К тому же, отчего так болит лоб?..

Просыпаться было невообразимо тяжело, да и не хотелось. В сознании ещё витала сладостная нега прошедшей ночи, а с ней так не хотелось расставаться!.. Точно так же, как и с прекрасной незнакомкой, встретившейся ему у того костра…

Мысль о ней словно током прошила его мозг, заставляя мгновенно проснуться. Он резко дёрнулся, отклоняясь назад и, лишь с силой ударившись о подголовник кресла, понял, где находится. Как и почему так болела шея, и саднило лоб…

Он спал в своей машине, купленной в спешке накануне днём, уткнувшись лбом в руль. Солнце только начало всходить, поэтому в едва освещенном салоне было неуютно зябко. Особенно от мыслей, что всё пережитое им ночью было лишь сном, пусть и невероятно приятным.

Он отклонился назад, тяжко вздохнув, и прикрыл глаза левой рукой. Так жаль… А ведь всё было таким реальным, да и он помнил каждую деталь прошедшей ночи до мелочей! Особенно, как он засыпал в объятиях самой восхитительной женщины, которую когда-либо встречал. Казалось, только закрой глаза, и он сможет вновь почувствовать тепло и аромат её притягательного тела…

Нет! Это не может быть просто сном! Он резко открыл глаза, собираясь в раздражении ударить рукой по рулю, когда заметил одну странность. Вокруг левого запястья была татуировка, которой никогда раньше не было. Она была необычной, словно в этом месте смуглая кожа была просто на тон темнее, и повторяла плетение того самого браслета, который повязала ему на руку девушка…

И это был не единственный сюрприз, ожидавший его. Стрелка, которая ещё вечером показывала ноль, теперь говорила о том, что бензобак практически полон! А посмотрев вперёд, в лобовое стекло, он сразу понял, что более не посреди пустыни неизвестно где. Перед ним простиралось вдаль шоссе, а его машина стояла всего лишь на обочине. И довольно близко виднелся небольшой городок.

Как могло такое произойти? Хотя ответ был вполне очевиден – магия! А значит, и ночь могла быть реальностью… Тем более, как может быть по-другому, если в записке, внезапно оказавшейся зажатой в руке, было написано:

«Мы ещё встретимся… Не сомневайся, любимый!»

***

Спустя два месяца

Очередной скучный благотворительный приём. Но он вынужден на нём присутствовать – всё же его компания устраивает это торжество. Нужно показывать всем и каждому, что они добропорядочная организация – всё законно, только бизнес! Вот, даже собирают пожертвования для сироток!

Ему никогда не нравилось лицемерить, но приходилось. Положение того требовало. Даже с сыном дома он не мог до конца сбросить маску – просто не умел показывать свои истинные чувства. Не знал, как проявлять свою любовь к мальчику. Всё же слишком рано стал отцом… Ещё и с нелюбимой женщиной. Да и сказывалось воспитание, вбиваемое в него с малых лет собственным родителем. Но кроме этого была ещё одна проблема – сам малыш иной раз держался с ним отстранённо. Вот и на прошедшем своём дне рождения оставался подчёркнуто холодным, хотя, несомненно, был рад тому, что отец не опоздал… Он знал в чём причина, но, увы, не знал, как это изменить!

Тяжкий вздох. Он с большей радостью бы провёл время с сыном, чем тратить его на светском приёме. Но выбора у него в этот раз не было.

Он скучающе осматривал гостей, попивая дорогой коньяк, изредка вежливо кивал и натянуто улыбался кому-то из своих знакомых, но к происходящему вокруг так и не проявлял интереса. Ровным счётом лишь до того момента, как в зале появилась она…

Она вошла незаметно для всех, кроме него. Его взгляд тут же зацепился за копну невероятно чёрных волос, в которых, казалось, сверкали звёзды, но в этот раз это были лишь украшения. Её изящный стан был облачён в длинное темное платье, подчёркивающее все её прелести, но скрывающее её стройные ножки. Он до сих пор помнил, какие они восхитительные… Как они… Как она прекрасна!

Он замер, не веря своим глазам, с поднесённым к губам бокалом. Она озиралась вокруг, словно кого-то искала, но её взгляд всё время скользил мимо него. Девушка нервно теребила в руках маленькую сумочку и взволнованно кусала губы. Он заворожённо смотрел на неё, боясь даже пошевелиться – вдруг она исчезнет, как сон… Ведь никто, кроме него, её не замечал!

Но внезапно к девушке подошла женщина и строго одёрнула её, начала что-то рассерженно выговаривать ей. Он облегчённо вздохнул – всё же его мечта реальна…

Украдкой наблюдая за спором двух гостий, он к своему удивлению замечал, что несмотря на то, что тот был жарким, на них никто так и не обратил внимания. Но это было так странно, они обе были столь эффектными! Даже старшая, хотя морщины на лице выдавали в ней возраст… И не только это было удивительным!

Он узнал её – это была та самая женщина, которая с такой неохотой благословила их в ту ночь. Только теперь она выглядела иначе, казалась старше, да и одежда её была иной, подобающей приему.

Спор между женщинами всё не унимался. И ему уже начинало казаться, что тот никогда не закончится. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании разрешения конфликта. Ну вот, наконец, девушке, верно, надоело выслушивать нравоучения со стороны матери, и она, что-то резко сказав ей, решительно развернулась и ушла в сторону открытых дверей балкона.

Он поспешил воспользоваться моментом и последовал за ней…

Была такая же ясная ночь, как и тогда, и на небе сияла полная луна. Правда, было на порядок холоднее – северный штат всё же…

Пронзительный ветерок трепал чёрные волосы, а девушка словно и не замечала неуютных объятий погоды. Она стояла, вцепившись ручками в перила балкона, а плечи её слегка подрагивали. Бледная кожа будто светилась на фоне тёмного сада. Такая беззащитная и хрупкая, что хотелось укрыть её от всего мира в своих объятиях.

– Леди, вы не боитесь простыть? Всё же ветра в нашем штате довольно холодные, даже весной…

Она испуганно вздрагивает и резко оборачивается. С недоверием смотрит на него, он успевает заметить в её глазах так и не пролившиеся слёзы, прежде чем вновь попасть в их волшебный плен.

Минуту они оба молчат, не решаясь сказать и слова или отвести взгляд. Словно это разрушит всё и такое желанное видение исчезнет… Но вот она улыбается и делает решительный шаг к нему.

– Спасибо за беспокойство, но не волнуйтесь – у меня крепкое здоровье!

В её глазах светятся хитрые огоньки – решила сделать вид, что они незнакомы? Что ж, в эту игру могут играть и двое!

Он расплывается в улыбке и озорно подмигивает ей. Его жёлто-зелёные глаза смотрят не менее хитро.

– Это не может не радовать, леди! Но позвольте мне пригласить вас внутрь и угостить шампанским? – Он галантно кланяется и протягивает ей руку.

– Звучит заманчиво… – весело отвечает она, очаровательно поводя плечиками.

И вновь это непередаваемое ощущение тёплой женской ладошки в руке. Так бьётся сердце в груди, а счастливую улыбку нет сил сдерживать. И пускай остальные гости совсем не привыкли его видеть таким! Ему совсем плевать на них – сейчас есть только она!

– Леди, а не будет ли слишком грубым узнать ваше имя?

– Нисколько… Мария, – она нежно шепчет ему на ухо, от чего мурашки разбегаются по спине, вызывая волнующую дрожь. – А ваше?..

– Винсент…