Я, Катиона, графиня Вельски, готова бросить вызов всему миру, всем богам и Императору! Как же тяжело было скрывать в себе эти чувства и эмоции!

— Мари, завтра у меня свадьба, я хочу отдохнуть.

— Как скажешь.

Подругу явно задело мое поведение, но иначе я не могла поступить. Не тратя более драгоценного времени, я надела дорожное платье, собрала некоторые артефакты. Не забыла я и о том самом кулоне, который запрещала себе брать в руки. Фиолетовый аметист в форме сердца — подарок Адама. Камень с двух сторон обнимали крылья из серебра. Адам тогда только начал делать свои первые артефакты и научился работать лишь с этим металлом. Кулон был недорогой для других, но для меня бесценный, ведь любимый сделал его сам.

Дрожащими руками я застегнула украшение на шее и поспешила к единственному человеку, который сможет мне помочь. К моей, надеюсь, будущей свекрови.

Схватив небольшой саквояж, я тенью прошла по коридорам дворца и, нырнув в одну из свободных комнат, активировала телепорт. Кто бы мог подумать, что я воспользуюсь приглашением графини погостить у нее сейчас? Тогда, три года назад, когда я была невестой ее сына, этот подарок — приглашение был уместен, сейчас же я не могла предугадать реакцию женщины. Трусить было поздно — я шагнула в проход.

Появилась я посреди столовой, застав графиню за ужином.

— Ваше сиятельство, — присела я в книксене.

— Графиня Вельски, чем обязана я столь поздним визитом?

Даже если женщина и была удивлена моим поведением, внешне она осталась бесстрастной, словно каждый вечер в ее дом врывались бывшие невесты сына.

— Я… Мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь? Забавно.

Леди Камилла облокотилась на спинку стула и с улыбкой осмотрела меня с ног до головы.

— Недавно я узнала, что причины, заставившие меня расторгнуть мою помолвку с вашим сыном, были ложными. Мне необходимо поговорить с Адамом.

— Как интересно. Отчего же вы не отправились в академию и не поговорили с ним? Почему вы в моем доме, графиня? Вам требуется мое благословение?

Она позволила себе иронию и сарказм. Я понимала, что гнев женщины оправдан. Я обидела ее ребенка, заставила его страдать.

— Сегодня вечером на балу Император благословил мой брак с другим мужчиной. Боюсь, как только о моем побеге станет известно, я должна буду вернуться ко двору.

Графиня молчала.

— Я знаю, что виновата перед Адамом, что, возможно, мне понадобится много времени, чтобы убедить его в искренности своих чувств.

— Ох, Кати, какие же вы дети! — В ее глазах проскользнуло прежнее тепло. — Вы думаете, если спрячете голову в песок, то все само собой решится. Тебе следовало еще тогда открыть Адаму причины отказа, а не прятаться.

— Вы даже не представляете, как я сожалею об этом.

Мне было стыдно за свои поступки.

— Адам был уничтожен твоим отказом, ты разбила ему сердце. Боюсь, простых объяснений будет мало.

Я закусила губу, но слеза все — таки сорвалась с моих ресниц.

— Тебе надо заново влюбить его в себя! — воскликнула графиня, направляясь ко мне.

— Я не понимаю.

— О — о, милая. — Ее руки обняли меня за плечи. — Я тебе все объясню, но вначале ты расскажешь мне о побеге. Нельзя, чтобы следы привели твоих преследователей сюда.

Присев на софу, я начала свой рассказ. С каждым словом объятия графини были все крепче. На минуту мне показалась, что я открываю душу не свекрови, а родной матери. Настолько заботливо леди Камилла смотрела на меня, настолько сильно она переживала за нас с Адамом. Если кто — то и способен помочь мне, то только она.

Поправив артефакт, что дала мне леди Камилла, я еще раз взглянула в зеркало. Черты моего лица немного преобразились: скулы стали более высокими, овал лица изменился, форма губ тоже. Единственно, что осталось моим — это нос. Даже цвет глаз стал другим. Прежняя голубизна сменилась на темно — коричневый цвет. Теперь я кареглазая. Как непривычно.

Перекинув толстую косу наперед, я провела рукой по своим волосам. Мне так не хотелось лишаться их. В кармане лежал небольшой флакончик с зельем, что сможет изменить и цвет волос, и их длину.

Белоснежная орхидея — так меня называл Адам, притрагиваясь к прядям. Эта коса должна напомнить ему обо мне. Возможно, именно это и поможет новой мне привлечь внимание любимого.

Усмехнувшись своему отражению, я вышла из уборной и направилась к приемной комиссии. Хоть бы сдать этот экзамен! Артефактор из меня никакой. Я, как и любая девушка, безусловно люблю украшения и разбираюсь в камнях, но создавать артефакты? Плести нужные чары? Надеюсь, того, что я успела выучить за эти два месяца в поместье графини, будет достаточно для поступления.

Нервничая, я шла сквозь толпу парней. Возле нужной двери я замерла в нерешительности. Внезапно она открылась, и я чуть не столкнулась с Эмилией. Надо же, жена Нейтана здесь!

— Желаю удачи, — шепнула мне девушка, выходя из аудитории. Я шагнула в комнату и замерла, увидев любимого. Его волосы были собраны назад, открывая лицо. Карие глаза Адама смотрели на меня с интересом.

— Добро пожаловать на экзамен, баронесса Карсен, — обратился ко мне глава комиссии Рейн Крог, декан факультета.

— Благодарю, — ответила я и шагнула вперед к билетам. Я так сильно нервничала, что вытянула сразу два.

Декан усмехнулся, леди преподавательница нахмурилась, а Адам пришел на помощь — он просто забрал лишний.

Раскрыв конверт, я прочла задание.

1. Традиционные и нетрадиционные ювелирные камни.

2. Практическое задание.

— Вы готовы отвечать?

Вопрос застал меня врасплох, я все еще всматривалась в буквы на листе. Я настолько переволновалась, что забыла все напрочь. Первый вопрос не был сложным, надо только собраться с мыслями.

Я неуверенно кивнула и, подняв взгляд, приступила к ответу.

— Ювелирные камни неорганического происхождения можно разделить на две подгруппы: традиционные и нетрадиционные.

Я специально выделила тот момент, что имею в виду только камни неорганического происхождения и остальные две группы не рассматриваю.

Адам улыбнулся кончиком губ, я ощутила его поддержку, и слова, будто сами, полились из меня. Я перечисляла названия камней и грелась теплотой глаз мужчины. Я видела только его и говорила только ему.

— Назовите три подгруппы, на которые делятся нетрадиционные ювелирные камни? — перебил мой ответ вопросом декан.

— Новые, редкие и экзотические.

Я ответила быстрее, чем могла подумать.

— Похоже, в этом году у нас появятся и адептки, — довольно заметила леди. Ей явно нравилась новая тенденция.

— Баронесса Карсен, если вы честно ответите мне на один вопрос, я освобожу вас от практического задания и зачислю в академию.

Соглашаться, не зная вопроса, было не особо разумно, но я была почти уверена в своем провале с практическим заданием. Мне явно не хватало ни опыта, ни знаний.

— Я обещаю быть искренней.

— Скажите, почему вы выбрали именно наш факультет?

Я застыла. Мои щеки покраснели.

— Я хотела быть ближе к мужчине, которого люблю. — Задрав подбородок вверх, я была настроена воинственно.

Декан рассмеялся, магиня недовольно покачала головой, и только Адам остался безучастным к моему ответу.

— Поздравляю, отныне вы адептка Карсен, — объявил декан, не скрывая улыбки.

— Благодарю. — Присев в книксене, я поспешила покинуть аудиторию, но у двери меня догнал вопрос Адама:

— Скажите, а этот мужчина разделяет ваши чувства?

— Боюсь, мне придется постараться, чтобы завоевать его сердце.

Мой ответ не понравился Адаму.

— Прошу вас запомнить: академия место учебы, а не поиска выгодной партии.

С пылающими щеками и бешено бьющимся сердцем я покидала приемную комиссию.

Главное, что я поступила, как бы он не злился и не старался избегать меня. В ближайшие полгода Адаму не скрыться от меня.

Больше всего на свете мне хотелось подойти в нему и честно рассказать все, но леди Камилла права — я должна снова влюбить его в себя. Не знаю, как я это сделаю, но отступать мне некуда.