Иккинг наклонился над текучей водой. Прозрачная, мерцающая серебристыми бликами, будто шедшая под луной, показывала его отражение. Тела, Вы, наверное, подумали? Нет. Воды отражали образы его прошлого. Иккинг увидел себя со стороны. Как ходит по школе с мечтательным взглядом, думая лишь об Астрид. Как он с ней впервые пересёкся взглядами, и влюбился в неё беспамятно. Затем пред ним предстала дальнейшая часть его жизни. Жизни, которую Иккинг принёс в жертву своей глупости. Перед ним открылось то, чего он раньше не видел: как Астрид проплакала после его ухода. Как старалась забыть о нём, а затем, в ночь его самоубийства, активно названивала ему. Он увидел, как она переживала из-за того, что он не отвечает на её звонки. Как Астрид предчувствовала что-то нехорошее, что с ним произошло. Как её что-то звало к нему. Будто ощущала приближение его смерти.

Узренное им ввергало его в отчаяние и уныние. К сожалению, двое других спутников также поддались искушению и посмотрели в завораживающие воды загадочной реки. Они также видели образы своего прошлого. Неожиданно Иккинг отвлёкся. Он вспомнил о том, что сейчас, в эту самую секунду, умирает Астрид. Настоящая. Та, что отправилась за ним в Ад, чтобы спасти его заблудшую душу. Та, что всем сердцем желала с ним любви. Он не мог позволить ей умереть. Он ведь пообещал ей, что спасёт её. На этот раз действительно спасёт.

— Нет. Нельзя забывать о настоящем. И я не забуду! Дай мне пройти! — повелительным тоном произнёс Иккинг живой воде, выпрямившись.

Река расступилась перед ним, и он, лишённый страха и отчаяния, пересёк её, не коснувшись зачарованных вод, более не поддаваясь их чарам. Он медленно подошёл к мечу и вооружился им. Лёгкий, будто игрушечный, но с весьма зловещей «архитектурой» клинок странно завибрировал в его правой руке. Словно прутик, который стремился коснуться поверхности воды. Внезапно Иккинг увидел, как из водной глади формируются странные костлявые руки. Они потянулись к Даре и Беззубику, полностью погружённым в образы своего прошлого. Нежданная мысль посетила юношу: «Смерть тянула к ним руки». Меч ещё сильнее завибрировал в руке шатена, едва не выскользнув из его крепкой хватки.

Иккинг не стал сопротивляться воле меча. Он устремился по направлению, которое показывал ему клинок. Подойдя ближе к воде, он увидел вместо отражения своего прошлого странную красноглазую, скрывающуюся в чёрном покрывале, тварь. Именно её костлявые руки желали схватить Беззубика и Дару. Странное создание устремило свой взор только на дракона и суккубу. Клинок прошёл сквозь неглубокую (по человеческим меркам высотой всего в полметра) водную гладь, полностью высвободившись из рук шатена. Послышался жуткий вопль баньши. Серебряное лезвие пронзило страшное колдовское существо в сером капюшоне и костлявые руки моментально погрузились обратно в пучину этих вод. Через несколько секунд вода растворилась, словно её и не было. Беззубик с Дарой мгновенно очнулись ото сна.

— Что случилось, Иккинг? — непонимающе спросила суккуба. Дракон моментально подбежал к Астрид, проверяя, на месте ли она, и что важнее, не задышала ли она часом. Девушка лежала на месте, но признаков жизни по-прежнему не проявляла.

— Очередное колдовство. Ещё бы чуть-чуть и вы бы оба умерли. Вас завораживала Смерть. — вкратце пояснил Иккинг.

— Ты смог ей сопротивляться? Как? — поразилась Дара. Однако Иккинг не успел озвучить ответ.

Неожиданно распахнулся ещё один тоннель — в стене пещеры, возле которой Иккинг вооружился мечом. Сквозь небольшую арку навстречу товарищам по несчастью вышел старик с косой, ручка которой была черна, как вороново крыло, а лезвие мерцало серебристыми бликами. Он заговорил хриплым голосом:

— Приветствую вас, путники! Вы справились с теми испытаниями, что вам троим были предназначены.

— ИСПЫТАНИЯМИ?! — разгневалась Дара, окидывая загадочного старца пылающим взглядом, готовым испепелить его.

— Да. Никто не смеет тревожить покой этого измерения просто так! Лишь те, кто способен выдержать три испытания — Страхом, Мечтаниями и Действительностью — достойны получить ответ на свой вопрос. Каждый из вас… — показывал он скукоженным от старости пальцем правой руки сначала на Беззубика, затем на Дару, и в заключение, на Иккинга. — … прошёл конкретное испытание. Все они связаны с вашим разумом. А разум — смысл, заложенный в наше Междумирье. Оно пропитано могуществом Мысли, дарованной нам Создателем.

— Поэтому здесь демонов никогда и не было! — догадался Иккинг.

— Все мы здесь, включая каждого из вас — творения чистого Разума. Творения Создателя.

— А Беззубик? — вопрошала Дара, и Беззубик показал взглядом.

— Да. В его измерении также нет демонов. Драконы — первые создания, заселившие Ад. Это позже Создатель стал сгонять сюда всех грешников после их смерти. — затем старец резко буркнул. — Хватит пустой болтовни! Следуйте за мной. Настало время обсудить волнующие вас вещи. Вещи, что беспокоят также и меня. — длинная серая борода, морщинистый лоб, лысина и большой и широкий нос с узкими взирающими на спутников человеческими серыми глазами создавали образ настоящего старика, слегка согнувшегося и медленно шагающего. Он указал пальцем на Хофферсон.

— Возьми свою возлюбленную, Иккинг, и отправляйся за мной, в мою подземную обитель. Заверю вас сразу, что ничего вам не угрожает теперь. — промолвил старец. — Вы заслужили право узнать ответы на свои вопросы.

Дара удивилась ни столь появлению странного старца из открывшегося тоннеля, в котором играл огонёк, сколь реакции Беззубика. Тот учтиво поклонился седобородому, древнему мужу.

— Откуда нам знать, что ты не заведёшь нас в ловушку? — подозревая загадочного старца в коварстве, спросила Дара.

— Это я отправил теней за вами, как только вы пересекли тёмный полог — границу между Чёрной Тайной и Предвратностью. Это я — тот Неприкаянный, которого вы искали. И это меня в Аду демоны называют Сущим. — Дара была потрясена столь человеческим обликом таинственного создания. Хотя от него исходила древняя сила, заставившая её нежную кожу покрыться мурашками.

Иккинг аккуратно взял Астрид на руки и подошёл к старцу.

— Теперь ступайте за мной, путешественники, в мою скромную обитель. Вам предстоит многое узнать. — старец развернулся спиной к ребятам и неспешно направился в свою обитель. Троица, озираясь по сторонам, последовала за Сущим.

====== Глава 13. Загадка Неприкаянного ======

Войдя в ответвлённую часть загадочной пещеры, проследовав за таинственным старцем, Иккинг, Дара и Беззубик поразились её… уютностью и комфортабельностью.

Посреди необычной «комнаты» Иккинг заметил уютное мягкое кресло, стоящее возле камина, в котором приятно потрескивал жадно поглощающий сухие веточки дерева огонь. Неподалёку находился деревянный столик, на котором стояли несколько неизвестных книг. В противоположной стороне располагалась целая полка, забитая книгами одного цвета — морского синего. Ни окон, ни каких-либо отверстий для вентиляции... ничего такого не было ими обнаружено. Хотя, имело ли это особый смысл для чешуйчатой рептилии, демоницы и души самоубийцы?

— Интересно. — изумилась Дара, осматривая полки с книгами.

— Можешь полистать, суккуба. — прохрипел старец. Она не смогла отказать себе в любопытстве пролистать хотя бы одну из книг самого Неприкаянного. — Беззубик. — дракон отозвался на своё имя Сущему. — В дальнем углу моей комнаты есть твоё любимое лакомство. Можешь подкрепиться. — кошачьи глаза заметили драконью мяту! Невероятная редкость в Аду!! Её можно было найти лишь в ещё одном обособленном от демонов Междумирье. В измерении, где жили только драконы. Беззубик незамедлительно подбежал к любимому лакомству и стал жадно набивать им своё изголодавшееся пузо. Огромная охапка плотных стеблей, напоминающих сочный зелёный лук. Как ему нравится.

— Но, в этих книгах… — Дара пролистывала их и обомлела, когда увидела написанные чёрными чернилами, подробно изложенные на их страницах…