Снова вставшая на дыбы кентавр опустила копыта, и Зена смогла рассмотреть её как следует. Да, это лошадь. Но с человеческой женской грудью, с руками и головой. Она одной рукой почесала голову, и Зена чуть не рассмеялась — так обыденно это выглядело.

— Нет, ты вроде не из них, — сказала кентавр сама себе. — Тогда кто же ты такая?

— Просто человек, — ответила она, осторожно вставая и держа дистанцию.

У кентавра были каштановые волосы и карие глаза, очень гладкая огруглая грудь и такие мускулистые руки, которым человеческие девушки могли бы позавидовать. Много чего она видела с тех пор, как стала Воительницей, но в основном это были ужасные создания зла. И непривычно было видеть существо, которое не угрожало человеку.

Кентавр, покачиваясь, рассматривала Зену и наконец, потом топнула ногой.

— Нет, — сказала она. — Не просто человек. Что-то больше.

Зена приподняла чёрные изящные брови:

— Значит, ты не из Охоты Арахны? А что тогда ты тут делаешь? Амфиполис не славится мифическими созданиями. По крайней мере, в туристических проспектах о них не пишут.

— У тебя странная речь, девушка, но предположения твои верны. Я не из Охоты Арахней и стараюсь не попадаться у них на дороге. Я не хочу, чтобы моя голова висела на стене Тартара, как висят головы многих моих братьев и сестёр.

Она снова топнула ногой и отступила на шаг, царапнув землю задним копытом.

— Но как ты сюда попала? — спросила Зена. — Не понимаю.

Кентавр улыбнулась, встряхнув головой, как лошади трясут гривой.

— Не тебе это понимать, — сказала она. — Дикая Охота Арахны скачет в ночи, и чёрная магия прошлых времён катится по лесам вместе с ней. Можешь быть уверена, что сегодня ночью здесь, в лесу, много странного и чудесного. Тех, кто убегает от Охоты Арахней. Но мы не можем пересечь границы магии. Не можем уйти из леса. А ты? Чего хочешь здесь ты, девушка, которая больше, чем человек?

— Охота Арахны схватила моих друзей. Я хочу их освободить. И сделать так, чтобы Лесная Арахна покинула эти места, — честно ответила она.

Кентавр-женщина расхохоталась.

— Одна девушка против всей Дикой Охоты Арахны?

Очень издалека ночь разорвал охотничий рог, и встрепенулись твари в ветвях деревьев, зашевелились в темноте вокруг стволов. Зена огляделась и увидела ещё несколько странных созданий, но не смогла их разглядеть.

Когда она снова оглянулась на кентавра, на её лице был страх.

— Ты хочешь их найти, так вот они, — сказала она, кивнув туда, откуда донёсся звук рога. — Они стоят лагерем на поляне к северу отсюда. Но если хочешь их застать, лучше поспеши. Этот сигнал означает, что в эту ночь они опять едут на Охоту.

И кентавр бросилась прочь сквозь нависающие ветви — прятаться от Лесной Арахны и её Охотниц. Зена смотрела ей вслед с благоговением, восторгом и немножко с грустью. Последнее время так много в её жизни было жестокой и тёмной магией, что приятно было видеть волшебство простое и невинное.

Когда кентавр ускакала, она подумала, доведётся ли ещё увидеть подобное, поверит ли ей кто-нибудь, даже Автолик. Конечно, ей даже не рассказать ему об этом, если она не переживёт эту ночь.

Зена направилась на север, полная решимости остановить эту последнюю Охоту Арахнеи — как ради новых знакомых, так и ради старых друзей.

Но об этой маленькой встрече она не расскажет никому. Никто не поверит. Даже на минуту.

Она вспомнила, что говорила кентавр об этом Тартаре, и разозлилась. Зена не знала, как выглядит Артемида-Охотница, но если она тронет хоть одного из её друзей или Афину, которая и без того уже столько страдала…тогда на стене её комнаты найдётся место для головы Лесной Арахнеи.

========== Глава 14 ==========

Автолик на миг увидел всю сцену со стороны — Лесная Арахна празднует победу, перед ней стоит её бедная дочь в разорванном маскарадном платье, а он, Автолик, и остальные беспомощно на это смотрят. Потом его вместе с другими погнали к бамбуковой клетке. Свет костра плясал на лицах сидящих в ней пленников, и Автолик вспомнил бедняжку в колодках, которую Зена спасала от жажды: потрескавшиеся губы, потускневшие глаза и море страдания.

Боги милосердные, эта Ярмарка, казалось, была в другом мире, целую вечность тому назад.

Протрубил призрачный рог, Автолик замедлил шаг и повернулся, пытаясь увидеть, что сейчас будет. Что означал этот сигнал?

— Шевелись! — буркнула Охотница с мёртвыми глазами и толкнула его в спину.

Автолик споткнулся и упал на колени. Со связанными за спиной руками он мало что мог сделать, даже если бы считал это разумным.

— Прекратить немедленно! — рявкнула Афина на Охотницу. — Поднять его!

Тюремщица Автолика выглядела как покойница. И пахла так же.

Охотницы были двух видов. Одни — высокие, худые, человекопаучьи создания с серовато-синей кожей, с чёрными глазами с синеватыми вкраплениями и волосами, тонкими губами, над которыми виднелись острые вампирские клыки, и угловатыми лицами. Эти, ясное дело, никогда и не были людьми. Другие явно когда-то ими были, давным-давно. Их глаза пылали алым злым огнём. Мужчины и женщины разных рас и разных периодов истории Земли — от древних варваров и самураев до наших дней.

У особы, нависшей над Автоликом, были длинные, грязные, лохматые волосы со спутанными прядями, но другие люди были чистыми, а ещё Автолик заметил совершенно лысыго мужчину с уродливыми татуировками по всему черепу и талисманами, свисавшими из проколотых по всему лицу и ушам отверстий.

Охотница глянула на Афину, и глаза её вспыхнули ярким огнём. Потом она повернулась к Автолику, наклонилась и подняла его одной рукой за связанные руки. Автолик не мог сдержать стон боли, когда верёвка врезалась в тело.

На этот раз Афина ничего не сказала, но подошла к нему, когда его подвели к бамбуковой клетке, где стояли Габриэль и Джоксер с дочерью Джины Андерсон — Бритни.

— Автолик, как ты? — спросила Габриэль.

— Учитывая все обстоятельства? Все мы до сих пор живы, — ответил он.

Охотница заперла Автолика в клетке, снова полыхнула огненным взглядом на Афину и отошла. Бритни хотела о чём-то спросить Автолика, но тот велел ей помолчать и смотрел вслед уходящей Охотнице. Афина стояла возле клетки, поникшая, и что-то нечеловеческое отражалось на её лице в пляшущем свете костра.

— Благодарю вас за ваше вмешательство, — осторожно произнёс Автолик.

Афина раскрыла рот, но сказать ничего не успела — её перебили.

— Не то чтобы я был крайне благодарен, подруга, — сказал Джоксер, придвигаясь к решётке как можно ближе. — То, что мы живы — это просто прекрасно, но мы всё ещё здесь. И насколько я понимаю, твоя паучья мамаша вовсе не собирается нас отпускать.

На грустное лицо девушки было тяжело смотреть, и Автолик на миг отвернулся. Он посмотрел на Афину снова, только когда та заговорила.

— Вы должны служить Арахнеям-Охотницам, — объяснила Афина, глядя в основном на Габриэль и Джоксера. — Я…мне действительно очень жаль, что так вышло. Вы с Зеной помогли мне, пришли спасти меня, когда я уже начала верить, что спасения не заслуживаю.

— Ладно, но нас теперь ДЕЙСТВИТЕЛЬНО нужно спасать, — сказал доведённый до бешенства Джоксер.

Автолик бросил на него суровый взгляд:

— У тебя действительно талант замечать очевидное.

Габриэль взялась за бамбуковые прутья решётки, лицо её было измазано грязью и кровью от пореза на щеке. Бритни Андерсон раньше Афину не видела, но и она придвинулась поближе. Её волосы уже совсем поседели, одежда изорвалась и была вся в крови — Автолик только надеялся, что не её собственной. Он подумал, что у них, включая его самого, вид более чем жалкий.

Афина только склонила голову, опустив грустные карие глаза.

— Я сделала всё, что могла, — сказала она. — Чем я смогу вам помочь — помогу. Но я здесь такая же пленница, как и вы. Я сбежала, разве вы не понимаете? Я хотела знать, как живут в мире света.

— И тебя нашли актёры с актрисами? — спросила Габриэль. — Эти люди с Ярмарки Древнего Мира?