем более несчастный случай с невестой принца.

— Она не сможет вести, — заметил Баки. — Я поведу.

Катарина была уже практически в отключке. Брок прошелся по её кабинету, где они с Джеком пили, стирая отпечатки пальцев.

— Отвези Джека домой, — велел Баки. — Я уроню её с моста.

Джек притянул Баки к себе, ловя губами его губы, целуя, забираясь ладонями под куртку. Его вся эта ситуация страшно заводила, впрыскивая в кровь изрядную долю адреналина. Кое-как переведя дыхание, он отстранился, поправил рубашку, накинул пальто.