Ренд торопливо дожевал кусок мяса. Его лицо озарила озорная улыбка, которая преобразила парня. Теперь он мне не казался напыщенным или высокомерным, обычный парень, даже симпатичный.

— Когда мне исполнилось восемнадцать, родители преподнесли мне подарок. Список из 10 имен. Я мог выбрать любую из этих девушек в жены. Весьма щедро с их стороны. У моего отца выбора не было. Мать тоже была лишена права голоса, поэтому так они проявили свою любовь ко мне. Ты была под номером четыре.

— Почему ты до сих пор не сделал выбор? Ждешь, пока девушки выйдут замуж за других?

— Я боюсь ошибиться. Время есть.

Я поняла все, сказанное между строк. Что ж, все еще запутаннее, чем я думала.

— А Эмма? — вспомнив, что он искал встреч с подругой, я решила подтвердить свою догадку.

— Номер семь.

— С остальными ты уже встречался?

— С тремя, две из них счастливы в браке, а одной только исполнилось пятнадцать. Слишком мала.

— Еще пять?

— Встречу двоих на зимнем балу дебютанток, а оставшиеся три только прошли первую инициацию.

Значит, из оставшихся семи я самая старшая. Что ж, интерес парня весьма понятен.

— Я думала, мужчины не спешат связывать себя узами брака. Почему бы тебе не выбрать самую младшую и не насладиться свободой еще лет восемь — десять?

Ренд улыбнулся, но не ответил на мой вопрос.

— Не стану настаивать, я лишь хочу узнать тебя. Возможно, ты моя судьба, а возможно — нет. Мои родители не смогли обрести счастье в браке, я не стану совершать подобных ошибок.

Герцог открылся для меня с новой стороны. Пожалуй, он не такой глупый, как думалось мне вначале.

— Спасибо за обед. Мне надо в библиотеку.

— Я хотел бы прогуляться с тобой по городу в выходные. Что скажешь?

— Я подумаю.

— Я подожду твоего решения.

Он больше не давил, не грубил и не шел напролом. Меня сбивал с толку новый герцог Морин.

Всю дорогу в библиотеку я прокручивала наш разговор снова и снова. Многое осталось для меня неясным, но появилось ощущение, что Ренд точно не выдаст меня. Значит, пока я в безопасности, но времени у меня не так уж и много. Необходимо объясниться с Адамом. У меня нет полугода, нет даже месяца. Неделя. Я дала себе неделю.

В библиотеке было уютно, особенно в ее дальнем углу, в старом кресле, которое я давно приметила и которое сейчас было полностью моим. На небольшом столике ровной стопкой лежали книги: «История развития готического стиля в искусстве», «100 лучших артефактов готического стиля», «Ювелирное дело в эпоху готики. Символизм» и на закуску «Готический стиль в ювелирных украшениях». Сейчас же я читала интереснейший раздел под названием «Направления в готическом стиле». Я была поражена, многие вещи стали для меня открытием. Я и подумать не могла, что жемчуг, кружева и белый цвет активно используются в одном из направлений этого стиля, называемом романтической готикой.

Мои щеки изрядно алели, когда я читала о фетиш — готике: наручники, цепи, ошейники, бандажи. Однако когда я узнала, что это все никак не связанно с близостью, мне стало стыдно. Оказывается, «фетиш» переводится с древнего языка как амулет, колдовство.

Найдя нужное мне направление, вздохнула с облегчением. Вот она, готика крови. К этому направлению и относились украшения, связанные с вампирами, которыми так увлекалась моя клиентка. Современные ювелирные изделия данной направленности имели изображения паутины, летучих мышей и прочих атрибутов вампирского существования. В древние времена подобными украшениями называли ожерелья из крупных, чаще всего рельефных форм, или же тяжелые цепи с большими подвесками, кольца, аграфы, поясные пряжки.

У меня по заданию дано кольцо, но какую же стезю избрать? Я решила просмотреть сборник лучших артефактов. Отложив книгу, взялась за темно — бордовый учебник. Под его бархатной обложкой прятались картины — изображения шедевров ювелирного дела.

Я завороженно рассматривала их. Каждое украшение было уникальным. Они ломали привычные каноны красоты и показывали иную, не менее красивую картину мира. Мои руки потянулись к сердцу из альмандина. Я и не знала, что Адам сделал для меня именно готическое украшение: крупный ярко — фиолетовый камень в объятьях белого металла. В моем случае — серебра.

Отложив и эту книгу, я потянулась к другой. Мне было интересно, что символизировало мое украшение. Сердце, как и предполагала, было символом любви, но крылья из серебра добавляли также охранное значение. Я перечитывала несколько раз абзац, но так и не поняла — крылья хранили любовь как чувство, или избранницу.

Спина занемела, и я потянулась. Мой взгляд упал на содержание книги. Значение камней в готическом украшении. Я быстро нашла нужную страницу и нужный минерал. Альмандин помогает предотвратить предательство или измену и выяснить правду. Камень является сильным оберегом в супружеской жизни.

Адам был предельно честным, когда сказал, что дарит мне свое сердце. Жаль, что я не выполнила его просьбу и не смогла уберечь его.

Воспоминания опять разбередили мою рану.

— Нужно сосредоточиться на задании. Кольцо, змеи, вампиры.

Сложив все книги ровной стопкой, я вернулась к разделу «Готика крови». Читала и делала записи в своем блокноте. Глаза пекло, спина ныла, а пальцы плохо слушались. В библиотеке уже никого не осталось, за окном была россыпь звезд, а я все сидела в кресле. Мне казалось, что еще немного, и я поймаю идею за хвост.

Я была уверена, что на кольце должна быть змея. Я нарисовала несколько набросков. На одном змея несколько раз обвивала палец и ползла вверх, на другом она мирно спала среди крупных роз, а вот на третьем я изобразила череп и змею, которая его охраняла. Открыв пасть, она демонстрировала свой язык и зубы. Последний набросок нравился мне больше всего. Он символизировал, что любовь будет защищать даже после смерти, будет бороться до конца и даже после него.

Я принялась прорисовывать его, а когда работа была завершена и можно было идти спать, вспомнила о символизме в готике. Этот раздел нужно было прочесть от корки до корки.

В какой момент мои веки сомкнулись, и я, поджав под себя ноги, заснула — сказать трудно. Однако сон мне снился чудесный! Мой Адам снова был рядом. Аромат его духов пьянил, теплые руки сжимали меня в объятьях, и я наслаждалась этим чувством безграничного счастья. Осмелившись, потянулась за поцелуем. Во сне можно все! Тем более в моем собственном. Мои губы были приоткрыты, впуская язык мужчины вовнутрь, моя грудь прижималась к его, а сердце билось как сумасшедшее. Огонь желания сжигал меня изнутри, я отдавалась вся без остатка этому поцелую. Мои руки притягивали мужчину за шею, не отпускали.

— Катиона, — простонал знакомый голос.

— Адам, — прошептала я ему в ответ, не желая просыпаться, но, кажется, сон проходил.

Перед глазами стояла моя комната и лицо магистра Флеминга. Я не могла понять чувств мужчины, он был удивлен, и только.

Молчание затянулось. Я ущипнула себя за руку и поняла, что не сплю. Я только что целовалась с Адамом.

— Спокойной ночи, адептка Карсен. — Он опустил меня на ноги, мои руки безвольно упали вниз.

— Постарайтесь больше не засыпать в библиотеке.

Бросив кристалл на пол, Адам открыл телепорт.

— Магистр!

— Вам приснился сон, я все понял. Вам нет нужды объясняться.

Адам шагнул в голубое сияние, а я от злости сжала кулаки.

— Ничего ты не понял! — прорычала в пустоту. Телепорт уже закрылся, и я осталась одна в своей комнате.

Все выходные я пыталась найти магистра Флеминга и поговорить с ним, но его нигде не было. Наконец решившись, я отправилась в деканат спросить у мисс Арин. Однако та сказала, что преподаватель взял отгулы и его не будет несколько дней.

Расстроенная, я плелась по коридорам академии, не зная, что и думать. Если быть честной с собой, то предполагать, какие мотивы имелись у магистра Флеминга, было самым глупым занятием в мире. Я не могла понять этого мужчину, не могла понять его поведения, не знала, что скрывается за его фразами. Чем больше я старалась, тем больше путалась в этом лабиринте намеков, полутонов и взглядов любимых карих глаз.