Она была права, но мне было так жаль упущенного времени! Почему я не открылась подруге раньше?

Мы стали дружить только пару лет назад, и она всегда стороной обходила тему Адама, прекрасно видя, что рана свежа, но я ведь могла…

— Хватить вздыхать и жалеть себя. — Мари дернула меня за руку. — Это я беру с собой и иду к брату, а ты готовься к балу.

— До него еще три дня!

— Еще? О, милая, ты не поняла, до него только три дня! А у тебя совсем ничего не готово. Чем ты собираешься соблазнять своего графа?

— Соблазнять? — Я как — то растерялась, не думала, что мне придется соблазнять любимого.

— О, ты, наверно, подумала, что расскажешь ему об обмане, и он тут же падет к твоим ногам с обещаниями вечной любви?

Падать к ногам Адам не станет, но ведь узнав причину, наверняка простит меня и предложит начать все сначала. К тому же Император и так благословит наш брак.

Словно прочитав на лице все мои мысли, подруга раскрыла мне глаза:

— Ты отвергла его без объяснений, не дала шанса объясниться, задела его мужскую гордость и теперь думаешь, ему будет достаточно пары писем, чтобы простить тебя? О нет, он усомнится в твоей любви к нему, в искренности, во всем!

Слушая Мари, я понимала, что все просто ужасно. Мне придется доказывать Адаму искренность своих чувств, добиваться взаимности.

— Достаточно, Мари. Я тебя поняла. У меня много работы.

Подруга просияла улыбкой и поспешила к брату. Меня же ждала гардеробная и вызов модистки. Мне надо затмить всех на балу!

Бал уже давно начался, но Адама все не было.

— Ты его видела? — я теребила юбку платья и смотрела по сторонам.

— Нет, но все женихи сейчас в кабинете Императора подписывают брачные договоры.

— Наверно, он прибыл телепортом как раз к встречи с ним. — Я старалась хоть как — то себя успокоить.

— Не за Нейтана же тебя император выдает замуж?! — захихикала нервно подруга.

Ее голос дрогнул, и наши полные ужаса глаза встретились.

— «Что делать? Что делать?» — только эта мысль и звучала в голове.

— Кати, Император, — прошептала подруга, и я заметила как Эрвирус Тортон появился возле трона. Переведя взгляд на дверь, я увидела, как один за другим появлялись отцы других невест.

Она подходили к дочерям и успокаивали их. Моего отца не было видно, как и Адама. Возможно, они говорят о чем — то? Я воспрянула духом. Что за чепуха? Нейтан мой жених? Смех да и только!

Мелодия вальса лилась, и многие пары кружились в танце. Я рассматривала платья танцующих. Девушки были очень красивы, но мое ярко — вишневое платье в сочетании с белокурыми локонами, заплетенными на голове в сложную прическу, выделяло меня из всех присутствующих. Я сделала все, чтобы поразить Адама. Продумала каждую мелочь. Все должно пройти превосходно.

— Катиона, Император ожидает нас. — Отец подал мне руку и повел к трону.

— Ты и маркиз Вед Франт будете объявлены первой парой. Это такая честь — выйти первыми. — Отец улыбался мне, а я не могла ни понять, ни разделить его радость.

Мой жених маркиз, а кто же невеста Адама? Взгляд пробежался по лицам девушек. Которая?

— Сегодня знаменательный день, — начал свою речь Император. — Я рад благословить своих верноподданных в столь угодном богам и империи деле, как брак! Маркиз Вед Франт и его прекрасная невеста графиня Вельски. — Ко мне подошел высокий статный мужчина в белом камзоле. Приняв его руку, я, словно в бреду, шла за ним, не понимая происходящего.

Император объявлял имена, жених что — то говорил мне. Наверно, комплименты. Я же кивала головой и надеялась, что все это лишь кошмарный сон.

— Граф Флеминг и графиня Вельмонд. — Услышав имя любимого, я обернулась в его сторону, желая хотя бы увидеть его. Три года — большой срок. Изменился ли он? Однако прелестную блондинку вел под руку не Адам, а его старший брат Нейтан.

Значит, все не так уж плохо! У Адама нет невесты. Осталось только мне избавиться от жениха, а затем я завоюю сердце любимого. Улыбка коснулась моих губ, и дурман спал.

— Ваша улыбка обворожительна, Катиона, — улыбнулся и маркиз, кружа меня в танце.

— Благодарю. — Я чуть склонила голову. Что же такого придумать, чтобы он отказался от меня?

— Вы весьма красивый мужчина, не поверю, что ваше сердце все еще свободно. — Боги, пусть он будет тайно влюблен в кого — то!

— Уже несколько лет я мечтаю о вас, — такого признания я не ожидала.

— Обо мне? — Я не могла поверить его словам.

— Вы словно прекрасная куколка. Ваши волосы, — он вдохнул аромат моих волос, — ваша кожа, — его рука прижала меня ближе к себе, — ваша страсть сводят меня с ума.

— Страсть?

Происходящее пугало.

— Летний вечер, твои волосы разбросаны по подушке, а тело оголено.

Меня бросило в жар, я помнила этот вечер.

— Этот мальчишка был так несмел, но твои стоны были чудесны.

Я уже не слышала мелодии и не видела ничего вокруг, кроме возбуждения в глазах маркиза. Поворот, и он притянул меня еще сильнее.

— Как же сладко ты будешь стонать, когда я научу тебя любви. Когда я открою тебе все грани близости.

Его голос звучал возле моего уха, а меня била дрожь.

— Уже завтра ночью я покажу тебе, какой сладостной может быть боль. Завтра ты будешь вся моя. Навсегда.

Мелодия закончилась, и мужчина отвел меня к отцу и подруге. Я стояла чуть дыша.

— Какие красивые иллюзии, Кати! — Подруга радостно смотрела на меня.

— Какие иллюзии? — Я не понимала, о чем говорит подруга, я вообще ничего не понимала.

— Кати, с тобой все в порядке?

Мари обеспокоенно смотрела на меня, отец смотрел сквозь меня в толпу и не вслушивался в наш разговор. Я кивнула подруге, давая понять, что все хорошо.

— Император создал фей, и они осыпали пары лепестками роз. Ты настолько увлеклась женихом, что не заметила? — Мари улыбнулась своей шутке, я же еле сдержала слезы, чтобы не расплакаться.

Рыдала я в своих покоях.

— Кати, мы обязательно что — то придумаем! — пыталась успокоить меня подруга. Однако все против меня: боги, Император, влюбленность жениха и, главное, невозможность поговорить с Адамом.

— Маркиз не откажется от меня, отец не пойдет против воли Императора. Брачный договор подписан, мое мнение никому не интересно!

Каждый аргумент, словно гвоздь в крышку гроба. Мой голос звучал глухо и тихо.

— Ты любишь Адама? — Мари дернула меня за плечи.

— Конечно.

— Уверена? Может, ты все же сумеешь полюбить маркиза?

— Мари! — возмутилась я, не переставая лить слезы. О чем она говорит? Как можно кого — то полюбить, когда уже влюблен?

— Значит, выход только один — бежать! — Подруга улыбнулась своей идее и закивала головой, видя мою растерянность.

— Бежать. — Я перестала плакать. Сейчас не время жалеть себя — надо действовать. Или сегодня, или никогда!

— Мари, я не стану бежать. Это глупо, мне негде скрыться, никто не пойдет против воли Императора.

Кого — кого, а подругу в свой побег я впутывать не желала. Первым делом менталисты придут именно к ней, значит, Мари не должна ничего знать, более того, мне следует запутать следы.

— А Адам?

— Может, он меня больше не любит. — Мое лицо было бесстрастным. — Это пустые мечты. — Отмахнувшись, я мечтательно добавила: — Возможно, маркиз и не так плох. У него приятные черты лица, красивые голубые глаза и темные волосы. Он ничем не похож на Адама, и он в меня влюблен.

— Значит, я зря просила брата о помощи? Кстати, сегодня на балу он сказал, кто присылал тебе письма.

Мари насупилась и обиделась.

— И кто же? — Любопытство съедало меня изнутри, но я старалась не подавать виду.

— Леди Гартия Волант. Я же говорила тебе, что она завидовала вашему счастью.

Вот стерва! Мне хотелось ее придушить, но вместо этого я тяжело вздохнула.

— Возможно, ей руководила Нирта, наверно, богиня уготовила мне иную судьбу.