- А мне здесь нравится.

- Здесь каждый мечтает оказаться, только не у всех получается, - ухмыльнулся де Риз. - Ну, что же, начнем.

Вместо прихворавшего Корнежа пришел его помощник, и трое государственных деятелей привычно взялись за окучивание вышестоящей персоны.

- Указ о повышение налогов на три монеты, - Садим сунул листок принцу под нос. - В связи с бедственным положением народа на западе, мы хотим выделить средства на улучшение его благосостояния.

- Так ведь вы уже повышали, - заметил Хаид, просматривая документ.

- То было связано с грозящей королевству войной.

- И куда средства делись?

- Ушли на развитие рыболовного экспорта.

На самом деле, вместо десяти новеньких рыболовных кораблей была построена яхта, которую Садим подарил племяннику на день рождения. Что касается нового повышения налогов, то оно было напрямую связано с тем, что близился день рождения тещи, которой отчего-то на старости лет захотелось личный замок в якобы бедствующей западной области страны.

- Ладно, - Хаид поставил печать, и расписался. - Дальше.

- Указ о наборе новобранцев в армию королевства, - Садим отошел, и его место занял де Риз. - Нужны две с половиной сотни, как минимум.

- Зачем так много?

- Я всего лишь выполняю волю вашего отца. Король хочет расширить западную границу, но за ней лежат неизведанные земли. Для их изучения и покорения потребуются дополнительные силы.

- Это мудро, - согласился принц Хаид, расписываясь, и ловя себе на мысли, что ему начинает нравиться принимать серьезные решения. Откуда же ему было знать, что за западной границей в неизведанных землях находятся алмазные рудники, и две сотни новобранцев были нужны, в первую очередь для того, чтобы превратится в землекопов, и хорошенько их обработать. Сами алмазы де Риз планировал тайно сплавить в соседнюю страну, и реализовать с большой выгодой. А горе солдатам вполне можно задурить головы чарами придворного мага, после чего они будут уверены, что провели время в походе, сражаясь с демонами.

- Кто еще? А, господин Отаман! Вы вместо господина Корнежа?

- Так и есть, ваше высочество.

- Как он, кстати, поживает?

- Господин Корнеж передает вашему высочеству свои глубочайшие извинения, и уверяет, что уже послезавтра он будет на службе.

- Ну-ну, не стоит спешить, отравление не шутка, с ним надо поосторожнее. Что там у вас?

- Указ о начале подготовке мероприятий в честь Зимних Игр.

- Так ведь еще только осень!

- Мы всегда готовимся к ним заранее, ваше высочество. Нужно расчистить стадионы, начать тренировку чемпионов, выделить средства для закупки оружия...

- Отлично, - Хаид уже склонился к мнению, что лучше поверить на слово, чем выслушивать подробную ерунду. - И что вам надо?

- Ваше согласие на начало подготовки, и три тысячи золотых монет из казны его величества.

- Может, четыре? Все-таки, Зимние Игры.

- Вообще, господин Корнеж договаривался с вашим отцом на семь, - доверительно сообщил Отаман. Он сразу понял, что имеет дело с неопытным в политике человеком, и решил извлечь из этого максимальную выгоду. - Но, в виду вашей свадьбы, мы пришли к выводу, что стоит слегка уменьшить аппетиты простого народа, ожидающего такого грандиозного мероприятия целый год.

- Я знаю, люди любят развлечения, - это была единственная фраза, которую принц сказал, основываясь на личном опыте. - Поэтому, не будем их разочаровывать. Я назначу вам восемь тысяч золотых монет, но с условием, что в этот раз вы устроите что-то очень особенное.

- Непременно, ваше высочество, - на лице помощника министра не дрогнул ни один мускул, хотя он только что одним махом заработал чистыми целых пять тысяч монет, и две с половиной записал на собственный счет. Корнеж будет доволен своим учеником. - Благодарю за неслыханную щедрость, ваше высочество.

- Не за что, - принц подписал, потянулся, и весело глянул на своих невозмутимых просителей. - Может, устроим перерыв на небольшой перекус?

- Это было текущие дела, - ответил де Риз. - Сейчас предлагаю вниманию вашего высочества законопроект, который мы готовили несколько месяцев. Хотите, чтобы мы его вам подробно описали, или удовлетворитесь кратким рассказом?

- Можно, - принц кинул взгляд на старинные часы в углу. - До начала бала успеем? А то мне еще надо подготовиться.

- Успеем, - успокоил министр. - Итак, перенесемся в прошлое, когда ваш отец только взошел на трон, и в нашей стране появился чужак по имени Ишио Такуми...

**************

Дима проснулся от того, что его кто-то настойчиво толкал в бок. Сначала он подумал, что они уже долетели, но потом понял, что дирижабль все еще скользит по воздуху, а внизу ничего нет, кроме облаков. Он повернул голову, и посмотрел на Луизу.

- Что?

Вместо ответа артефакторша протянула ему... мобильный телефон. И не какой-нибудь, а древнюю раскладушку «Самсунг», которая сейчас яростно вибрировала и издавала низкие звуки. Командир спросонья сначала не въехал, в чем дело.

- Что там, мама звонит?

- Какая мама! Казимир.

- Казимир? - весь сон сразу как рукой сняло. - Но как он может звонить, он же...

- Он сам дал мне этот телефон на случай экстренной связи. Сказал, что это только с виду обычный мобильник, но на самом деле - артефакт, который может держать связь между нашим миром и этим. С тех пор я постоянно таскаю его при себе.

- Ну, так ответь.

- Ты же у нас старший группы, тебе и отвечать, - невинно ответила Луиза, даже не отводя взгляд. Вот хитрая шельма! Алиса со своей стороны тоже повернула голову, и теперь спокойно наблюдала за происходящим.

Предчувствуя недоброе, Дима осторожно взял телефон, и поднял крышку. Сказать «Алло» или на худой конец «Что надо, смертный?» не успел, потом что экран вдруг выдал голографическое изображение, откуда на него глянуло обеспокоенное лицо куратора.

- Дима! Это ты?

- Нет, это не я.... - Алиса одобрительно показала большой палец. - То есть, я. Здравствуйте.

- Вы живы?

Вопрос прозвучал несколько неожиданно.

-Да, вроде бы, - Дима проглотил вязкую слюну. - А в чем дело?

- Слушай меня внимательно. Произошла страшная ошибка. Вы не там, где должны находиться. Срочно возвращайтесь домой.

- Домой? - Дима растерялся. - Куда домой?

- В Академию, - поправился Казимир. - Мы откроем вам портал ровно в двадцать один ноль-ноль, по вашему, местному времени. Градон, летний дворец, кладовые, дверь в винный погреб. Все запомнил?

- Да, - мозг от испуга соображать совсем не хотел. Дима растерянно посмотрел на Алису, и та сделала нетерпеливый жест рукой. - Ну, а мы не можем вернуться, мы еще этого Зяблика не нашли, то есть, нашли, но от нас сбежал.

- Забудьте. Ваше задание автоматически аннулируется. Двадцать один ноль-ноль, дверь в винный погреб. Мы вас ждем. До встречи.

Изображение исчезло, и «ракушка» автоматически захлопнулась. Луиза бережно спрятала ее обратно в рюкзак. Су, проснувшаяся от голоса Казимира, смотрела на них настороженно, даже испуганно. Дима машинально посмотрел на руку, надеясь увидеть там часы, и мысленно отругал себя за склероз.

- Что будем делать?

- Надо возвращаться, - вздохнула Луиза. - Если мы ослушаемся прямого приказа куратора, может дойти даже до отчисления. Это с учетом того, что мы уже проштрафились в начале учебы, когда к Богданову ночью в кабинет полезли. Вот только близнецов еще бы забрать. Они же остались в столице, верно?

- Угу, - Дима потер наморщенный лоб. Хотя Казимир и не кричал на них, было такое чувство, будто он узнал о подмене задания, и по возращению их ждет строго наказание. Это отбивало всякую охоту вообще торопиться назад. - Но мы не успеем до вечера, уже полдень.

- Тоже мне! - фыркнула Алиса. - Наведаться во дворец, тряхнуть Садима, и дело сделано.

- Во дворец? - Су сразу встрепенулась. - Я не вернусь во дворец! А если меня кто-нибудь увидит? Тем более, вы обещали меня спрятать!