В конце 1914 года, после начала Первой мировой войны, Рейли уезжает в Нью-Йорк. Там он, занимаясь торговыми сделками по продаже вооружений, сумел сколотить капитал — более трех миллионов долларов. Во время поездки в Петербург в 1915 году Рейли был задержан жандармами, но быстро освобожден.

С июля по декабрь 1917 года Рейли находился в канадском городе Торонто. Там он учился в школе военного воздухоплавания № 4 при королевском авиакорпусе. Получив звание второго лейтенанта Королевских ВВС, Рейли уезжает в Англию в декабре 1917 года, где подает прошение о зачисление в английскую разведслужбу — «Сикрет интеллидженс сервис», куда он и был принят в марте 1918 года, получив кодовое имя «ST-1». Сразу же он уезжает в Россию, где проводит около полугода в Москве и Петрограде, первоначально под официальным прикрытием сотрудника военной миссии (в этом качестве он контактировал с военным руководителем Высшего военного совета бывшим генералом М.Д. Бонч-Бруевичем), а затем на нелегальном положении, под именами коммерсанта Константина Массино и сотрудника уголовно-следственной комиссии Петроградского совета Георгия Релинского (документы на это имя Рейли получил при содействии работавшего в этом учреждении В.Г. Орлова, впоследствии работавшего в белогвардейской контрразведке, видного деятеля белой эмиграции). К этому времени относится его участие в знаменитом «заговоре послов». Рейли занимал в нем едва ли не самые крайние позиции. Именно он был сторонником не только военного переворота с целью свержения советского правительства, но и убийства Ленина и Троцкого. Предложения Рейли были санкционированы английским правительством. Раскрытие ВЧК заговора вынудило Рейли бежать, через Эстонию и Финляндию он возвращается в Лондон. В Москве Верховный революционный трибунал при ВЦИК заочно приговорил Рейли к высшей мере наказания.

В конце 1918 года Рейли вновь в России. Для сбора информации для СИС о положении на Черноморском побережье и Юге России он выезжает в Севастополь и Екатеринодар. Там он встречается с политическими и военными лидерами белого движения, в том числе военным министром правительства Деникина генералом А.С. Лукомским и самим Деникиным. Побывал Рейли и на своей «малой родине» — в оккупированной интервентами Одессе. Разведывательные заслуги Рейли были отмечены английским Военным Крестом в феврале 1919 года. В 1920 году Рейли появляется в Польше, где устанавливает тесную связь с Б.В.Савинковым. Рейли был участником савинковских рейдов на территорию Советской Белоруссии.

Излишняя самодеятельность и авантюризм Рейли привели к расторжению его контракта с СИС в начале 1922 года.

После увольнения из разведки Рейли стал одним из учредителей табачной компании в Праге. Но бизнес не пошел и материальное положение Рейли было сложным. Продолжая поддерживать связь с различными белоэмигрантскими организациями, Рейли в начале 1925 года согласился на предложение своего бывшего коллеги капитана Эрнеста Бойса, руководителя разведпункта СИС в Хельсинки, о выяснении реальных возможностей антисоветской организации «Трест» (на само деле легендированной чекистами) для захвата власти в России. Приняв предложение Бойса, Рейли встретился с Николаем Бунаковым, агентом СИС, бывшим царским морским офицером, который работал под руководством Бойса в Таллине, а через него с супругами «Шульц» — представителями белоэмигрантского РОВС в России Марией Захарченко и Георгием Радкевичем. После встречи с руководителем «Треста» агентом ОГПУ А.А. Якушевым Рейли согласился побывать на советской территории, чтобы лично убедиться в возможностях заговорщиков.

С советским паспортом на имя Н.Н. Штейнберга Рейли в сентябре 1925 года успешно перешел советско-финскую границу южнее Выборга через реку Сестру. В Ленинграде, на конспиративной квартире «Треста» Рейли познакомили с Владимиром Стырне, помощником начальника КРО ОГПУ, представившимся ему «оппозиционно настроенным рабочим, депутатом Моссовета». В этот же вечер Рейли, Якушев и еще один член «Треста», настоящий белогвардеец Мукалов, в отдельном купе международного вагона выехали в Москву. Из Москвы, где Рейли также встречался с членами «Треста», том числе Н.М. Потаповым и руководящими сотрудниками КРО Стырне и С. В. Пузицким, он отправил открытку Бойсу, чтобы подтвердить свое пребывание в Москве. 27 сентября 1925 года, после того как Рейли отправил письмо и сел в автомобиль, чтобы ехать на Ленинградский вокзал, сопровождавшие его чекисты надели на него наручники, и машина поехала в главное здание ОГПУ на Лубянке. Затем Рейли доставили в камеру № 73, и с этого момента он стал именоваться лишь как «заключенный № 73», или просто «73». На Лубянке его допросы вели руководители КРО А.Х. Артузов, В.А. Стырне, В.А. Уколов, участвовали также зампред ОГПУ Г.Г. Ягода и начальник ИНО ОГПУ М.А. Трилиссер. Смертный приговор, вынесенный Верховным трибуналом еще в 1918 году, привели в исполнение 3 ноября 1925 года. Для потрясенных пропажей Рейли лиц была сложена легенда о несчастном случае на финской границе. Легенда подтверждалась статьей из петроградской «Красной газеты» и «комментариями очевидцев». Следственная комиссия «Треста», в которую вошел кутеповский представитель Радкевич, подтвердила факт гибели Рейли.

Некоторое сходство с вышеприведенными имеет операция по выводу на советскую территорию Сергея Дружиловского, также проведенная КРО ОГПУ. Сын полицейского исправника из города Рогачева Гомельской губернии, он окончил во время Первой мировой войны авиационную школу в Гатчине и служил там преподавателем. Перебравшись после революции в Москву, бывший подпоручик был арестован чекистами за спекуляцию спиртом, но вскоре освобожден. Выехав в Эстонию, он служил там в штабе армии Юденича, а затем был завербован польской разведкой и выполнял шпионские задания в Латвии. В Варшаве он некоторое время находился под арестом, но затем был освобожден и продолжил работу на польскую разведку. Переехав в Берлин, Дружиловский связался с немецкими, а затем и французскими спецслужбами. В столице Германии он занялся изготовлением фальшивых документов на бланках советских учреждений. В узких кругах бывший офицер стал известен как производитель «документов Коминтерна», из которых наиболее знаменита «инструкция болгарским коммунистам», изготовленная им по заказу болгарского посольства в Берлине. Эта фальшивка послужила в качестве пропагандистского документа во время кровавого террора против левых сил в Болгарии весной и летом 1925 года.

Чекисты обратили внимание на Дружиловского. Его «разрабатывал» разведчик Н.Н. Крошко («Кейт»). В 1926 году Дружиловский, вынужденный покинуть Берлин и переехать в Ригу (его работа на несколько разведок завершилась кратковременным заключением в берлинской тюрьме), принял предложение белоэмигрантов Воробьева и Башкирцева (Дальнего), бывших на самом деле агентами ОГПУ, установить связь с советскими спецслужбами для передачи им (за деньги) информации о польской разведке. 28 июня 1926 года Дружиловский вместе с Башкирцевым, при содействии советского агента-капитана латвийской пограничной службы, перешел советско-латвийскую границу и на следующий день был арестован. Для его задержания из Москвы приехал помощник начальника КРО ОГПУ С.В. Пузицкий. После судебного процесса в июле 1927 года, имевшего большое пропагандистское значение, Дружиловский был расстрелян по приговору Военной коллегии Верховного суда СССР.

30 декабря 1922 года I съезд Советов СССР принял Декларацию об образовании Союза Советских Социалистических Республик. Тем самым всему миру было продемонстрировано, что новая власть в России установлена окончательно. Кроме того, образование СССР должно было подчеркнуть монолитность правящей партии и поддержку РКП(б) всеми народами, населяющими страну.

Однако действительность, как это часто бывает, была далека от заявленной Декларации. И дело не только в том, что народы России далеко не всегда поддерживали новый строй. Даже в самой коммунистической элите наблюдалось брожение и сомнения в правильности избранного пути. Все это вылилось в «невозвращенчество». При этом невозвращенцами становились не только рядовые партийные и советские функционеры, направленные в командировки за границу, но и лица, приближенные «ко двору».