Стол переполнился блюдами с самой разнообразной едой, но никто из сидящих не начинал трапезу. Все воздерживались до появления принцессы.

Впрочем, она не заставила себя долго ждать. В темно-синем бархатном платье и с распущенными волосами, увенчанными скромной витой диадемой из серебра — знаком принадлежности к королевской семье, — она походила на правительниц древности, распространявших вокруг себя яркую ауру магии и величия.

Беатрис, следовавшая за ней, не уступала в красоте, но иного рода. Одетая в длинное черное платье с туго затянутым корсетом, она скорее олицетворяла всю темную силу магии Синеоких. Черные кудри змеями спускались из высокой прически по шее, вискам и резко очерченным скулам.

У Родерика от яркости сестры привычно перехватило дыхание. Каждый раз, когда он видел её даже после недолгого отсутствия, юноша заново вспоминал, почему он отказался от титула лорда и ушел с ней в изгнание. Ни одни родители, а особенно их — суровые моралисты, не могли позволить в своем доме такого рода отношений. Но Беатрис стоила того, чтобы бросить всё.

Тана села, и остальные, поприветствовав её, тоже снова заняли свои места. Слуги начали подавать аперитив и закуски.

Беатрис расположилась напротив брата, по правую руку от принцессы. Слева от той сидел Виктор, как начальник стражи в поместье. Присаживаясь, Тана демонстративно придвинула приборы и бокалы чуть ближе к себе, очерчивая границу. От Родерика не укрылся быстрый взгляд искоса со стороны Виктора на принцессу и мелькнувшая буквально на пару секунд хмурая морщинка на лбу. Однако в целом ни тот, ни другая не подали виду.

Родерику нравилось наблюдать за людьми. За тем, как они вели себя друг с другом, особенно если знать, какие отношения связывают или связывали их в прошлом. Он подмечал вскользь брошенные слова и замечания, неосознаваемые взгляды, гримасы и другие всполохи мимики и жестов у окружающих. Это составляло его развлечение в долгих патрулях во время службы в гвардии и часто помогало определить нарушителя, который еще только готовился совершить проступок или кражу. За проницательность и наблюдательность парня неофициально прозвали Всевидящим. Это было вдвойне верно — Родерик, как и его сестра, читал прошлое и будущее по глазам людей, правда, дар действовал стихийно.

Сейчас перед ним оказалась самая разношерстная компания, которая могла собраться за этим столом. Причем такой её делал не только состав участников, но и разнородность тех кланов, которые они представляли. Рядом друг с другом сидели аристократы и полукровки, воины и чтецы грядущего, следующая королева и вечные слуги. Тайная вечеря образца Элизиума.

Сидящий рядом с Родериком юноша-полукровка по имени Тамир часто поглядывал на принцессу. Гвардеец помнил, какое впечатление она произвела на него, когда он видел её впервые на официальной церемонии принятия в гвардию, которую Тана проводила вместе с матерью. Девушка одним только взглядом повергала ниц. Не так, как её бабушка — той боялись, а принцесса просто вызывала царственное благоговение.

Но потом до него дошло, что парень восхищен не столько наследницей трона, сколько дамой сердца Родерика. Беатрис оказалась наблюдательнее брата в этом плане и привычно строила парнишке глазки. Кошачью игривость сестры ничто не могло перебить. А гвардеец сделал себе мысленную пометку внимательнее следить за тем, чем это может кончиться. В лучшем случае она с ним просто переспит, в худшем это может завершиться и зубами на яремной вене — сестра иногда любила ввязаться в опасные игры.

Рядом с Беатрис примостилась контрастирующая с ней и цветом волос, и ростом, и даже умением держаться хрупкая Марта. Самая юная из сидящих за столом — он навел о ней справки, прежде чем рекомендовать в отряд Виктору — и самая обычная на вид девушка. Кто мог представить, что она провела в гвардии почти всю свою жизнь — с восьми лет жила и училась в школе гвардейцев. Настороженные темно-синие глаза всегда чуть исподлобья оглядывали окружающих, придавая своей хозяйке вид опасливого лисенка. Но осанку она держала строго и даже немного надменно — в каждом Синеоком так или иначе была кровь первой королевы их рода.

Чистота крови сидевшей по правую руку от Родерика Зеленоокой была неоспорима — темные брови, зелёные глаза, серебристо-русые волосы, свойственные любому из их рода. Их предки, искусные воины и прирожденные бойцы, происходили откуда-то с северо-запада земной Евразии.

Родерик слышал, что семья Бьянки не относилась к знатному роду, но умудрились протолкнуть дочь в гвардию на обучение, а она своим трудом и заслугами продвинулась дальше. Ещё недавно девушка занимала позицию начальницы крупного отряда по охране членов королевской семьи. При этом о личной жизни Зеленоокой ходили только слухи, поэтому все парни и девушки-гвардейцы бегали за ней в надежде приглянуться ей и попасть в команду. Однако в отряде Бьянки всегда были гвардейцы разного происхождения, даже полукровки встречались. Людей она отбирала по каким-то своим предпочтениям.

А по краям от них сидели близнецы-полукровки. Родерик слышал, что они совмещали в себе гены Синеоких и Чернооких, отчего сила их магии не поддавалась контролю. Девушка с каштановыми волосами — кажется, её звали Белль — по слухам кого-то то ли покалечила, то ли даже убила. Правда, по виду так и не скажешь — оба чуть старше Марты, отчетливо принадлежащие потомкам Чернооких мордашки с простыми, но красивыми чертами — прямые носы, высокие лбы и узкие подбородки в сочетании с миндалевидным разрезом глаз. Только окружающие заметно их сторонились. Все, кроме Бьянки, которая была их командиром, и Марты, близко общавшейся с девушкой-полукровкой. Родерику даже стало жаль их на минуту, но тут внесли первое блюдо, и он отвлекся на восхитительный суп из морепродуктов.

— Если вам будет комфортнее, то ты можешь перебраться к сестре, — в полной тишине раздался голос Таны, которая даже не подняла глаза от тарелки. Она обращалась к близнецам.

— Благодарю, принцесса.

Юноша воспользовался её разрешением и, поднявшись с места, обошел стол, чтобы присоединиться к сестре. От гвардейца не укрылось, что близнецы обменялись приветственным переплетением пальцев — всего на пару секунд, но, похоже, этот ритуал придавал им сил. Слуги перенесли его приборы на новое место.

А Родерик отметил проницательность принцессы. Когда она станет королевой, эта девушка многого добьется. Если только не растеряет свои навыки по пути на трон.

Пока слуги меняли блюда, она обратилась к свите, обводя всех взглядом.

— Я бы хотела, чтобы сидящие за этим столом были добры друг к другу не только за ужином, а постоянно. Скорее всего, вы уже знаете друг друга. Но я, к сожалению, не со всеми знакома. Поэтому мне бы хотелось, чтобы вы представились и рассказали о себе.

Принцесса кивнула Марте, и девушка, прочистив горло, выпалила:

— Я Марта, нахожусь в подчинении у Виктора и мечтаю дослужиться до личной телохранительницы Ее Величества!

— До личной охраны принцессы ты уже смогла дорасти, так что всё впереди, — мягко пошутила принцесса, и Синеокая смущенно покраснела, хотя потом быстро справилась с собой.

Затем Тана кивнула близнецам. Спикером по молчаливому согласию стала девушка.

— Мой брат Тамир и я — Белль — полукровки. Наша мать — одна из вышестоящих гвардейцев-Чернооких, и она сама занималась нашей подготовкой. Мы рады попасть в личную охрану принцессы и очень благодарны за такую честь.

И снова они почти незаметно прикоснулись друг к другу пальцами.

Кивок Родерику — и он ответил ей тем же.

— Меня зовут Родерик, я старший в ближней охране поместья. Мы с сестрой происходим из аристократии Синеоких, последние несколько лет служим в гвардии в Городе Синеоких. Прошу любить и жаловать.

Шутливо поклонившись, он сел обратно на свое место и пригубил только что поданное охлажденное вино. Бросив через край бокала взгляд на сестру, юноша заметил, что она продолжает переглядываться с Тамиром. У него сразу пропал интерес к напитку. Благо, вскоре расторопные слуги внесли жаркое из говядины под соусом из шалфея и с особыми минеральными приправами, призванными поддерживать в норме жизненную силу обедающих, и аппетит почти вернулся.