Двигаясь в темноте и вытирая слёзы, мальчик нащупал деревянный рычаг. Рукоять удобно легла в руку.

— Опусти, — призывал зверь, — опусти скорее, и боль уйдёт, покинет твоё сердце навсегда.

Мальчик замер, прислушиваясь к себе. Какая-то мысль крутилась в голове, не давая покоя. И он озвучил её:

— Эта боль привела меня к тебе.

— Да, чтобы убить их, — прорычал зверь, ударяя в прутья решётки.

— Нет, чтобы спасти, спасти тебя.

— Дёргай этот чёртов рычаг! — бесновался зверь.

— Да, эта боль всегда жила во мне, и теперь я знаю почему. Всегда знал, но не принимал.

— Нет! — взревел зверь. — Нет! Подойди, и я вырву из твоей груди эту лживую тварь, избавлю тебя от него.

— Это я убил свою маму, рождаясь. Отец выдумал историю с нападением, чтобы защитить меня от правды. Но горе иссушило его сердце, сделав чёрствым и безучастным к чужим страданиям. Я выпущу тебя, зверь, и мы улетим вместе далеко-далеко, если ты простишь его.

— Только подойди ко мне, детёныш, и я откушу твою слишком умную голову.

Мальчик вернулся к решётке, и острые когти впились ему в плечи.

— Столько боли, — неистово рычал зверь, — столько одиноких холодных ночей, за все эти годы он ни разу не прикоснулся к тебе, не одарил улыбкой.

— Он очень сильно любил мою маму, и я прощаю, прощаю его… А ты?

Горячий язык слизал слёзы с его лица.

— Опусти рычаг — и узнаешь, глупый мальчишка.

Пальцы сомкнулись на деревянной ручке.

— Я доверяю тебе, — сказал мальчик притихшему зверю и потянул рычаг вниз, но тот не сдвинулся с места. Он всем весом повис на нём, но и это не помогло. Тогда он ощупал стену и обнуружил маленькую замочную скважину.

— Что ты там копаешься? — недовольно прорычал зверь.

— Здесь нужен ключ.

— Какой ещё ключ? А, постой, я видел, как твой отец что-то прятал в медальон!

Мальчик вспомнил медальон отца в виде сердца, с которым тот не расставался.

— Ты ведь вернёшься? — спросил зверь, глядя, как он натягивает носки и надевает дублёнку.

— Да, я вернусь, я тебя не брошу, — пообещал мальчик, начиная долгий подъём.

========== 9. Входи… ==========

Ночью у покоев отца всегда дежурила стража, поэтому мальчик пробрался в них с вечера и спрятался в глубоком шкафу с одеждой, забившись в дальний угол и укрывшись шерстяным одеялом. Пригревшись, он задремал и проснулся, только когда захлопнулась входная дверь и лязгнул засов. Отец походил по комнате, тихо разговаривая сам с собой. Остановился и распахнул скрипнувшую дверцу шкафа. Мальчик затаил дыхание. Ему казалось, что отец смотрит прямо на него, но, повесив одежду, тот закрыл шкаф и лёг в постель. Надо было подождать, пока он уснёт. Мальчик вытянул затёкшие ноги, устраиваясь поудобнее.

Разбудил его рёв зверя. Он дёрнулся, вспомнил, где находится, и тихонько выбрался из шкафа. В камине, потрескивая, горели толстые поленья. Вытянувшись, отец лежал на спине и будто даже не дышал; заострившееся, обтянутое кожей лицо делало его похожим на труп. Мальчик отвернул край одеяла и увидел золотой медальон. Обмирая от страха, потянулся, чуть приподнял и попытался открыть, поддевая ногтем, но крышка не поддалась. Опустил медальон обратно на грудь и глянул на отца. Лицо и глаза того оставались совершенно неподвижны. На прикроватном столике, заваленном бумагами, он увидел блеснувшее остриё ножа для писем. Взяв нож, он вставил острый кончик в щель и надавил. Громко щёлкнув, медальон распахнулся, роняя маленький бронзовый ключик. На внутренней стороне медальона был изображен портрет его мамы. Мальчик схватил ключ, а на его запястье тисками сомкнулись пальцы отца.

— Сын!

Властный требовательный взгляд.

Рёв зверя.

И, в ужасе от собственных действий, мальчик полоснул отца по пальцам ножом. Тот вскрикнул и выпустил его руку. Мгновение, и он уже у двери, отодвинул засов и вылетел в коридор. Позади оглушительный топот и крики стражи. Поворот, ещё поворот, длинный пустой коридор. Никогда в жизни он не бегал так быстро. Впереди пост перед залом с лестницей в подвал.

— Караул! Караул! — закричал мальчик. — Скорее! На отца напали! — Стражи молча пронеслись мимо него по коридору, обдав холодным воздухом, а он, взяв на посту масляную лампу, бросился к лестнице в подземелье.

Прыгая через ступеньку и чудом не свернув шею, мальчик скатился вниз.

— Ты достал ключ?! — рыкнул зверь.

— Да! — показал он ключик.

— Тогда открывай скорее!

Мальчик вставил, повернул ключ и потянул рычаг вниз. Решётка с грохотом распахнулась, и ликующий рёв зверя сотряс гору и замок.

— Ко мне, детёныш, — прорычал зверь, — нам нужно спешить. — Он подхватил мальчика и забросил к себе на загривок. — Держись крепко! Ар-р! Да не за уши!

— А за что?

— За гриву! Намотай её на кулаки.

Зверь поскакал по ступеням вверх, те выворачивались из стен колодца и обрушивались от его мощных толчков. Что-то тяжёлое и ощутимо опасное просвистело над самым ухом мальчика, едва не задев его.

— Прижмись! — велел зверь. — Это стража мечет копья, но они нас пока не видят.

Мимо, плюясь искрами, пролетел факел.

— Глупый зверь! Зачем было так шуметь?! Мы могли бы выбраться по-тихому. Теперь они знают, где мы.

Ещё одно копьё просвистело мимо, чиркнув зверя по густой чёрной шерсти.

— Я слишком долго ждал этого и потерял голову, — сказал зверь, — но ты сам первый устроил переполох. Ладно, не бойся, я быстрее их палок.

Стрела врезалась в стену и, отскочив, вонзилась мальчику в ногу, но под собственным весом выпала из неглубокой раны. Тот вскрикнул от боли.

— Не стрелять! — донеслось сверху. — Там мой сын.

Они выскочили из колодца. И прежде, чем зверь раскрыл крылья и спланировал над головами стражи к выходу на открытую галерею, мальчик на мгновение встретился взглядом с глазами отца.

«Ты всё-таки уходишь. Я потерял тебя», — говорил его взгляд.

В последний миг на глазах отца блеснули слёзы, и мальчик улыбнулся: «Значит, я не совсем безразличен ему».

С этой улыбкой они сорвались в полёт и, подхваченные снежным вихрем, растворились во мраке зимней ночи. Мальчик оглядывался назад, на покинутый тёмный замок, казавшийся игрушечным с такой высоты, и сердце его сжималось, прощаясь с детством и всем, что было прежде, а впереди распахивался безграничный простор неведомого мира.

Они летели и разговаривали всю ночь. Зверь рассказывал ему о безжалостном, яростном, но одновременно наполненном внутренним покоем гармонии мире и учил, как жить в нём, не теряя себя. На рассвете они приземлились и спрятались на опушке леса возле одной из деревень. Зверь лёг в снег, заключив мальчика в объятия и согревая.