1962 год
Мотор надсадно чихнул и заглох окончательно. Сведённые судорогой от напряжения пальцы наконец выпустили вставленный в замок зажигания ключ, который они с силой сжимали уже битый час. Тяжкий вздох вырвался сам собой. Было вполне очевидно, что без бензина машина не заведётся.
Солнце неуклонно стремилось скрыться за горизонтом, но его лучи всё ещё жгли, нещадно нагревая тёмный автомобиль. Какой смысл был от открытых окон, если за ними стояла такая же одуряющая жара, что и в салоне?.. Декабрь. Тот ещё зимний месяц выдался…
Едкий пот стекал по лбу и раздражал глаза. Дышать было тяжело, но не только из-за духоты. Волнение и едва сдерживаемое раздражение… И злость на себя же за то, что не продумал всё заранее… За то, что в очередной раз вспомнил о сыне в самый последний момент…
Проклятые праздники и по неясной причине отменённые рейсы! Да весь этот день был с самого начала полон неудач! Сначала пришло понимание, что замученный работой и чередой деловых встреч он просто забыл о том, какое же сегодня число. Лишь брошенное кем-то вскользь поздравление с Рождеством напомнило о самом важном дне для него – дне рождения сына… Его единственного родного человека! А ведь он обещал никогда не оставлять его в этот день одного после того ужасного происшествия…
А за осознанием того, что он может подвести самого дорогого для него человечка, последовала череда непредвиденных обстоятельств. Незапланированная встреча с конкурентом, которую было мало того, что непозволительно проигнорировать, но и просто опасно. Поломка собственного самолёта и отмена всех ближайших рейсов до конца уикенда. «Рождественские праздники! Будь проклята эта старая глупая традиция!..» Он так торопился уехать из этого богом забытого южного штата, в котором ему пришлось проработать последние недели, что купил первую попавшуюся машину у какого-то не внушавшего доверия продавца… Несомненно, угнанная. Но ему было настолько плевать на всё, что он даже и слова не сказал своим подчинённым о своём спешном отъезде.
И вот чем всё обернулось… Нет, его однозначно будут искать. Отсутствие столь влиятельного человека практически сразу станет заметным… Особенно в его окружении. Но вот вопрос: найдут ли?..
Он не отличался безрассудностью в делах, всегда здраво взвешивал все риски. А по-другому в его «бизнесе» долго не протянешь – не спасут ни связи, ни влиятельные родственники. Особенно, если последние уже давно мирно покоятся под тоннами земли… Но несмотря на всё своё здравомыслие, он всегда терял способность принимать трезвые решения, когда речь заходила о его сыне. Возможно, в силу юного возраста, когда он стал отцом, а потом практически сразу и главой семьи, он так и не научился должным образом себя вести… А если вспомнить его ныне покойную жену… До сих пор бросало в дрожь от воспоминаний о том, что она натворила.
Руки невольно с силой сжались на руле до побелевших костяшек. Нет, сейчас не время думать о том, что случилось в прошлом. Нужно найти выход из сложившейся ситуации – он должен вернуться домой вовремя. Но как это сделать?..
Наверное, это была плохая идея – срезать дорогу и поехать напрямик через пустошь. Но кто же знал, что тот жулик на последней бензоколонке зальёт в бак топлива даже не на половину?!
Сердитый взгляд, брошенный в сторону стрелки, безучастно показывающей на ноль. Резкий удар по рулю от несдержанного раздражения, и оборванный звук сигнала растворился в, казалось, бескрайнем пространстве жёлтой каменистой пустыни. Безнадёжно…
Вдох. Выдох… Он решительно поднимает голову, которую минуту назад склонил к обтянутому кожей кольцу из пластика и метала. Вытирает лоб, по которому стекает пот. Не в его правилах сдаваться! Это первое, чему научил его собственный отец. «У тебя только один путь – вперёд!»
Если судить по карте и его расчётам, съехал с дороги он довольно далеко – возвращаться назад бессмысленно. А вот попытать удачу и пойти вперёд можно! На полувыцветшем клочке бумаги именно в том направлении, куда он ехал, был нарисован значок, обозначающий придорожное кафе. Там наверняка будет телефон, а то и возможность найти бензин… Хотя всё же лучше позвонить подчинённым, чем плестись по пустыне обратно, – дорога и в одну-то сторону предстояла нелёгкая.
Солнце уже практически скрылось из виду, когда молодой мужчина выбрался из автомобиля, заглохшего где-то посреди американских прерий. Нужно было поторопиться: блуждать в таком месте в ночи – не самая хорошая идея. Но если верить карте, идти ему не так уж далеко. Вон там, впереди, виднеется низенькое здание рядом с какой-то вышкой, наверное, радиоантенной. И как он сразу его не заметил?
Прихватив с собой давно снятый пиджак – пустыня по ночам не самое уютное место – и канистру из багажника, он решительно направился в сторону возможного выхода из совсем непростой проблемы… Застрять посреди пустыни без запасов воды и еды, когда никто и не подозревает, где ты можешь быть.
***
Он потерял счёт времени. Всё брёл вперёд, ориентируясь на желтоватый свет, маячащий где-то на горизонте. Сколько уже прошло? Час?.. Два?.. А огонёк, на который он шёл, казалось, и не приближался совсем, оставаясь всё таким же безучастно далёким…
Под ногами хрустели тонкие веточки низеньких кустарников. Чёрные туфли уже, верно, были не столь чисты, как раньше. Скорее всего, запылились песчаной крошкой, которая поднималась вверх от каждого движения и забивалась в нос, неприятно щекоча его изнутри. Довольно крупные камни всё чаще попадали под ноги, заставляли запинаться. Каждый шаг давался труднее предыдущего – сказывалась усталость. Глаза невольно закрывались, а стоило их открыть, как всё начинало плыть в бледном свете полной луны. Пейзаж, что его окружал, был до тошноты однообразен – засохшие кустики, одинокие кактусы и изредка встречающиеся каменные глыбы, которые казались почему-то лишними в этой бескрайней черной пустоши… Мокрая от пота рубашка неприятно холодила кожу, добавляя дискомфорта. Пиджак совсем не согревал, а пустая канистра постоянно била по коленям, хотя, впрочем, он этого совсем не замечал. У него была одна цель – как можно скорее добраться до брезжащего вдалеке света.
Он упустил момент, когда в очередной раз устало прикрыл глаза, а под его ногу подвернулся неожиданно крупный камень. Неловкое движение, лишь бы устоять на ногах, – и вот канистра улетела куда-то во тьму ночи, а его с распростёртыми объятиями встретила твёрдая земля. На короткий миг сумрачный мир пустыни померк, он чувствовал лишь раздражающую боль в ноге и странный шум в голове.
Встать не составило труда, но его ждало куда большее огорчение, чем синяки… Он сделал неуверенный шаг вперёд, запоздало понимая, что там, впереди, больше нет огонька, что вёл его всё это время. Его не было и справа, и слева… Не было и за спиной. Он исчез, растворился в чёрном бескрайнем горизонте.
Что ему было делать дальше? Как быть? Бессмысленно блуждать в темноте, когда даже не знаешь направления… И почему же он даже не подумал взять фонарик из машины?! А был ли тот у него вовсе?..
Он обессиленно опустился на неприветливую жёсткую землю и уставился в небо, где сверкали безучастно холодные звёзды. Не было смысла идти дальше… Куда? Да и зачем, чтобы ещё сильнее заблудиться? А был ли смысл в том, чтобы остаться на месте?..
Становилось ещё неуютнее от осознания безнадёжности своего положения. Он даже не попытался найти уроненную канистру – несмотря на ясное небо, вокруг было видно лишь жалкий кусочек пространства, и дальше всё становилось не просто неясными тенями, а чёрной непроглядной массой… Благо она хоть не шевелилась. Невесёлый смешок от собственных глупых мыслей. Здесь даже не было звуков, обычно присущих живой природе. Разве что глухо завывал ветер… теребил растрёпанные волосы, которые обычно были аккуратно уложены по всем правилам хорошего тона.
Становилось холоднее…
Он прикрыл глаза, накрывая их ещё и рукой. Он никогда и помыслить не мог, что когда-нибудь может оказаться в подобной ситуации. Блестящая жизнь. Семейный бизнес, развлечения с друзьями, светские торжества, на которых присутствовать обязывало положение. Отец, вынужденная свадьба, рождение сына. Да, тогда пришлось быстро взрослеть и от многого отказаться, а позже и брать ответственность на себя за всё… Его жизнь перевернулась – он был в безвыходном положении… Но что все его переживания тогда по сравнению с сегодняшним днём?
